Золото и терновник

— Ты… Ты не умеешь читать? — растерянно переспросила девушка.

— Представь себе, — сердито пробурчал мужчина, снова возвращаясь в подвал.

Принцесса озадаченно проводила его взглядом. Об этом она как-то даже не подумала… Тогда ясно, почему Майкл решил доверить ей разобрать книги. В его случае, единственная польза от них — это закинуть их в камин вместо дров.

Глубоко вздохнув, девушка медленно пролистала ветхие страницы из пожелтевшей бумаги. Похоже, это было нечто вроде справочника, куда чья-то рука вносила мелкие запутанные записи и иллюстрации каких-то растений и цветов. Из обилия текста, Мэллори могла разобрать лишь отдельные слова. Когда-то во дворце ей преподавали небольшой курс по изучению диалекта южан, но в те годы, принцессе было слишком лениво вникать в подобные знания.

Перебрав весь ящик, девушка откопала еще несколько книг, пригодных для чтения. Нашелся даже какой-то старый роман, написанный лет пятьдесят назад, судя по дате, указанной на переплете. Воодушевившись всем найденным, Мэллори отнесла книги в дом, заботливо сложив их в шкафу.

Майкл же, что уже почти закончил разгребать содержимое подвала, украдкой поглядывал на девушку. Он видел, как время от времени загорались энтузиазмом глаза принцессы, когда она находила в ящике что-то интересное. Ее чувств в этом деле он разделить не мог, но мужчине было приятно, что удалось хоть чем-то ее порадовать. Не то чтобы это входило в обязанности Майкла, но глядя на то, как Мэллори искренне пыталась вести себя послушно, ему хотелось как-то ее поощрить.

Солнце уже садилось за горизонт, когда мужчина, наконец, покончил с подвалом и теперь, вытирая почерневшие руки тряпкой, косился в сторону принцессы. Та, сидя на скамье у дома, увлеченно вчитывалась в книгу, при этом одной рукой продолжая поглаживать Рэймана, что по привычке устроился у ее ног.

— Ну и что там? — угрюмо спросил Майкл, кивая в сторону книги.

— Вспоминаю свои уроки по южным языкам, — со слабой улыбкой ответила Мэллори, подняв взгляд, но тут же смущенно его опуская.

Подойдя ближе, мужчина посмотрел на страницы с изящными зарисовками, и отчего-то они показались ему смутно знакомыми. Кажется, когда-то он подобное уже видел…

— Дай-ка сюда, — хрипловато произнес он, осторожно вытаскивая книгу из ее рук.

— Что-то не так? — нахмурившись, тихо проговорила девушка, замечая, как Майкл странно изменился в лице, заглядывая на одну из страниц.

— Нет, — еще тише ответил мужчина спустя небольшую паузу, — не бери в голову…

Вернув книгу принцессе, лесник быстро скрылся в доме. Не понимая, что могло вызвать столь странную реакцию, Мэллори пробежалась взглядом по страницам, на которых остался открыт рукописный справочник. На развороте виднелось изображение неизвестного ей цветка. Впрочем, куда больше внимания привлекли небольшие багровые пятна поверх чернил. Как будто кто-то много лет назад случайно заляпал пергамент кровью, что впиталась в страницы.

Разжигая камин, Майкл снова нехотя посмотрел на свою левую руку, где на ладони виднелся глубокий шрам, оставленный когда-то ножом отца. Мальчик любил играть с оружием, пусть в столь малых годах и не умел им пользоваться. Он частенько тайком утаскивал то стрелы, то кинжалы, подолгу рассматривая их и воображая себя этаким рыцарем. А как-то раз, заигравшись в общей комнате, случайно вспорол себе руку, попутно залив кровью дневник матери. Детский визг тогда стоял на всю округу…

Надо же, а мужчина был уверен, что ничто из вещей его родителей не сохранилось. А оказывается, одна из них все эти годы покоилась в грязном подвале. И если бы не принцесса, то он, скорей всего, не глядя бы от нее избавился. Непонятно только, каким образом книга проделала столь долгий путь, в итоге оказавшись так далеко от дома. Впрочем, какая уже разница?

…

— Долго еще собираешься там сидеть? — хмуро спросил Майкл, выглядывая за дверь.

Мэллори до сих пор сидела с книгой на улице, несмотря на то, что на небе давно взошла луна, а по ночному лесу, вместе с сырым туманом, пробирался холод. Не дожидаясь ответа девушки, он добавил:

— Иди спать. Завтра дочитаешь…

— А ты? — тихонько спросила принцесса, поднимаясь со скамьи.

— Что я? — растерянно переспросил Майкл.

— Пойдешь спать? — еще тише пролепетала она, заметно краснея.

— Тебе-то что… — пробормотал мужчина, отступая с порога, давая Мэллори войти в дом.

Стоило признать, последние труды лесника не прошли даром. В лачуге стало значительно теплее, а уж рядом с огнем, даже жарковато. Так что, теперь Майкл уже не опасался, что принцесса замерзнет здесь до смерти.

Девушка медленно удалилась за штору, но то ли случайно, то ли нарочно, прикрыла ее не до конца. И когда послышался шорох снимаемой одежды, мужчина, невольно подняв взгляд, смог заметить, как Мэллори оставшись в полупрозрачной сорочке, повесила платье на спинку стула. В свети свечи, что горела позади принцессы, заманчиво проглядывался стройный силуэт и Майкл снова поймал себя на том, что слишком пристально на нее пялился.

По правде говоря, сейчас мужчина в особенности опасался лезть с Мэллори в одну постель, не зная, чего от нее теперь ожидать. Ей явно захотелось поиграть в примерную жену, только вот как далеко при этом девушка готова была зайти?

Понимая, что деваться некуда, ибо долгий недосып уже давал о себе знать, Майкл, задув все свечи, побрел за занавеску. За счет тепла в доме, уже не было необходимости спать одетым, но раздеваться полностью, мужчина точно не мог себе позволить в ее присутствии. Присев на край кровати, он стянул с себя рубашку, не зная, что в этот момент, принцесса неотрывно наблюдала за ним.

Лежа на боку, притянув к себе коленки, Мэллори, прошлась взглядом по широкой смуглой спине. Шрамы на коже, в тусклом свете свечи, казались темнее и глубже, но по-прежнему вызывали в девушке странный необъяснимый трепет, нежели отторжение. Кажется, ей даже захотелось прикоснуться к ним рукой… Но не успела она пошевелиться, как Майкл, затушив фитилек единственной свечи, лег в кровать, откидываясь на спину.

Нервно прикусив губу, принцесса ощутила, как сердце вновь забилось чаще. Уж что-что, а быстро уснуть она сейчас явно не сможет. Немного поворочавшись под одеялом, поглядывая на неподвижный силуэт мужчины, Мэллори нерешительно подползла ближе. Принцесса сама не знала, какой реакции ожидала получить, но ей страшно хотелось привлечь к себе внимание мужа. Придвинувшись почти вплотную, девушка осторожно коснулась его плеча кончиками пальцев, сразу же заметив, как по телу Майкла пробежала дрожь. Похоже, что он не спал, хоть и очень пытался…

— Чего тебе? — тихо спросил он, замучено глядя в потолок.

— А это откуда? — почти шепотом решила спросить принцесса, снова проводя пальцами по рваному шраму на руке.

Мужчина, сцепив зубы, шумно выдохнул. Он явно не был настроен к разговорам, равно как и к тому, что Мэллори сейчас тиснулась к нему сбоку.

— Не помню, — сухо сказал Майкл, надеясь, что принцесса от него отстанет. Однако, он почувствовал, как ее теплая ладонь скользнула чуть ниже по его руке, пока не достигла следа от выжженного клейма.

— А я думала, их ставят только на запястьях, — неуверенно проговорила девушка, непривычно нежно дотрагиваясь до покалеченной кожи.

— Мне тогда было три, — нехотя ответил мужчина, чуть отстраняя руку, — поставили, куда клеймо смогло поместиться.

В темноте было не разглядеть, да и Майкл в тот момент таращился в потолок, а потому, не увидел, что после его слов, Мэллори взглянула на него с нескрываемым ужасом. В голове принцессы не укладывались две такие вещи — как маленькие дети и клеймение раскаленным металлом. Похоже, раньше девушка как-то не задумывалась о том, что в рабство попадали не только убийцы, воры, да отбросы общества.

— И что было потом? — немного боязливо пробормотала Мэллори, надеясь, что ее вопрос не разозлит мужчину.

— С чего вдруг тебе это интересно стало? — недовольно отозвался он, — во дворце, видать, об этом и так болтали много…