Страница 22 из 83
Принцесса, все еще дрожа от страха, округлившимися глазами посмотрела, как лесник медленно вытянул руку вперед. Прямиком туда, где еще мгновение назад, Мэллори заметила жуткие желтые глаза неизвестного зверя. Послышался шорох, и, вскоре, запястья мужчины коснулись мелкие лапки странного существа, похожего не то на хорька, не то на ящерицу фиолетового цвета.
— Ты его своими воплями напугала, — тихо сказал Майкл, поднимаясь на ноги и позволяя зверьку заползти вверх по его руке.
— Это я его напугала?! — с негодованием переспросила принцесса, с опаской глядя на животное.
— Не одной тебе нравится ежевика, — фыркнул лесник, поглаживая зверька, — они ей тоже питаются.
Озадаченно моргая, девушка осторожно приблизилась к Майклу, продолжая таращиться на странного лесного жителя у него в руках.
— Никогда их раньше не видела, — тихо пробормотала Мэллори, осторожно касаясь пальцем блестящей чешуи.
— Людей они не любят, — хмыкнул мужчина, пожав плечами, — когда-то на них часто охотились, и с тех пор они прячутся там, куда редко, кто забредет.
Зверек, обернувшись, с любопытством взглянул на принцессу, после чего, осторожно подполз в ее сторону.
— Он не укусит, — со слабой улыбкой добавил Майкл, — можешь его подержать.
Мэллори все еще была не уверена в этой затее, но все ж, подняла руку, позволяя животному на нее перебраться. Маленькие когтистые лапки, на удивление бережно коснулись кожи, словно опасаясь случайно оцарапать девушку. Улыбнувшись, принцесса посмотрела в желтые глаза, что теперь уже не показались ей злыми и хищными. Похоже, она и правда испугалась, почем зря.
Но что куда сильней успело удивить девушку в этой неожиданной встрече — это сам Майкл. Она и подумать раньше не могла, с какой осторожностью и заботой он относился к подобным странным существам. И это в контрасте с тем, что людей охотник был способен зарезать, даже глазом не моргнув. Впрочем… Вспоминая историю, что мужчина успел вкратце рассказать ей вчера, это было вполне объяснимо. От животных Майкл за свою жизнь получил куда меньше боли и лишений, нежели от человека.
— Ты чего так смотришь? — нахмурился мужчина, заметив странный взгляд принцессы.
— Ничего, — застенчиво отводя глаза, ответила она. Пусть девушка и пыталась это скрыть, но от всех этих мыслей, на нее вдруг накатил прилив нежности к Майклу.
Тем временем, охотнику без дела возиться было некогда. Все ж, он не принцессу сюда развлекать пришел.
— Если я оставлю тебя здесь на пять минут с Рэйманом, ты обещаешь ни во что не вляпаться? — вскинув бровь, спросил мужчина.
Мэллори на миг прикусила губу, заметно краснея. А после, неожиданно для Майкла, поднялась на цыпочки, оставляя на небритой щеке мягкий, едва уловимый поцелуй.
— Обещаю, — тихонько сказала она, отстраняясь.
Лесник недоуменно вытаращился на девушку. Это к чему сейчас вообще было? Могла бы просто сказать «да»…
…
Спустившись в овраг, Майкл настороженно огляделся. По зловонию, в котором улавливался запах падали, он уже чувствовал, что тварь ошивалась где-то неподалеку, и дабы получше ее приманить, мужчина вытащил нож. Небольшой надрез и теплая кровь с ладони закапала на землю.
В этот раз, пульс охотника бился куда чаще обычного, ведь теперь, ему приходилось думать не только о том, чтобы уберечь собственную шкуру. Принцесса осталась на безопасном расстоянии и мужчина надеялся, что ей хватит ума никуда не сбежать.
Глубоко дыша, Майкл медленно потянулся за стрелой, уже слыша позади себя тяжелые крадущиеся шаги. Запах свежей крови и нервный стук человеческого сердца не мог не привлечь зверя. Все еще не оглядываясь и стараясь двигаться как можно плавней и тише, охотник натянул тетиву. Еще четыре секунды…
Раздалось утробные рычание, после которого мужчина развернулся так резко, что тварь не успела увернуться от выстрела, уже летя на него в прыжке. Стрела вошла в мохнатое черное брюхо и Майкл устало вздохнул. Зверь с грохотом упал на землю и на всякий случай, охотник выпустил еще одну стрелу, на этот раз пробивая сердце.
Убедившись, что тварь мертва, мужчина уже собирался подниматься из оврага, как вдруг, сверху послышался подозрительный треск. Тяжелая туша спрыгнула так резко, опрокидывая охотника на землю, что у того выбило из легких весь воздух. Выругавшись сквозь зубы, Майкл попытался сбросить с себя тварь, но та уже успела вспороть ему плечо острыми как бритва когтями.
…
Оставшись наедине с псом, Мэллори присела на траву, поджав под себя ноги. Поляна, где оставил ее Майкл, была не самой уютной, но в обнимку с огромным лохматым Рэйманом, здесь было не так уж и страшно. Чудный фиолетовый зверек уже успел сбежать обратно в кусты и девушке осталось лишь гадать, сколько же необычных существ еще водилось в этом старом непроходимом лесу.
Вслушиваясь в щебет птиц и поглаживая пса, принцесса не сразу заметила, как тот неожиданно встрепенулся, словно почуяв неладное.
— Что такое? — обеспокоенно спросила Мэллори, глядя на Рэймана.
Пес, поднявшись на лапы, залаял, глядя в сторону, где еще несколько минут назад исчез Майкл. Похоже, успело случиться что-то плохое…
Встав вслед за Рэйманом, девушка испуганно и нерешительно затопталась на месте. Ей ясно было велено никуда не уходить, но на подобные непредвиденные ситуации, лесник не давал девушке никаких указаний. А вдруг, он попал в беду?.. Но даже если и так, чем принцесса могла ему помочь?
Пес, не в силах больше держаться, кинулся вперед между густых елей и Мэллори не осталось ничего, кроме как побежать вместе с ним. Ветви успели несколько раз оцарапать ее лицо и руки, прежде чем девушка не оказалась у крутого обрыва, за которым виднелся темный, наполненный туманом овраг. Не было необходимости прислушиваться, чтобы разобрать жуткое рычание и звуки ожесточенной борьбы, что раздавались снизу.
Рэйман уже начал быстрыми прыжками спускаться, и принцесса, цепенея от страха, полезла следом, цепляясь руками за кряжистые корни деревьев, что выступали из земли. Но уже спустя несколько секунд, рычание стихло и сырой воздух разрезал лишь громкий лай верного пса.
Тяжело дыша, Майкл взглянул на Рэймана, что с тревожным взглядом подбежал к нему.
— А тебя кто просил приходить? — хрипло и недовольно спросил мужчина, не без труда поднимаясь на ноги.
Кажется, он начал терять хватку. Эта зверюга ему сейчас едва руку не отгрызла — и это был бы еще не самый плохой исход.
Увидев, как вслед за псом в овраг с перепуганными глазами спустилась Мэллори, охотник уже не удивился, но сейчас был слишком вымотан, чтобы на нее наорать.
— У тебя кровь… — обеспокоенно пролепетала девушка, подходя ближе.
Вид у Майкла был весьма потрепанный и удручающий. Зверь, чей огромный труп сейчас валялся неподалеку, успел изрядно подрать мужчину когтями и из-под вспоротой местами одежды виднелись глубокие кровоточащие порезы. Прислонившись рукой к краю оврага, лесник пытался отдышаться и уже сейчас Мэллори замечала, что в его взгляде, поднятом на нее исподлобья, сквозила злость.
— Какого… черта… — только и смог пока выдавить из себя лесник, испепеляя девушку взглядом.
— Я испугалась, что что-то случилось, — робко сказала она, опуская глаза.
— И поэтому ты решила, что два трупа — это лучше, чем один? — рявкнул на нее Майкл, — идиотка…
Принцесса обиженно шмыгнула носом, скрещивая руки на груди, однако, спорить не стала.
— И тебе спасибо, мать твою! — с яростью добавил мужчина, глядя на скулящего пса, — сказал же, сидеть с ней и не рыпаться!
От лесника досталось всем и лишь спустя пару минут, он стал понемногу успокаиваться.
— Пошли, — наконец, мрачно сказал он, выходя вперед и начиная выбираться из оврага.
Рэйман поднялся наверх быстрее всех, а вот в самом хвосте плелась Мэллори. Постоянно боясь оступиться, девушка неуверенно делала шаг за шагом, передвигаясь уже едва ли не ползком.
— Дай руку, — не выдержав, сказал Майкл, спускаясь к ней.