Золото и терновник

— Ты там живая? — послышался тихий голос неподалеку и девушка, вздрогнув всем телом, резко оглянулась.

Майкл, что сидел за столом, как и в тот момент, когда между ними этим вечером произошла перепалка, настороженно смотрел в сторону принцессы, словно не зная, чего ожидать дальше.

Мысли, воспоминания и образы, хлынули в голову бурной волной, а вместе с ней, к глазам подкатили и слезы. Прерывисто всхлипнув, Мэллори снова откинулась на кровать, сжимаясь в позе эмбриона. Рыдания душили с такой силой, что девушка едва могла вздохнуть. Тело, на котором остались следы кровоподтеков, болезненно ныло, но эта боль не шла ни в какое сравнение с той, с которой только что разломился на части хрупкий мир принцессы Мэллори. В ее сознании никак не хотела уживаться та мысль, что люди, которых она всю свою жизнь считала образчиком храбрости и благородства, только что едва не надругались над ней, приняв ее за нищенку. Да как это вообще было возможно? Словно битое стекло, иллюзии девушки безжалостно рассыпались на части.

Немного замешкавшись, Майкл поднялся на ноги, заодно прихватывая со стола ранее вытащенную из закромов бутылку. Присев на край кровати, он чуть сжал плечо Мэллори пытаясь привлечь ее внимание.

— На, выпей, — сухо сказал он, когда девушка подняла на него взгляд.

— Что это? — слабым голосом спросила она сквозь всхлип.

— Лучше не спрашивай…

Настойчиво всунув бутылку в руку принцессы, Майкл добился, чтобы та сделала хотя бы глоток. Тут же закашлявшись, Мэллори прижала ладонь ко рту. Да, дешевый ром — явно напиток не для благородных и изнеженных особ.

Отставив бутылку на тумбочку, мужчина с замученным видом потер ладонью лицо. Ему многое сейчас хотелось бы высказать этой безмозглой дуре, но ей и без его воплей сегодня порядочно досталось. А вот сама принцесса, похоже, все еще помнила их ссору и Майкл заметил, как она испуганно сжалась, словно ожидая, что он сейчас накинется на нее.

— У них это в порядке вещей, так что, не бери в голову, — рассеянно проговорил мужчина, не зная, что тут еще можно сказать, — и Рэйману скажи спасибо, это он первым тебя нашел.

Утешитель с Майкла явно был так себе, ибо Мэллори после его слов разрыдалась еще сильнее. Неуверенно прикусив губу, мужчина опустил руку на плечо принцессы, поглаживая его большим пальцем.

— Все хорошо, — еле слышно выдавил он, прекрасно понимая, что эта фраза сейчас ровным счетом ничего не значила.

— Я хочу к папе, — тихо пролепетала девушка, заливая слезами подушку.

Майкл снова тяжело выдохнул. Ну и что ему с этим делать теперь? Ясное дело, после всего пережитого, принцесса хотела обратно домой, но по своей воле, он не имел права ее вернуть. Подняв руку выше, мужчина провел пальцами по ее волосам, заправляя их за ухо, и только сейчас почувствовал, какой сильный от девушки исходил жар. Похоже, у нее началась лихорадка. Только этого еще не хватало…

— Давай-ка лезь под одеяло, — сказал Майкл уже уверенней, — не хватало еще, чтоб ты тут с воспалением легких слегла.

Не смотря на рыдания, Мэллори, все ж, с удивлением посмотрела на лесника. Кажется, впервые за все это время, она услышала в его голосе что-то отдаленно похожее на искреннее беспокойство.

По-хорошему, с принцессы бы сначала стащить мокрое платье, прежде чем отправлять в постель, но Майкл понимал, что после сегодняшних событий, подобные действия с его стороны явно будут понятны ею не в том контексте.

Укрыв Мэллори, стараясь при этом не столкнуться с ней взглядом, мужчина уже собирался оставить ее одну, как вдруг в его рукав вцепились тонкие пальцы.

— Не уходи, — шмыгнув носом, шепнула она.

Майкл с недоумением покосился в сторону девушки. Кажется, ей и самой подобная просьба казалась дикой. Но все же, сейчас принцесса отчаянно нуждалась хоть в чьем-то присутствии и внимании.

— Ладно, — растерянно ответил мужчина, решив, что сейчас с ней лучше не спорить.

До сих пор не веря, что сейчас скажет это, Мэллори, зажмурившись, едва слышно произнесла:

— Обними меня, пожалуйста.

Принцесса ничего не могла с собой поделать. В моменты, когда ей было отчаянно плохо (пусть во дворце с ней подобное случалось и редко), она привыкла падать в заботливые объятия нянюшки Анны. Казалось, ее теплые руки лечили лучше любых микстур, что только могли найти лекари. И пусть сейчас ее не было рядом, Мэллори хотя бы попытается это представить.

Мужчина вполне ожидаемо был озадачен, однако, насмехаться или язвить в ответ не стал. Все еще держа глаза закрытыми, девушка ощутила, как кровать рядом с ней продавилась и через мгновение, ее неловко, и даже как-то неуклюже коснулись мужские руки. Тихо всхлипнув, Мэллори двинулась вперед, утыкаясь лбом в теплую грудь, уже не замечая ни тяжелого дыхания, что касалось ее волос, ни запаха сырой, не первой свежести рубашки.

========== 9 ==========

К удивлению Майкла, принцесса довольно быстро уснула в его руках. Хотя, он все еще искренне недоумевал, с чего вдруг ей захотелось находиться в его обществе, еще и в настолько тесном контакте… Помнится, раньше девчонка шарахалась от него, как от прокаженного, а сейчас же, доверительно жалась к его груди, как бездомный котенок. Мужчина не мог сказать, что лежать с ней вот так, ему было неприятно, скорей уж, странно и непривычно. Так уж сложилось, что за двадцать пять лет, Майклу не приходилось заботиться о ком-либо, кроме себя самого. Спутницы жизни у него не завелось, в силу привычки к одиночеству, детей как-то тоже не случилось. Хотя, в последнем охотник и не мог быть столь уверен… Все ж, по тавернам всех восьми королевств его носило довольно часто, и когда местные барышни, не обремененные обязательствами, тащили его в постель, он не всегда был идеально трезв, чтобы, скажем так, контролировать ситуацию. Впрочем, все равно это было только домыслами, и оставалось надеяться, что он, все ж, не успел никого обрюхатить. В противном случае, ребенка явно бы ждала не самая счастливая участь. А уж какого это — быть брошенным и никому не нужным, Майкл прекрасно успел прознать и на своей шкуре.

Неуверенно поглядывая сверху вниз на Мэллори, мужчина боялся лишний раз пошевелиться, чтобы ее не разбудить. Ему не хотелось, чтобы принцесса снова ударилась в истерику, по крайней мере, пусть это подождет хотя бы до утра. Когда мышцы уже окончательно затекли, Майкл осторожно отстранился, попутно разжимая пальцы девушки, что вцепились в его рубашку. Мужчине, несмотря на усталость, сон никак не шел, так что, встав с постели, он направился на улицу.

Прохладный ветер приятно коснулся разгоряченного лица и охотник с тяжелым вздохом опустился на скамью возле дома, прислоняясь спиной к стене. Ливень, наконец, закончился и в воздухе повис приятный запах сырой земли и опадающих осенних листьев. Рэйман, увидев хозяина, медленно подошел, тыкаясь мордой ему в колено и Майкл, рассеянно подняв руку, потрепал пса за ухом. Его мысли сейчас блуждали слишком далеко, улетая куда-то в сторону южных земель. Туда, где когда-то стоял старый, но уютный деревянный дом с синими ставнями, а в окно детской спальни весной пробивались ветки цветущей сирени. Даже про прошествии двадцати лет, чувствуя ее запах, в памяти до сих пор звучал нежный женский голос, тихо напевающий ему колыбельную.

…

Мэллори проснулась, ощутив, как ее руки, что свесилась с кровати, коснулось что-то теплое и влажное. Вздрогнув, девушка, открыв глаза, сразу увидела перед собой Рэймана, что лежал перед кроватью на полу.

Слабо улыбнувшись, принцесса потянулась погладить косматую голову, но в тот же миг прижала ладонь ко рту, когда горло вдруг стал раздирать громкий болезненный кашель. Согнувшись пополам, Мэллори все никак не могла справиться с приступом и заметила, как пес обеспокоенно заскулил, глядя на нее.

Послышался звук открываемой двери и тяжелых шагов. Кое-как присмирив кашель, девушка с замученным видом упала обратно на подушку. За шторой, что отделяла кровать от остальной комнаты, показался Майкл. И судя по его сырой одежде и волосам, на улице опять поливал дождь.