Битва

– Разумеется, возникло Сопротивление. Некоторые подразделения вступили в бой. Некоторые все еще дерутся. Я отправил один отряд во Дворец, чтобы подавить мятежи.

– Черт бы побрал, Синф, нам нельзя воевать здесь! Единственное назначение миссии – превратить Треллван в дружественную сторожевую заставу, а не в колонию или резервацию! Эта желтая вонючая планета, на хрена она нам нужна вообще, если придется с боем ее удерживать!

– Д-да, мой повелитель. Уверяю вас, инциденты были ничтожными.

– Ничтожными. Ну а что ты скажешь о треллванских боевых роботах?

– Ах… да. – На лице Синфа выступил пот. Он служил герцогу Ринолу уже пятнадцать стандартных лет и до сих пор боялся гнева этого человека. – Бунтовщики захватили два местных боевых робота, мой повелитель, – «Страуса» и «Шершня». Мы думаем, что второго «Шершня», по-видимому, использовали на запчасти. «Головы» нет, орудий тоже. «Стингер», которого они захватили у нас, пропал…

– Это означает, что кто-то угнал его в горы.

– В… в горы?

Ринол неприятно улыбнулся и небрежно махнул рукой в сторону карты.

– Куда же еще? К югу и западу – одни бескрайние пустыни. Если они хотят, чтобы мы их не достали, то соберутся где-нибудь в горах, на севере. – Он наклонился вплотную к карте, что-то вынюхивая. – В нескольких километрах к северу отсюда есть большое ущелье…

– Грохочущее Ущелье, мой повелитель. Я там был и проверил его. Основание Ущелья затоплено ледниковым озером. Они не попадут туда.

– Хм-м, интересно. Роботы могут передвигаться под водой. Медленно, правда, но в принципе это возможно.

– Конечно, мой повелитель.

– А маленький флот военных катеров на воздушной подушке, которые исчезли за последние двадцать часов, могли проскользнуть по поверхности озера?

– Но с севера это озеро образует серию водопадов, по сто метров высотой и более, которые впадают в море. В само озеро также обрушивается сезонный водопад значительной силы, который как раз должен начаться в этом сезоне. Они не могли ускользнуть в том направлении.

– Хм… так… так. – Герцог качнулся к своему подчиненному, почесывая рукой свою тяжелую черную бороду. – Мне нужны эти бунтовщики, Синф. Живые или мертвые.

– Они действительно так важны, мой повелитель?

– Один из них. Этот член Федеративного Содружества, о котором ты мне рассказывал, молодой Карлайл. Если он выживет и уберется с планеты, то у него хватит ума, чтобы связать концы с концами. Он обратит глаза Федеративного Содружества снова на Треллван и приведет сюда карательный флот прежде, чем мы успеем подготовиться к встрече с ним. Синф, подумай об этом! Удар по Таркаду с базы в глубине их собственной Периферии, о чем они даже не подозревают. Полнейший сюрприз! Если Карлайл предупредит их, наша песенка спета и нам останется лишь защищать этот вшивый мирок с поганой погодой, чтобы спасти свои шкуры. Этот мир бесполезен в качестве базы, если нет преимущества внезапности!

– Да, мой повелитель. Ринол снова повернулся к карте и изучал ее несколько мгновений.

– У тебя есть геликоптеры?

– Так точно, мой повелитель, четыре в ремонте, но есть пара «Вариеров» и один «Карноу». Мы использовали их для рекогносцировки и быстрой связи между Замком и портом.

– У меня есть еще два «Вариера». Недостаточно, конечно, но для этой вонючей пустыни сойдет. – Он указал на горы к северу от Гайельской горы, затем на плоскогорья запада. – Приказываю патрулировать эти области, начать сейчас же. Три боевых робота не иголка в сене, их легко заметить даже на пересеченной местности, а они должны быть там. Другого разумного выхода для них нет. Когда мы найдем мятежников, то напустим на них две или три группы боевых роботов. Мы достанем их, где бы они ни спрятались. А Карлайл подохнет.

– Да, мой повелитель.

– Позаботься об этом, Синф. У меня много других дел.

Синф отсалютовал: сперва приложил кулак к сердцу, затем выбросил его вверх и в сторону, расставив пальцы. Ринол перенес свое внимание на маленький экран компьютера на столе. Карлайл явился неожиданным усложнением в плане, но такое усложнение только добавляло остроты к Великой Охоте. Пожалуй, он, герцог, сам поведет группу преследования на поимку этих бунтовщиков. Как много воды утекло с тех пор, когда он лично управлял боевым роботом в битве. Эта мысль разожгла кровь Ринола и вызвала мрачную улыбку на его бородатом лице.

По мере того как «Страус» пробирался вверх по изломанному склону Гайельской горы, почва становилась заметао каменистей. Свирепые длительные штормы вырыли глубокие овраги, которые петляли и вились по лику горы. Было все еще темно, но на горизонте показалась жемчужно-серая полоска, означавшая начало долгих сумерек Треллвана. Восход солнца произойдет через два стандартных-дня. Хотя все еще стояла ночь, температура повышалась уже целую неделю с тех пор, как началось Дальнее Прохождение. Над горами парили снеговые тучи, а ледяные вершины поблескивали в предрассветном тумане.

Внутри «Страуса» было жарко и становилось еще жарче. Когда местность сделалась обрывистой, Лори повысила мощность реактора боевого робота, и тепловые поглотителя выбивались из сил, чтобы справиться с лишним теплом. Грейсон открыл внутреннюю герметизацию и внешний люк, но этого отверстия не хватало, чтобы охладить кабину. Он давно уже скинул униформу и рубашку, а на Лори оставались легкая рубашка с короткими рукавами и шорты. Ее лицо под нейрошлемом усеяли бусинки пота, а рубашка плотно облегала изгибы тела.

Было трудно не заметить, насколько она притягательна, даже в спертой духоте кабины.

Лори повернула голову и поймала взгляд Грейсона.

– Забудь об этом, лейтенант, – усталым голосом сказала она. – Мне неинтересно.

– Мне тоже, сержант. Мне тоже. Ты правь, правь.

Грейсону почудилось, что в глазах Лори, прежде чем она снова повернулась к инфракрасному экрану, мелькнула досада. «Страус» продолжал карабкаться вперед, широкие «ноги» осторожно ступали по предательской почве, направляемые чуткими руками Лори.

На консоли вспыхнула авральная лампочка.

– Воздушное судно, – сказала Лори, – движется с юга… низко и быстро.