NEMO: Полночный рыцарь

- В кредит? – протянул карлик с сомнением. – А что ты оставишь в залог? Ведь может случиться, что, получив снаряжение, ты попросту сбежишь.

- Я хочу поговорить с Сергеем Тепловым.

- Кто тебе посоветовал обратиться к нему и дал этот адрес?

- Скажи, что Эрнесто Алонсо из Петрополиса. Это тамошний охотник. Наши убили его неделю назад, так что он ничего не сможет опровергнуть.

- Спасибо, мама.

- Не за что, сынок.

- Мне порекомендовал это место Эрнесто Алонсо, - сказал я карлику. - Слыхали о таком?

Мой собеседник задумчиво погладил себя короткопалой ладошкой по коленке.

- Зачем ты здесь? - спросил он.

Вопрос был неожиданным и не совсем понятным. Что конкретно имел в виду карлик? Я решил начать с простого.

- Как и сказал, хочу поработать в Илионе. Срубить деньжат, подкачаться.

- А зачем ты качаешься? - прищурился мой визави.

Можно было подумать, что он прикалывается, но карлик выглядел совершенно серьёзным. Вообще, наш разговор начинал смахивать на странное собеседование.

- Зачем? - переспросил я, чтобы выгадать время. - Затем же, зачем и все.

Коротышка поморщился. Ответ ему не понравился.

- Что за универсализм? Кто тебя научил стричь всех под одну гребёнку?

- Никто меня не учил, - я почувствовал лёгкий укол обиды. Словно я несмышлёный ребёнок, повторяющий чужие глупости и банальности. - А качаюсь я ради силы. Чтобы стать круче всех и раздавать люли, чувствуя при этом собственное превосходство, которого я лишён в реальной жизни.

Мне вновь были явлены золотые грилзы. Однако улыбка карлика показалась холодной, как каменная скамейка в двадцатиградусный мороз.

- Ты или самокритичный, или на самом деле считаешь, что вовсе не лишён превосходства в жизни, которую именуешь реальной, - проговорил он. - Так что, ты здравомыслящий слабак или лживая кокетка?

- А мы в баре или на семинаре психологов? - парировал я.

На этот раз усмешка моего собеседника была вполне искренней.

- Ладно, проехали. Но скажи только, любезный друг: в чём же сила, ради которой ты качаешься?

- У кого как.

- Ага! - неожиданно обрадовался карлик. - То есть, тут ты почему-то отказываешься от уравниловки?

- Слушай, что ты меня путаешь?! - не выдержал я.

- Ты сам себя путаешь, - возразил бармен. - Разве не видишь?

- Ладно... Допустим, сила в деньгах. Многие так считают.

- Есть такое распространённое мнение, да. То есть, сила это деньги?

- В некотором смысле, - ответил я осторожно, опасаясь попасться в вербальную ловушку.

Карлик кивнул.

- Ну, а что такое деньги? Я вот слышал, что деньги - зло, от которого все беды.

На этот раз усмехнулся я.

- Ещё какое!

- Выходит, если мы применим простенький силлогизм, получится, что сила - это зло и источник бед?

Я задумался над словами коротышки. Да, на первый взгляд, логике он оказывался логически прав. И всё-таки был в его рассуждениях неуловимый подвох.

- Может, и зло, - проговорил я, не желая сдаваться.

- Зачем же ты качаешься? - развёл руками карлик.

- Зло относительно. Всё зависит от точки зрения. У меня вот жил когда-то кот, очень любил мышей ловить. Я его обожал, а грызуны едва ли.

Мой собеседник удовлетворённо кивнул, словно услышал то, что хотел.

- Ты прав: много зависит от ракурса. Но далеко не всё. Есть вещь однозначные, не нуждающиеся в подмене понятий. В их число входит и сила. Вопрос, который я задал тебе, придумали люди, у которых силы не было - вот они и решили затереть её, завуалировать, чтобы сбить с толку тех, у кого она была. На самом деле, суть силы в ней самой.

- Согласен, - поспешно сказал я, желая прекратить этот спор, который уводил нас всё дальше от цели моего визита в "Красную заводь". - Теперь, когда мы так сердечно подискутировали на злободневную тему, я могу узнать, как найти Теплова?

Карлик снова продемонстрировал грилзы и протянул крошечную ладонь, слегка растопырив пальцы.

- Сергей.

А, так это его я искал! Мог бы и догадаться.

- Немо.

- Немо? – карлик неуверенно усмехнулся. – Никто? Это такой псевдоним? Оригинально.

- Спасибо.

- Настраивает на философский лад, да?

- Не особо.

- Вижу, парень ты практичный, - владелец кабака понимающе кивнул. - Какой у тебя опыт охоты на носферату, Немо? Чем похвастаешься?

- Портфолио с собой не таскаю, рекомендательных писем тоже не прихватил. Поручи мне дело, и убедишься, что я не лыком шит.

- Ха-ха! Да ты рвёшься в бой. Не устал с дороги?

- Полон сил.

Карлик хлопнул ладошкой по барной стойке.

- Это по-нашему. Вот что: я дам тебе пока ключ от комнаты наверху, а сам свяжусь со своим другом, сеньором Алонсо, и если он скажет, что ты – тот, кем назвался, то всё в порядке. Получишь работу. Если же нет, - карлик растянул губы в хищной улыбке, и в золотых грилзах отразился зловещий красный огонёк одного из горевших под потолком бумажных фонарей, - пеняй на себя, господин хороший. Согласен?

- Разумеется.

Как будто у меня был выбор.

- Ну, тогда держи, - карлик бросил на стойку ключ с маленькой пластиковой биркой. – Иди по лестнице, потом направо и до конца. Если в жизни до сих пор не заблудился, то и там дорогу отыщешь.

***

В номере я сел на уныло скрипнувшую кровать. Было ясно, что меня будут проверять. Что сделает Сергей, не сумев получить рекомендаций от Алонсо? Выставит меня? Отправит громил убить? Поверит в сказочку об ищущем лучшей доли ВампХантере?

Я включил маленький телевизор, стоявший на металлической тумбе. Экран зарябил, но затем изображение прояснилось. Шёл выпуск новостей. Диктор в нижнем правом углу комментировал развёрнутые кадры: колонна серой бронетехники двигалась через покрытую мокрым асфальтом площадь, а на укутанной кумачом трибуне стояли мужчины во френчах и махали руками. Фуражки они почему-то держали под мышками. Видимо, это были высокие воинские чины. Секьюрити в чёрных костюмах простирали над ними зонтики.

- В этот день мы с благодарностью вспоминаем победу правления мэра Приама над уличными бандами, - проникновенно и с нотками ностальгической грусти говорил диктор хорошо поставленным голосом. - Элементы, что в очередной раз подняли головы и устремили хищные взгляды на наш уклад, наш с таким трудом давшийся порядок, наши устои, были повержены в трудной, продолжительной борьбе, потребовавшей от армии мужества, стойкости, а зачастую - и героизма! Слава оружию Илиона, вечная слава мэру Приаму! - голос диктора постепенно набирал обороты, а на последних словах взлетел к высотам пафосной риторики.

Едва прозвучали восхваления, на экране дали крупным планом одутловатое лицо с массивным подбородком и высокими скулами, обрамлённое чёрной бородкой. Крупные серые глаза глядели из-под сильно выраженных надбровных дуг, как тлеющие угольки. На груди виднелись приколотые в ряд замысловатые ордена - не меньше пяти.

- Личные усилия мэра Приама, которые трудно переоценить... - начал диктор, но тут мне показалось, что в коридоре раздался приближающийся топот, и я выключил телевизор.

Спустя мгновение дверь распахнулась, и в номер ворвались двое громил. Настоящие быки. Разумеется, я ждал чего-то в этом роде, а потому, вырубая телевизор, вытащил из слота винтовку. Меня нелегко застать врасплох. Если ты хакер и воруешь то, что другие всеми силами стараются сохранить, приходится быстро учиться держать ухо востро. Иначе, говоря образно, тебе это ухо мигом отрежут. А если серьёзно - тебя просто раскатают защитные системы. Как блин.

Я выпустил по амбалам очередь веером, уперев винтовку в живот. Пользоваться когтями было нельзя: я же выдавал себя за человека.

Громилы отлетели назад, но не упали и не умерли. Зато в дырках на их одежде стала видна полированная броня. Ага, жилеты надели, и недешёвые, раз «Альв-45» их не взял. Впрочем, часть очков здоровья из амбалов всё-таки высыпалась. Но считать эти раны смертельными или даже опасными я бы не стал. Так, мелочёвка.