Золото и терновник

Майкл лежал позади девушки с каменным лицом. Его бы воля, сейчас бы быстро встал и ушел отсюда в сторону пруда, дабы нырнуть в ледяную воду. И, в общем-то, мужчина уже порывался так поступить, как вдруг услышал, как Мэллори сдавленно всхлипнула.

— Ты чего? — растерянно спросил он.

— Я что, правда такая уродина? — плаксиво протянула девушка, давясь новым всхлипом.

Майкл оторопело уставился ей в затылок. Да что за чушь она опять несет?

— Как тебе это в голову вообще пришло? — все с большей озадаченностью переспросил мужчина.

— Ну, ты же… Ты ведь не… — шмыгая носом, пролепетала принцесса, не в силах произнести вслух то, о чем хотела сказать.

Мужчина прижал ладонь к лицу. У Мэллори одно идиотское логическое заключение было лучше другого, ей богу…

— Это здесь точно ни при чем, — сухо сказал он.

— А что тогда? — снова всхлипнув, спросила девушка.

На самом деле, уверенность Мэллори во всем, что раньше ей казалось незыблемым, сильно пошатнулась после злосчастной встречи с гвардейцами. А что, если не только их благородство оказалось мнимым и беспочвенным? Что, если на протяжении всех лет, что принцесса жила во дворце, ей постоянно врали? Девушка, всегда слыша комплименты в свой адрес и от нянюшек, и от фавориток, и от придворных, нисколько не сомневалась в своей неотразимости и красоте. Но вдруг, на самом деле, все это было притворством и искусной лестью? И теперь, когда Мэллори оказалась вдали от наглых обманщиков, увидела, что даже одичавший лесник не желал ее тела. А уж что до тех гвардейцев… Должно быть, им просто было все равно, насколько она дурна собой.

— Ну, я… — неуверенно выдавил Майкл, понимая, что его уже окончательно загнало в тупик.

— Я так и знала! — пуще прежнего разрыдалась Мэллори, отстраняясь от него и утыкаясь лицом в подушку, — просто я страшная!..

У мужчины уже крепло желание начать биться головой об стену. Вот уж подобных выводов, Майкл от нее точно не ожидал.

— Ты, может, конечно, и дура, но уж точно не уродливая… — пробормотал он.

Принцессе, вполне ожидаемо, от его слов легче не стало. Проклиная все на свете, мужчина нерешительно потянул ее за плечо, пытаясь перевернуть на спину.

— И сидишь ты тут со мной просто из жалости, — продолжала безутешно выть Мэллори, захлебываясь слезами.

— Ну да, конечно, — не удержавшись, съязвил он, настойчиво поворачивая девушку лицом к себе, — именно поэтому…

Принцесса хотела еще что-то сказать, но удивленно застыла, когда лицо Майкла вдруг вплотную приблизилось к ней. Мужчина понимал, что, наверное, делал это зря. Но сейчас он просто не мог придумать, как еще заставить девушку успокоиться. Уверенно придерживая ее за подбородок, не давая отвернуться, Майкл осторожно коснулся приоткрытых губ, ощутив, как Мэллори в тот же миг вздрогнула всем телом.

Сердце принцессы лихорадочно забилось. Поцелуй мужчины, пусть и был заметно сдержанным, но все же, по-настоящему решительным и взрослым… На секунду, Мэллори даже испуганно и стыдливо вжалась в подушку, ощутив у себя во рту его язык. Она не знала, что в подобных поцелуях участвуют не только губы… В книжках из дворцовой библиотеки, о таких подробностях как-то никто не додумался написать.

Тяжело дыша, Майкл отстранился от принцессы, тут же сталкиваясь с ее перепуганным и растерянным взглядом загнанного олененка. Ну, он сделал все, что смог…

Не глядя больше на принцессу, мужчина поправил на ней одеяло, после чего, молча поднялся с кровати. Прогулки по холодному ночному лесу, конечно, не лучший досуг, но сейчас Майклу было необходимо об этом всем как следует подумать и принять решение, что делать дальше.

========== 10 ==========

Мужчина покинул дом, а Мэллори, едва дыша, так и осталась лежать в постели, глядя в потолок широко раскрытыми глазами. Непривычные и ранее незнакомые ощущения прокатились по телу от губ, на которых все еще остался горячий след первого поцелуя, и стекая вниз, отчего-то загораясь жаром внизу живота. Неужто, это только что произошло на самом деле?..

Девушка была столь сильно смущена, что щеки до сих пор горели алым цветом. Раньше она так часто слышала и читала о магии первого поцелуя, но никогда бы не могла подумать, что он произойдет у нее вот так… В продуваемой сквозняками лачуге, сквозь слезы и истерики, еще и с бывшим рабом, который теперь стал ей законным мужем. Не так принцесса себе представляла один из самых значимых и романтичных моментов своей жизни.

По правде говоря, Мэллори была практически уверена, что поцелуй с лесником покажется ей до тошноты отвратительным. Однако, ожидания не оправдались. При всей своей внешней грубости и дикости, мужчина оказался с ней на удивление осторожен и обходителен. И сейчас, вспоминая мягкие, но уверенные прикосновения его губ и языка, по всему телу пробежала взволнованная дрожь, а странная тянущая боль внизу, заставила принцессу плотно сжать ножки.

Шумно выдохнув, девушка перекатилась на бок, отворачиваясь лицом к стене. Сон никак не хотел приходить к Мэллори, а от того, в голову все больше и больше вторгались непрошеные мысли. А что, если все это время она была не вполне справедлива к леснику?.. Да, он все еще оставался неотесанным дикарем, но вместе с тем, проявил искреннюю заботу и внимание к девушке, когда она в них так сильно нуждалась. Не говоря уже о том, что он собственноручно спас ее от страшной и позорной участи, которую принцесса вряд ли смогла бы пережить. Его чувства и мотивы, оставались для Мэллори загадкой, но если присмотреться и подумать как следует, мужчина не выглядел как кто-то, кто хотел бы ей навредить. Пусть иногда его поступки и злили девушку, доводя до белого каления. Быть может, он делал это не со зла… Странно, но раньше подобное не приходило ей в голову.

А теперь еще и этот поцелуй… Мэллори не знала, как это было заведено среди простого люда, но при дворе подобные жесты считались вполне серьезным шагом. В книгах и историях, что слышала принцесса от нянюшек и фрейлин, поцелуй — всегда был выражением чистой любви, и им не разменивались направо и налево. Так что, если этот угрюмый и озлобленный тип, на самом деле испытывал к ней искренние чувства? От подобных мыслей, Мэллори смутилась еще сильнее. Вдруг, на самом деле, ее муж был влюблен в нее с первого взгляда и отказывался от консумации брака по той причине, что девушка не отвечала ему взаимностью? Конечно, это не объясняло его грубости и хамства, но кто знает… Может, среди простолюдинов так было принято.

Прикусив губу, Мэллори стиснула руками подушку. Она все еще находилась в крайне смешанных чувствах, однако, на замученном болезнью лице невольно проявилась слабая улыбка.

…

Майкл с раннего утра успел доехать до города, чтобы скупить все необходимое. Пора бы ему уже пересмотреть свой аскетизм, раз ближайшие пару месяцев, ему все еще жить с принцессой под одной крышей. Избавиться от чего-то лишнего, он всегда успеет, а пока, раз уж у него были на это деньги, мужчина решил привнести в дом хоть немного тепла и уюта. А вместе с тем, обеспечить девчонку одеждой, что сгодится для приближающихся холодов.

Как и в прошлый раз, покупать женскую одежду, показалось занятием муторным и странным. Торговка за прилавком задавала огромное количества вопросов, ответов на которые Майкл не знал и хотел лишь поскорее отделаться.

— Возьми вот это, — настаивала пожилая женщина, вытаскивая из сундука что-то глубокого охристого цвета, — красила скорлупками от грецких орехов. Просто чудный вышел цвет… Второго такого точно уже не найдешь.

— Мне без разницы…

— Тебе без разницы, а женушке твоей явно нет! — уперев руки в бока, воскликнула она, — бери и не жадничай! Еще и плащ теплый дам недорого… Где-то тут у меня завалялся…

Майкл закатил глаза, но больше не стал спорить. Обидно только, что после возвращения Мэллори во дворец, все это добро ему придется выбросить или пустить на тряпки.

Изрядно нагрузив коня, мужчина отправился обратно сквозь чащу. После вчерашней неловкой сцены, он еще не говорил с девушкой и надеялся, что по возвращению домой, она не станет его ни о чем спрашивать. Единственное, что его порадовало — когда он уходил и уже по привычке проверил температуру принцессы, приложив ладонь к ее лбу, тот уже не отдавал лихорадочным жаром. Похоже, девчонка, наконец, шла на поправку.