Страница 54 из 65
— Хорошо, — сказала Изольда гораздо более охотно.
— Времени почти нет, сестра, тренируйтесь непрерывно. И ещё маленький совет: когда будете стрелять, покрасьте мишени в красный цвет. Меткость сразу же улучшится.
Глава XVII, в которой происходит решающее сражение
— Нет сомнений в том, что драконы сейчас собирают против нас армию, — докладывал Марк. — Армия у них, конечно, уже есть, причём большая, но она разбросана по гарнизонам, до сих пор у них не было причины держать в одном месте тысяч сто бойцов, теперь эта причина появилась. Полагаю, разведка у них нормально работает, да и без разведки, не надо сомневаться, весь Бибрик гудит от слухов о наших проделках.
— Как думаешь, сколько бойцов они против нас выставят?
— Это зависит от степени их самоуверенности. Им ничего не стоит собрать полумиллионную армию, но ведь не трудно же выяснить, что у нас до сих пор нет и двадцати тысяч. Выставлять против нас полмиллиона просто нет смысла. Конечно, они захотят действовать наверняка, к тому же наши маленькие победы их уже достаточно напугали, но какое превосходство над нами они сочтут достаточным, трудно сказать. Полагаю, их армия будет составлять от 60 до 200 тысяч.
— Может быть, ударить по ним, пока у них ещё не собрана большая армия? Наступление — лучшая защита, — не слишком уверенно сказал Ариэль.
— Знаете, что тогда произойдёт? Чем быстрее мы будем наступать, тем сильнее мы растянем свои коммуникации. Предположим, боевые потери нам удастся возмещать за счёт добровольцев и пленных, но армия растянется, начнёт понемногу таять в гарнизонах, а наш бронированный кулак, пробивающийся сквозь толщу врагов, вскоре потеряет свою энергию. У людей ведь тоже есть свой предел, они не могут каждую неделю разбивать по армии, которая численно их превосходит. Люди выдохнутся, начнут падать от нервного истощения, начнут пить, перестанут подчинятся. Когда армия вытянется в кишку, а кулак окажется сбит до костей, наступление захлебнётся, и после первой же крупной неудачи нас будут гнать до самого моря.
— Значит, ты предлагаешь оборону?
— Оборона погубит нас ещё быстрее. Допустим, мы здесь окопаемся, а на нас бросят армию, равную нам по численности. Мы её, конечно, перемелем. А они тут же бросят на нас ещё одну такую же армию. Её мы тоже перемелем. И сколько раз мы сможем повторить сей славный подвиг? Три-четыре раза от силы. А они десять раз подряд могут бросать на нас такую армию, как наша. Но десять не потребуется. Максимум на пятый раз они уже будут зачищать недобитых героев.
— По твоим прогнозам, Марк, поражения нам не избежать?
— Нет, я не предлагаю играть похоронный марш. Предлагаю забыть о средневековой стратегии, когда лоб в лоб сталкивались две лавины, одна из которых не выдерживала и бежала, а вторая её преследовала. Предлагаю воевать по-другому. Они не найдут той лавины, с которой смогут столкнуться.
Против Белого Ордена драконы собрали примерно сто тысяч человек. Их армия, разделённая на красные, черные и зелёные полки, бодро маршировала навстречу неизбежной победе, в которой не приходилось сомневаться при шестикратном превосходстве в силах. Дракониды прекрасно держали строй, безупречно выполняли команды, не позволяли себе ни малейшего своеволия, было заметно, что дисциплина в их войске установлена выше всяких похвал. За малейшую провинность комиссары казнили воинов на месте, это уже знали, а потому более всего боялись не расслышать приказ.
Они шли по зелёным полям, до пустыни было ещё далеко, хотя и здесь посреди лета было жарковато, но терпимо, поэтому спокойно шли днём, а ночами спали. До земель, которые контролировал Белый Орден, оставалось ещё несколько дневных переходов, о возможном боевом столкновении не думали. Отшагав километров сорок за день, уставали смертельно, но чувство опасности ещё не нависло над драконьей армией, идти в доспехах не видели смысла.
Однажды, когда уже смеркалось, они шли рядом с небольшой горной грядой, после дневного перехода все едва держались на ногах, командиры начали присматривать место для ночлега, но сломать строй раньше времени никому в голову не приходило. Вдруг со стороны арьергарда послышался дикий вопль, одновременно заорали от боли несколько сот человек. Армия продолжала идти, а арьергард продолжал орать так, как будто вступил на раскалённую землю. Не только в авангарде, но и в самом арьергарде пока никто ничего не понимал. Люди падали на землю пачками со стрелами в спине. На смену первой растерянности быстро пришла паника. Оглядываясь, они увидели, что у них за спиной словно из-под земли возникла тонкая цепочка одетых в чёрное лучников. Выстроившись по одному, лучники спокойно стреляли, словно в тире по мишеням. Били с небольшого расстояния, промахнуться по плотным шеренгам было невозможно. Лучников было около тысячи, и после каждого залпа падала тысяча драконидов. Жертвы заметались, не зная, куда скрыться, начали давить друг друга, почему-то никому не пришло в голову атаковать лучников, их восприняли, как град с неба, с которым не воюют, а прячутся от него, вот только спрятаться было совсем некуда. Дракониды метались, как безумные звери по клетке, наконец над этим хаосом прозвучал звучный голос комиссара, призвавший к атаке. Дракониды бросились в сторону лучников, а те вдруг очень быстро побежали в сторону гор, оттуда они, очевидно, и появились. После дневного перехода дракониды едва держались на ногах, и догнать они, конечно, никого не могли, вскоре прекратив преследование. Злые, усталые, израненные они возвращались к своему войску, тем временем лучники у них за спиной прекратили бегство, вновь выстроились в цепочку и дали ещё несколько залпов. Почти все преследователи были уничтожены, а лучники спокойным шагом удалились в сторону гор, больше их никто не преследовал.
В арьергарде войска драконидов шёл Зелёный Орден. Во время атаки лучников были полностью уничтожены два полка зелёных, около пяти тысяч человек.
Драконы установили палатки и сыграли отбой. На сей раз они выставили часовых, осознав, что боевые действия уже начались. Они чувствовали себя не просто проигравшими первое столкновение, а опозоренными, униженными, морально раздавленными. Когда враг методично выбивает вашу живую силу, а вы ничего не можете этому противопоставить, деморализующее воздействие получается ужасающим.
Перед отбоем зелёный комиссар приказал назавтра поставить в арьергарде отряд лучников, чтобы при появлении противников на первый же залп они ответили своим залпом. Это было грамотное решение, но оно не пригодилось. Около трёх часов ночи, в самое мёртвое время, когда уснули уже все, а не проснулся ещё никто, лучники в чёрных одеждах, сливаясь с ночью, вновь спустились с гор и с приличного расстояния обстреляли лагерь зажигательными стрелами. Били навесом, стрелы падали на лагерь сверху, причём огненной атаке подвергся весь лагерь, а не только арьергард. Палатки из плотной хлопчатой ткани тут же вспыхивали, одежда на людях загоралась раньше, чем они успевали проснуться. Дикие вопли и всеобщая паника тут же наполнили весь лагерь. А лучники делали залп за залпом, поливая лагерь с неба огнём. Преследовать их посреди ночи в кромешной темноте было совершенно невозможно, так что они стреляли до тех пор, пока не исчерпали запас стрел.
Лагерь полыхал не долго, потому что горючего материала в нём было немного. Даже палатки сгорели не все, но очень многие. Человеческие потери были хоть и не катастрофические, но значительные. Кто-то заживо сгорел, кого-то задавили посреди ночной суматохи, у кого-то были такие ожоги, что продолжать поход они не могли. В подобных условиях тяжелораненые приравнивались к убитым, их сразу списывали на безвозвратные потери. Так драконы потеряли ещё около пяти тысяч человек.
Деморализованное войско понуро поднялось и продолжило поход, оставив на месте лагеря всех тяжелораненых. Когда войско удалилось на значительное расстояние, с гор спустились лучники, точнее — лучницы, не торопясь зашли в лагерь и хладнокровно, методично вырезали кинжалами всех раненных, которые не могли оказать почти никакого сопротивления. Лучницы не пожалели ни одного человека. В горы они больше не возвращались. Изольда приказала своим сёстрам догнать армию драконидов и сопровождать её, оставаясь вне пределов видимости.