Страница 2 из 83
— Нет, сейчас!
— Я и в другой раз могу зайти, — неожиданно встрял в разговор незнакомец с нескрываемой иронией в голосе, — у леди явно вопрос жизни и смерти, раз она так орет.
Услышав насмешливый выпад в свой адрес, принцесса изумленно оглянулась в сторону мужчины.
— А тебе вообще кто позволил рот открыть?! — крикнула она, — сейчас позову стражу и прикажу тебя высечь!
— Ну так зовите, — с ухмылкой ответил охотник, пожав плечами.
Мэллори, казалось, сейчас просто лопнет от злости, видя, как этот тип над ней издевается, но не успела она выполнить свою угрозу, как король резко поднялся на ноги.
— Мэллори! Быстро в свою комнату! Иначе всех остальных твоих фрейлин я сегодня тоже отправлю по домам!
— Но папа!..
— И не называй меня так при всех! — еще больше разъярился Эдуард, уже не обращая внимания на смущенных советников и усмехающегося гостя, — еще одно слово и я придумаю тебе такое наказание, что тебе и не снилось!
Шумно и часто дыша, принцесса со злобой посмотрела на отца, понимая, что спорить дальше уже становилось опасно. Пусть король еще и никогда не воплощал свои угрозы в жизнь, но доводить его совсем до белого каления, не стоило. За это она и так уже поплатилась одной из любимых фрейлин.
Резко развернувшись, одернув подол голубого платья с золотой вышивкой, принцесса в гневе вылетела из зала.
Устало выдохнув, Эдуард снова опустился на трон.
— Вам принести воды, ваше величество? — тихо спросил один из советников, склонившись к королю.
— Не надо, — отмахнулся тот, покачав головой, после чего, снова вернулся взглядом к охотнику.
— Дети, — многозначительно произнес он, разводя руками, не понимая, какого черта он сейчас оправдывался перед этим типом, — вот так упустишь что-то в их воспитании, и никакого сладу с ними потом нет…
Незнакомец и хотел бы ответить, что судя по увиденному зрелищу, кое-кого маловато пороли, но решил, что это будет уже слишком нагло с его стороны.
— Итак… О чем мы говорили… — растерянно пробормотал Эдуард, пытаясь вернуться к прежней теме разговора, — ну да… Заплатите ему, сколько было обещано.
С последними словами, король кивнул одному из советников, веля исполнить приказ, после чего тот с поклоном покинул зал.
— Я могу идти? — на всякий случай решил спросить мужчина, глядя на короля, что после ссоры с истеричной принцессой, словно постарел на десять лет.
— Да, ступай, — кивнул Эдуард, — хотя…
Услышав это многозначительное «хотя», охотник напряженно замер. Он надеялся уйти отсюда как можно скорее. Торчать во дворце ему удовольствия явно не доставляло.
Король же, задумчиво умолкнув, потер пальцами висок. Кажется, ему в голову только что пришла одна идея… Только вот нужно было понять, насколько она окажется безопасной в своем исполнении.
— Проводите его в мой кабинет, — наконец, произнес Эдуард, бросив взгляд на второго советника, — и проследите, чтобы нас никто не побеспокоил.
…
Охотник уже раз двадцать успел пожалеть, что решил прийти сюда за обещанной наградой. На кой королю могло понадобиться говорить с ним с глазу на глаз? Мужчина не доверял людям благородной крови, и на то у него было достаточно причин.
Когда двери в кабинете Эдуарда затворились и в них послышался скрежет ключа, тот с замученным видом произнес, глядя на незнакомца:
— Я так больше не могу… Честно слово, это какой-то кошмар…
Мужчина недоуменно вытаращился на короля, пытаясь понять, к чему он ведет.
— Она… Ну, впрочем, ты и сам видел, — развел руками Эдуард, присаживаясь в кресло, — боюсь, если в ближайшие пару месяцев ничего не изменится, нас ждет война… А ведь ее не было уже пятьдесят лет… Пятьдесят! И все коту под хвост из-за одной избалованной идиотки!
— А я-то здесь причем? — неуверенно переспросил охотник, вскинув бровь.
— Ты явно ее не боишься, — тихо проговорил Эдуард, отпивая вино из кубка, — обычно, Мэллори никто не смел слова поперек сказать, а у тебя получилось…
— И что с того? — мужчине все сильнее не нравилось, куда шел этот разговор.
— Скажи… Тебе ведь нужны деньги, верно? — спросил король, склонив голову набок, — раз ты пошел в такую даль за возможным вознаграждением… А что, если я удвою… Или, нет. Даже утрою его! Ты бы согласился пойти на небольшую работу на пользу государства?
— Деньги мне нужны, но на государственную службу ищете себе кого-то другого, — мрачно отозвался он, — я среди ваших гвардейцев толкаться не стану.
— Я не об этом, — взмахнул рукой Эдуард, — речь о работе другого рода… Более личного, скажем так. И, кстати, как твое имя?
— Майкл, — нехотя ответил охотник, все еще с подозрением глядя на короля.
— Так вот, Майкл, — потянул тот, — ты ведь не женат, насколько я понимаю?
— Как-то не довелось.
— Прекрасно, — кивнул Эдуард, — а что, если я предложу тебе ненадолго обзавестись супругой, и при этом еще и заработать немало денег?
— Чего? — поперхнулся Майкл, решив, что ослышался.
— Ничего сложного, — покачал головой король, — мы здесь сыграем фиктивную свадьбу, чтобы моя дочь поверила, что я взаправду отдаю ее тебе в жены. Ты месяца на два-три заберешь ее к себе, повоспитываешь немного, чтобы она поутихла… А потом, я заберу ее обратно, и за принца Джаспера, она выйдет замуж уже как миленькая. И тогда никакой войны не будет!
Мужчина смотрел на Эдуарда как на чокнутого. Тот говорил с таким искренним энтузиазмом, что Майкл уже всерьез решил, что у несчастного поехала крыша.
— Но, разумеется, ввиду фиктивности брака — никакой консумации. Когда Мэллори вернется во дворец, она должна оставаться девственницей для будущего супруга. В противном случае, мне придется разлучить тебя с твой головой, — невозмутимо добавил король.
— Нет, — наконец, смог выдавить из себя мужчина, — просто нет. Я на такое подписываться не собираюсь. Ни за какие деньги. Перевоспитывайте свою истеричку сами, мне эти проблемы нахер не нужны…
— Хорошо, я увеличу твою награду в десять раз! — вставая с кресла, воскликнул Эдуард, в чьих глазах засквозило отчаяние, — и… Проси, что хочешь! Могу отдать тебе какую-нибудь землю во владение или небольшой замок! И даже титул, как все закончится!
Майкл уже открыл рот, чтобы сказать, что он обо всем этом думает, но тут произошло то, отчего он обомлел окончательно.
Громко всхлипнув, король прижал ладонь к лицу, рыдая не то от горя, не то от беспомощности.
— Умоляю, — проговорил он, глядя на изумленного охотника, — я уже не знаю, на кого мне надеяться и что со всем этим делать. Если она откажется от брака или после свадьбы оскорбит принца Джаспера своими выходками… Все пропало!
— Одно условие, — тихо сказал Майкл, спустя минуту королевских рыданий, — ваши гвардейцы больше не должны соваться на территорию леса и крушить там все вокруг. Оставьте его в моей собственности и тогда по рукам.
Король вскинул на мужчину удивленный взгляд.
— И это все?
— И не забудьте про деньги, — хмуро добавил он, — вашу принцессу еще на что-то кормить и одевать придется, а я на это тратиться на собираюсь.
— Да… да, конечно! — кивнул Эдуард, боясь поверить своему счастью, — я уже к завтрашнему вечеру все организую!
Майкл тяжело вздохнул, наблюдая, как король начал суетливо метаться по кабинету, выискивая какие-то бумаги. Может, он и зря согласился на эту авантюру… Но ладно уж, тысячи золотых монет, все ж, просто так на дороге не валяются.
========== 2 ==========
Хихикая и распивая десертное вино, Мэллори, в окружении своих фрейлин, уже пару часов проводила время в музыкальной гостиной. Прислуга неустанно бегала вокруг девушек, поднося новые фрукты, пирожные и шоколад, пока струнный квартет радовал принцессу ее любимыми балладами.
Строя глазки молодому арфисту, Мэллори откинулась на спинку обитого парчой дивана, позволяя одной из фрейлин расчесывать свои длинные волнистые волосы. Если не вспоминать о сегодняшнем скандале с отцом, этот день казался девушке просто прекрасным.