Самая невзрачная жена

- Ролден, разве ты не владеешь никакими землями? - решилась тихо спросить Нала, убедившись, что людей поблизости нет.

- Нет, - он опёрся о колонну, прислонившись к стройной девичьей ноге. - Если таковыми, конечно, не считать Западный гарнизон.

- Почему? Ты же принц!

- Но Воин. Номинально меня оставили принцем, но решать какие-то вопросы политики или же претендовать на трон я не имею права. Если, конечно, источник сам не выберет меня. А вообще ни я, ни кто-либо ещё не знает, каково на самом деле моё положение при дворе, слишком всё запутано, - он улыбнулся и подошёл к Нале. - Давай, ещё пара танцев, и мы уйдём!

Первый танец они провели стоя посреди зала и выслушивая остатки светских фраз и комплиментов. У Налы уже дрожали от напряжения ноги, а по спине то и дело скатывались мурашки ужаса от ледяных взглядов королевы. Также она заметила, что послу Кейсарской империи составил компанию какой-то мужчина лет тридцати пяти - статный, высокий блондин, он лениво осматривался, периодически делая маленькие глотки вина. О чём-то с послом они говорили, то сердясь, то довольно улыбаясь. Поймав взгляд Налы, незнакомец, подняв бокал, кивнул, выпивая за неё. Однако его загородила какая-то баронета, жаждавшая высказать свою радость и пригласить в гости - в дальние земли на границе с султанатом.

У Налы от радости подпрыгнуло сердце, когда Ролден вырвал её из удушливого круга вежливости на последний танец. Едва держась на ногах, она плавно следовала за музыкой, радуясь, что вот-вот всё закончится. И как только музыка стихла, Ролден увёл её под навес.

- О, предначальные! - простонала Нала, впрочем, не позволяя себе и жестом выдать усталости.

- Понимаю, - добро усмехнулся принц, подставляя девушке локоть, в который та с радостью вцепилась. - Да, этой ночью я остаюсь у тебя.

Нала отвернулась, покраснев. Вот так просто? Сдавив веер до лёгкого треска пластин, она промолчала, следуя за мужем.

В спальне он оставил её одну, предварительно распустив шнуровку платья. Вещи Налы ещё не разобрали, потому она осталась в выданной сорочке, с радостью закутавшись в найденный на постели халат. Правда, полы его волочились за ней на добрую ладонь, но... Но лучше так! Наконец-то она сбросила ненавистные туфли, загнав их под кровать. В противовес обуви, платье она аккуратно вернула на манекен.

- Это что такое? - вернувшийся принц держал в руках тёмно-коричневую бутылку и бокалами, зажатыми в другой руке, указывал на ковёр.

Нала охнула: из растёртой правой пятки текла кровь, как и из левого мизинца, оставив на ковре некрасивые пятнышки.

- Ладно, слуги почистят, - неизвестно чему довольно ухмыльнулся Ролден. - Если устала, ложись спать. Я посижу в гостиной, - развернувшись, договорил он.

Нала опустилась на кровать. Сняв чулки, она скомкала их, стерев кровь с ног - совсем не хотелось звать слуг. Наконец-то она откинулась на перину, ощутив, как свободно дышится без корсета и без удушливой светской вежливости.

Нала смотрела в золотистый полог кровати, а в голове не осталось ни единой мысли. Спина болела от напряжения, губы всё ещё ощущали прикосновение веера. Поднявшись, на цыпочках прокралась в гостиную. Из-за кадки с растением торчали только ноги Ролдена, а листва мешала разглядеть, что он делает.

- Присоединяйся, если хочется, - донёсся тихий голос, и Нала спешно пробежалась до кресла, забравшись в него.

Принц молча наполнил бокалы вином.

- За конец этого дня, - произнёс он, поднимая бокал.

- Воистину! - Нала приподняла свой, пригубив напитка.

Лёгкое тепло пробежалось по венам, расслабляя и снимая напряжение. Она блаженно прикрыла глаза.

- Ты хорошо держалась, - признался Ролден, наливший себе очередной бокал. Он снял и камзол, и жилет, а шейный платок вовсе валялся на полу.

- Ролден, - чуть заикнувшись начала она, залпом допив вино, - я ведь люблю Унтара, - призналась она, надеясь, что принц догадается, о ком идёт речь.

- И не сомневался. Чувства так просто не исчезают, - он дёрнул несчастное растение в кадке, и в руке осталась пара острых листиков. - Только ты молчи о них.

- Мне до сих пор наша свадьба кажется сном. Вот не верю, и всё тут! - нахмурилась Нала, протягивая бокал, и недовольно засопела, когда Ролден отказался ей наливать. - Я не понимаю, почему среди стольких девушек ты выбрал меня. Я же знаю, что многие и красивее, и умнее!

Ролден тяжко вздохнул и подошёл к жене, нависнув над ней. Она сжалась, с недоумением глядя на него. Усталость и вино отразились растерянностью и сонливостью на лице. Чистые глаза с недоумением смотрели на него с какой-то детской обидой. Ролден отступил на шаг. Скоро из неё вытравят эту наивность. И чем скорее, тем лучше.

- Тебе пора спать. Завтра ранний подъём, поскольку королева повезёт нас к источнику.

- Ис-точнику? - с запинкой переспросила девушка, чувствуя, как в голове едва ворочаются мысли и как усталое тело накрывает сонливость.

- Завтра увидишь. А пока спать.

И девушка смежила веки и уснула. Роден, вздохнув, перенёс её в кровать, укрыл одеялом до подбородка. Юная, тихая... Вздохнув, вернулся к тому, чего так давно хотел: распить в одно лицо бутылку вина. Он наслаждался очередным бокалом, глядя в стену, когда перед ним появилась тень и ехидно поинтересовалась:

- Не рано ли спиваться начал?

- Самое время, Ортен, самое время! Женатому мужчине требуется забытье от своей прекрасной половины. Как ты думаешь, мне пойдёт роль домашнего тирана? - на задумчивое признание Ортен только заливисто рассмеялся, сказав, что командир вряд ли таким станет. - Надо будет попробовать. Всё ведь в жизни надо пробовать?

- Тогда катись в постель к этой малышке, - похабно отшутилась тень. Ввиду нематериального положения ему многое сходило с рук.

Ролден поймал себя на мысли, что сейчас бы он придушил Ортена. Но опять-таки он не материален.

- Только ненависти мне не хватало! Пока у неё не пройдёт эта влюблённость, я буду восприниматься как первейший враг.

- Ну-ну, скоро до захватнической кампании с длительной осадой дойдёшь. Особенно если пить не прекратишь.

- Перестань, - Ролден сморщился, оставляя бокал на столике и допивая вино прямо из бутылки. Терпкое. Самое то для его состояния. - Ты же знаешь, что...

- Воин не умеет любить? Не замахивайся бутылкой, не буду я с тобой спорить. И я знаю, что это не романтичная выдумка для падких на неприступных мужчин дам. Ты всё-таки как-нибудь поговори с девочкой открыто. Вам же лучше будет, - со вздохом Ортен ушёл в пол, растворившись в тенях.

Принц прислонил бутылку к раскалённому лбу. Плевал он на всё, он уберётся в собственные покои!

***

Как на рассвете её одели, как причесали, Нала не помнила. Она даже не заметила, как кареты примчали их к храму! И этот, в отличие от остальных, обносила каменная стена, венчавшаяся острыми выступами. Кажется, она только моргнула, а они уже спускались по узкой винтовой лестнице в сопровождении матери-настоятельницы с единственным факелом.

В подземном гроте было холодно, и девушка порадовалась, что фрейлины облачили её в амазонку. Частые сталактиты и сталагмиты сияли собственным золотым светом, очерчивая высокую пещеру. Ролден уверенно вёл её вглубь, лавируя между острыми камнями. Дышалось в пещере легко: ни затхлости, ни сырости в воздухе не было. Лёгкий запах вереска поднимал настроение ароматом свободы, муж держал крепко и не давал упасть, если девушка спотыкалась, а звуки шагов отражались в ощетинившихся камнями сводах.

- Что за источник? - спросила Нала.

- Тот самый, который дарит власть королям. По обычаю пьют из него ради долгих лет и счастливой жизни. На самом же деле доступ сюда имеет только королевская семья, а остальным достаётся освящённая вода.

Впереди нашёлся каменный колодец, в котором плескалась золотистая субстанция, излучавшая свет. Нала прислонилась к бортику, наклонившись ближе к чудесному явлению. В этой воде она не отражалась... По ней пошла рябь - Ролден зачерпнул пригоршню и, поднеся руки ко рту, сказал: