Восхитительная черная роза

Так что я выбрала нехоженую дорогу

И едва прошла ее живой,

Как-то выжила во тьме

Суровой любви, я изначально знала это

Глубоко на дне моего мятежного сердца, моего мятежного сердца…

Мадонна – «Мятежное сердце»

Глава 1

«Будь осторожен. Люди в масках опасны.»

К/ф «Принцесса невеста»

Когда Мидж была совсем маленькой, она полагала, что Межевые Земли называются так оттого, что отчерчивают границы между государствами, не являясь собственностью ни одного королевства. Но сейчас она понимала, что название скорее возникло потому, что степные травы сменялись песками пустыни резко, точно отрезанные портняжными ножницами великана, а за ними мог оказаться лес, дикий сад или снова степь, все так же словно отгороженный невидимой стеной. Все дело в магии, теперь она знала: незримые пути волшебства проходят и под землей, и над нею, теряясь так высоко в небесах, что до края их могут долететь разве что цунцу.

Она не была цунцу, во всяком случае, не больше, чем на четверть: так что крыльев у нее, в отличие от матери и бабки, не имелось с рождения.

А будь они у нее, многое вышло бы проще. По крайней мере, ей не пришлось бы пять лет таскаться по Межевым землям, отвлекаясь то на одно, то на другое, в бесплодной попытке прочесать их все…

Время от времени на пути странницы попадались поселения, где она могла обменять свои таланты на еду, кров или хотя бы золото. Несмотря на то, что деньги мало значат для тебя, если ты застрянешь в чистом поле между городами. Можно разве что сунуть монетку под язык, чтобы не так отчаянно хотелось пить.

Названия поселения, в ворота которого протрюхала ее лошадка, Мидж так и не узнала. Табличка, на которой много лет назад было написано, судя по всему, «Добро пожаловать в город такой-то!», была наполовину неровно обломана. Уцелели только окончания слов: «-ловать» и «-нхо». Впрочем, как бы местечко ни называлось, Мидж не проехала бы мимо.

Погода стояла куда холоднее, чем Мидж привыкла на родине, так что скидывать капюшон на плечи, а уж тем более снимать плащ она и не думала. Путешественница спешилась и, ведя коня под уздцы, побрела по улице, осматриваясь. Выискивая признаки, что ее дар здесь давно нужен.

Нет, обычный город, не к чему придраться. Грязные детишки и собаки, играющие на дороге, спешащие по своим делам важные матроны, мужчины с мрачными сосредоточенными лицами… После множества деревенек, повстречавшихся на пути странницы, с их трудолюбивыми жителями, горожане казались Мидж бледными, отчасти даже холёными. По крайней мере, никто не выбросил ей под ноги только что выпавший зуб, как однажды случилось.

– Сомневаюсь, чтобы тут можно было заработать с помощью моей основной профессии, – негромко пробормотала странница. За долгое время пути, имея возможность обращаться разве что к лошади, Мидж привыкла думать вслух. – Впрочем, кто знает.

Сейчас ее путь лежал в ближайший трактир. До боли в желудке хотелось поесть, выпить и – уже потом – послушать сплетни. Возможно, кому-то и впрямь требовалась помощь Мидж. Никогда нельзя сказать точно, есть в городе одержимые или нет.

В таверне было шумно – даже слишком – для середины буднего дня. Мидж предположила, что большинство мужчин в этом зале, где пыль в воздухе мешалась с дымом трубок, в той или иной мере её собратья: искатели приключений, наёмники, бродяги. Но работы, как видно, для них не было никакой: какая-то часть уныло цедила пиво, рассевшись по углам, в центре собрались в кружок игроки в карты.

Путница сунула два медяка в руку оборванному мальчишке, бойко подскочившему к ней с предложением поухаживать за лошадью.

– Накорми, помой, – негромко уточнила Мидж. А сама двинулась к стойке, за которой моложавый трактирщик тер тряпкой кружку…

Но на полпути замерла, точно межа, отделяющая степь от пустыни, выросла перед нею: картёжники, до того разговаривавшие ровными голосами, начали орать, стараясь перекричать один другого. И Мидж обернулась на голоса.

– Нет уж, я так этого не оставлю! Или ты мне все выплатишь, Тигр, или я спущу твою серую шкуру!

Мидж остановилась понаблюдать в нескольких шагах от стола. Мужчина в засаленной рубахе тряс кулаком и вопил так громко, что покраснел, будто только что вывалился из бани. Он мог бы показаться серьёзной угрозой, если б его противник не был…

О, святое Древо!

Тот, кого назвали Тигром, встал из-за стола: гора, без преувеличений, настоящая гора! Мышцы на руках напряглись, и Мидж расслышала, как в секундной тишине затрещали нитки рубахи. Полукровка, с первого взгляда определила она. Это может закончиться плохо для очень многих окружающих… Нельзя дать им затеять драку!

– Эй, благородные господа! – звонко выкрикнула она, приближаясь. И когда картёжники сосредоточили своё внимание на ней, а не на Тигре, Мидж подскочила ровно к самому столу и ударила кулаком ровно в середину. Брызнули щепки, в столешнице оказалась сквозная дыра. Мужчины – обыкновенные люди, без сомнения, все, кроме Тигра, заохали и разбежались в мгновение ока.

Мда, теперь в городе задерживаться не следовало: пойдут толки. Впрочем, Мидж и не видела причин оставаться дольше, чем до завтрашнего утра: скучный, серый городок, отдаленно похожий на тот, в котором она провела детство. Работы для нее здесь не будет, если только ей не вздумается наняться таскать мешки с щебнем. В некоторых местах просто никогда ничего не случается, и за этим не кроется никакого секрета. Такие городишки просто рождаются сами собой вокруг оазиса, как мухи, и так же безынтересно существуют.

Мидж сняла изодравшуюся перчатку с той руки, которой пробила стол: да, теперь можно выкинуть.

И в тот же миг у её головы просвистело лезвие меча, сорвало капюшон… Мидж дернулась, отскочив на несколько шагов. На неё наставлял оружие Тигр.

– Хм! – Мужчина явно казался озадаченным, рассматривая рассыпавшиеся по плечам длинные рыжие волосы незнакомки и чёрную «птичью» маску, скрывавшую всё её лицо, кроме губ и подбородка. – Девица! А я думал, ты просто пацан-недоросток. Теперь всё становится на свои места. Ты – экзорцистка. Кто же ещё будет влезать в дела других людей, мешая им? А ещё ты цунцу.

– Только на четверть. – Мидж сняла маску. – Но и в тебе течет чужая кровь.

Тигр осклабился. Зубы у него оказались крупные и белые, такие бывают у знати, но не у разбойников. Кто же он? Бастард-но-любимчик папаши? – Кого другого я бы побил за то, что не дал разобраться мне по-своему, но даму не трону. Тем более, экзорцистку. Позвольте представиться, леди. – Мужчина издевательски раскланялся. – Грейсон Серый Песчаный Тигр, гроза половины белого света… В всяком случае, той его половины, что я объехал.

Мидж усмехнулась.

– Я могу сказать о себе то же – я объездила полсвета. Но о тебе доселе даже не слышала.

– Что ж, видимо, вдвоем мы как раз объехали весь мир.

Он протянул руку ей для пожатия, однако Мидж сделала вид, что не заметила этого. Улыбнулась и пошла к стойке.

– Идём, куплю тебе выпить, Тигр, да заплачу за испорченный стол.

Он уже немного начал ей нравиться, но дать сжать свою ладонь полулинорму – верх глупости при любом раскладе.