Золото и терновник

— Если ты сейчас с таким лицом пойдешь к бедняге тюрьму, он тебе уж точно все как на духу выложит, — фыркнул от смеха Джаспер, заметив, как исказилась от гнева мордашка принцессы.

— Пожалуй, мне пора, — пробормотала Мэллори, поднимаясь с кресла на нетвердых ногах, — и еще раз прошу прощения, что пришла вот так…

— Да ладно, — хмыкнул принц, покачав головой, — я, конечно, рассчитывал на немного другой исход вечера, но все оказалось не так уж и плохо.

Смущенно покраснев, снова вспоминая неловкую сцену, принцесса направилась к двери, услышав, как на пороге ее снова окликнули:

— И спасибо тебе.

— За что? — озадаченно переспросила Мэллори, оглянувшись.

— Приятно, когда на тебя не смотрят как на больного урода, знаешь ли, — пусть принц и говорил с сарказмом, было заметно, что для него это действительно имело большое значение, — из тех, кто знает, что со мной не так, подобных людей не так уж много.

Не зная, что и сказать, девушка рассеянно улыбнулась. С кем бы этот парень ни предпочитал ложится в постель, это не делало его плохим человеком, а все остальное, принцессе было уже не столь важно.

…

Когда Мэллори покинула покои принца, стража уже дремала у дверей. Кажется, сейчас шел третий час ночи, а значит, все обитатели замка давно разошлись по своим кроватям.

Нервно одернув платье, принцесса подняла взгляд к ближайшему окну. Отсюда как раз открывался вид на невысокое и уродливое здание дворцовой тюрьмы. Сейчас, в ночной холодной темноте, оно казалось практически пустым и безжизненным, хоть девушке и было известно, что в его застенках томился не один десяток узников. Равно как и Майкл…

Шумно выдохнув, Мэллори стиснула руки в кулаки. Снежная ночь, еще и после обильно испитого вина — не лучшее время для прогулок. Однако, девушка чувствовала, что уже не в состоянии успокоиться, в тяжелых раздумьях дожидаясь рассвета. Она должна выяснить все сейчас, пока ее храбрость и уверенность еще не успели испариться.

Поежившись от холода, что сквозил из окна, принцесса плотнее завернулась в свой зеленый палантин. Жаль, что из дворца нельзя было попасть в тюрьму, при этом не высовываясь на улицу, но возвращаться в свою комнату, дабы одеться потеплее, Мэллори уже не собиралась.

Обнимая себя руками, девушка, минуя спящую охрану, выскользнула из ворот. Легкие атласные туфельки, разом намокли, соприкоснувшись с плотным слоем снега, но принцесса бежала уже так быстро, что не замечала пронизывающего холода.

К удивлению Мэллори, проникнуть в темницу оказалось куда проще, чем она ожидала. Похоже, вся стража считала, что узники достаточно охранялись толстыми каменными стенами и стальными дверьми, а значит, они вполне могли позволить себе вздремнуть на рабочем месте. Ну и безалаберность… Хотя, сейчас девушке это было только на руку.

Поднявшись по винтовой лестнице, принцесса, тихо передвигаясь на цыпочках, заглянула в каморку тюремщика, в которой уже была сегодняшним утром. Уже подходя к двери, Мэллори услышала раскатистый храп, а значит, можно было не бояться, что ее заметят. Мужчина спал в свете тлеющей свечи, опустив голову на сложенные на столе руки. Осторожно сняв с гвоздя связку ключей, девушка направилась к камерам. Оставалось надеяться, что она запомнила, какая из них принадлежала Майклу.

Услышав в замке скрип ключа, мужчина удивленно обернулся. Кого к нему принесло на ночь глядя? Майкл, успев продрыхнуть как младенец почти весь день, сейчас уже пару часов бездумно бродил по камере, пытаясь размять затекшие мышцы. Опиумная настойка еще не успела окончательно выветриться из головы, а потому, мужчина наслаждался ее остаточным успокоительным эффектом.

Дверь распахнулась и завидев на пороге знакомый хрупкий силуэт, Майкл совсем обомлел. Какого черта она опять здесь забыла, еще и в такой поздний час? Тяжело дыша, принцесса смотрела на узника с такой молчаливой яростью, что тот невольно сделал шаг назад. Мэллори что, не смогла уснуть и решила притащиться сюда, дабы отвесить мужчине еще несколько пощечин?

Впрочем, не успел Майкл придумать, что сказать, как девушка уже чеканным шагом приблизилась к нему, злобно сверкнув в темноте глазами. Лесник многого от нее ожидал, но точно не того, что она сделает, подойдя к нему вплотную.

Судорожно вцепившись в рубашку мужчины, Мэллори резко дернула его вниз, заставляя склониться, а после, с таким отчаянным порывом прижалась поцелуем к губам, что Майкл изумленно застыл. Что за?..

Принцессу било крупной дрожью, когда ее рука скользнула наверх, до боли сжимаясь пальцами на волосах мужчины. Она ждала, что он оттолкнет ее, или же любым другим небрежным действием подтвердит те ужасные слова, что наговорил ей сегодня утром, но нет… Девушка чувствовала его растерянность и замешательство. Майкл не успел спохватиться, и когда Мэллори ощутила, как он невольно ответил на ее поцелуй все с той же знакомой нежностью, она тотчас же отстранилась.

— Совсем за идиотку меня держишь?! — вдруг с яростью завопила она, топнув ногой, — что, думал, я на это все куплюсь?!

Мужчина шумно сглотнул, опять отступая назад. В таком приступе гнева он не видел принцессу, пожалуй, еще ни разу.

— В благородство захотелось поиграть?! — продолжала бушевать девушка, сдергивая со своих плеч палантин и хлестнув им молчаливого заключенного, — не хватило духу признаться, так теперь решил гордо лечь под топор?! Да я сама тебя убью, скотина!!!

Несмотря на свою посеченную спину, Майкл прижался к стенке, стоя со скрещенными на груди руками и почти не пытаясь уворачиваться от ударов мягкой, но тяжелой тканью, которыми щедро осыпала его Мэллори.

— Да как у тебя язык только повернулся?! — уже срываясь на слезы орала принцесса, не позволяя мужчине и слова в оправдание сказать, — я ведь чуть тебе не поверила… Ну ты и сволочь!..

— Просто так будет лучше… — наконец, прохрипел Майкл, успевая пробиться между яростным потоком истерики Мэллори.

— ЛУЧШЕ, ЗНАЧИТ?! — свирепо отозвалась принцесса, — а кто дал тебе право решать, что лучше, а что нет?! И в твою тупую голову хоть на минуту не пришла мысль спросить об этом меня?!

Мужчина, снова опустив взгляд, благоразумно умолк. Кажется, чтобы он сейчас ни произнес, это только сильнее обозлит девушку. А с такими воплями, она, чего доброго, скоро весь дворец перебудит.

Прижав ладони к лицу, Мэллори зарыдала в голос. Ее нервы сдали окончательно и Майкл, понимая, что своими же стараниями довел до такого принцессу, опять почувствовал себя мразью. Что толку теперь объясняться, что он хотел сделать как лучше? План мужчины с треском провалился и поздно уже было сдавать назад.

— Ты все равно скоро уедешь отсюда и выйдешь замуж, — продолжая таращиться в пол, глухо проговорил Майкл, — какая уже разница…

— Молчать! — настолько властно рявкнула Мэллори, отрывая руки от заплаканного лица, что заключенный нервно вздрогнул.

Раньше Майкл за разговор с ним в подобном тоне, уже поставил бы девушку на место, но сейчас он совсем не в том положении. Все ж, она — принцесса, а он всего лишь осужденный казнь, так что, не мужчине здесь ставить свои условия.

Узник ждал, как же девушка продолжит свою гневную тираду, но вместо слов, она вдруг снова приблизилась к нему, с громким всхлипом повиснув на шее. Кажется, с ее резкими сменами настроений, Майкл уже совсем запутался, как себя вести.

Чувствуя, как спины неуверенно коснулись теплые грязноватые руки, Мэллори шумно выдохнула. Она была так зла, что готова была прикончить этого идиота на месте, или же, ей стоило попытаться направить эту разрушительную энергию в иное русло…

Ощутив, как принцесса решительно надавила ему на плечи, Майкл с непониманием уставился на нее.

— Сядь! — снова приказным тоном прошипела девушка.

Ни черта не соображая, что происходит, мужчина сполз по стенке на пол, тут же замечая, как Мэллори опустилась следом, касаясь своим дорогим платьем грязного соломенного настила.

— Ты что делаешь? — упавшим голосом спросил Майкл, когда принцесса, не говоря ни слова, перебросила ногу через его бедра, усаживаясь верхом.