Снежная роза

– Здравствуйте, достопочтенная нэсса. Я – Джейн. – Она присела в реверансе, а я от удивления забыла поправить её. Никогда прежде со мной не говорили с таким почтением. – Я буду вашей горничной всё время, что вы проведёте в замке.

Что я проведу в замке? Значит, слуги всё-таки не знают всей правды. Или герцог как-то обманывает их? Была ещё слабая надежда, что меня всё-таки ждёт иная учесть, нежели его невест.

– Вы ещё можете успеть к завтраку, если мы поспешим.

Она шагнула к сундуку.

– Мне не нужна помощь с платьем, – возразила я, за что тут же удостоилась недоверчивого хмурого взгляда. – Я просто хочу немного отдохнуть. – Я улыбнулась и добавила: – Ужасно волнуюсь.

Недоумение, появившееся на её лице, быстро сменилось покорностью.

– Конечно. Как пожелаете.

Она вновь присела в реверансе, таком искусном, что я бы ни за что не смогла повторить.

– И ещё. Тебе не нужно так ко мне обращаться. Я… – «Такая же, как ты» хотела сказать я, но сочла, что это слишком грубо. – У меня нет титула.

– Это не имеет значения, – возразила она с улыбкой. – Все гости герцога равны для нас. Если вы просите, я оставлю вас, но прежде позвольте вам кое-что отдать. – Она подошла ближе и протянула руку, взглянула на меня выжидающе, и я тут же повторила её движение. – Вот возьмите. Если я вам понадоблюсь, просто сожмите его.

И она накрыла мою ладонь своей, а затем сжала мои пальцы в кулак. А затем, сделав ещё один реверанс, практически бесшумно скрылась за дверью. Я же разжала пальцы и не без удивления посмотрела на содержимое: маленький кристалл – его, скорее всего, и нужно было сжимать для вызова служанки – и узкий клочок бумаги. Последний я тут же развернула, пробежала глазами и нахмурилась. Это была записка. Совсем крохотная, всего одна строчка: «Не верьте всему, что вам говорят».

Я еле успела дочитать, когда записка вспыхнула, обращаясь пеплом и оставляя жирный чёрный след на коже. Интересно. Неужели мне повезло так быстро обзавестись союзником?

Желание сжать кристалл, вызвав тем самым служанку, и расспросить обо всём, было настолько сильным, что я с трудом сдержалась. Но спешка в этом деле явно была лишней. Джейн что-то говорила про завтрак. Что ж, если меня пригласят на него, то там я, скорее всего, и увижу герцога. А после уже и буду делать выводы.

Если останусь жива.

Глава 5. Знакомство

Но времени для того, чтобы успокоиться и всё обдумать, мне не дали. Слуга пришёл вскоре после ухода Джейн, постучал, а я не сразу сообразила, что он ждёт разрешения войти. И теперь следовала за ним по коридорам, тщетно пытаясь запомнить дорогу и с ужасом понимая – сбежать отсюда будет не так уж просто. Да я же просто заблужусь!

Я знала одно заклинание, которое могло помочь, но никогда прежде не применяла его. Да и куда бежать? Обратно в город? А оттуда? У меня ведь нет денег даже на дилижанс. Только если прихватить что-нибудь из замка и попытаться продать старьёвщику. Но при одной мысли об этом что-то внутри меня противилось. Одно дело вещи отца, которыми мачеха завладела нечестным путем. И совсем другое – герцога. Я ведь не воровка какая-нибудь. Правда, он собирается забрать мою жизнь, а в борьбе за неё все средства хороши. Да и, кажется, иного выхода у меня всё равно нет.

Поглощённая своими мыслями, я шла, не глядя, и чуть не налетела на спину слуги, остановившегося перед двустворчатой белоснежной дверью. Но он ничего не сказал, лишь кашлянул и распахнул одну из створок, пропуская меня вперёд и объявляя:

– Прибыла нэсса…

– Мисс, – поправила я тихо. – Мисс Эмма Гринвел.

И последний раз одёрнула юбку, пытаясь прикрыть пыльные сапоги.

– …мисс Эмма Гринвел, – повторил он громко.

А я шагнула и замерла. Кажется, ещё совсем недавно отведённая мне спальня казалась огромной, но это комната была ещё больше. Намного больше. С двумя огромными хрустальными люстрами под самым потолком и укрытым белоснежной скатертью столом. Таким длинным, что, я уверена, те, кто сидят на его противоположных концах, ни за что не услышат дуга друга без помощи магии.

В нос ударил запах хвои смешанный со сладким ароматом жаренного мяса и горчинкой цитруса. И я сглотнула слюну. В царившей здесь тишине этот звук показался оглушительно громким, но на меня и без того уже обратили внимание. Их было двое: мужчина во главе стола и женщина по левую руку от него. Женщина сидела спиной ко мне, поэтому я видела лишь её белокурый затылок, оголённую шею и часть спины, затянутую в голубой атлас. Мужчина же сидел в пол оборота. На нём не было ни пиджака, ни галстука, только жилет и рубашка. И он неотрывно смотрел на меня, прожигая взглядом. А я, не зная, куда деть руки и что делать дальше, вцепилась в юбку, нервно комкая её во вспотевших ладонях. Невольно отступила, когда он встал и сделал первый шаг. Нас разделяло не больше десяти шагов, и он преодолел их довольно быстро, остановившись в шаге от меня.

– Чарльз Блэквуд. – Поклонился. – Рад приветствовать вас в своём замке, мисс Гринвел.

Я попыталась сделать реверанс в ответ, заливаясь краской стыда по самую макушку. Я всегда ужасно краснела, становясь красной, словно помидорка.

Когда же он выпрямился, впиваясь в моё лицо пристальным взглядом пронзительно-голубых и прозрачных, словно льдинки, глаз, я внезапно поняла, что это и есть Чудовище. Тот, кому меня отдала мачеха. Только выглядел он совершено… обычно. Его кожа была немного бледной, но совсем не походила на снег, в отличие от волос. Да и Чудовищем я бы ни за что его не назвала, напротив, он был даже красив. Высокий, я едва ли доставала ему до подбородка хоть и не была коротышкой, и подтянутый. С грубыми и резкими чертами лица и тонкими губами. Но ни это, ни горбинка на прямом носу не портили его.

Пока я разглядывала его, поражённая таким контрастом с прозвищем, нэсс Чарльз протянул руку и простоял так некоторое время прежде, чем я сообразила подать свою. Моя ладонь немного дрожала, и, кажется, это не укрылось от его внимания. Он понимающе усмехнулся, отчего на щеках появились ямочки. А я смотрела, не смея отвести взгляда. Когда же он коснулся губами тыльной стороны моей ладони, и вовсе замерла, задержав дыхание. Сердце тяжело билось в груди. Удивительно, но на ощупь он был вполне… живым. А прикосновение губ, прохладных и шершавых, оказалось на удивление приятным и даже волнительным. Возможно, дело было в том, что прежде мне никто не целовал руку, и сравнивать было попросту не с чем.

Но стоило ему отпустить мою ладонь, как я поспешно зарылась ею в складки пышной юбки. Чем вызвала новую ухмылку, от которой моё сердце на миг замерло, и какое-то новое, неизвестное прежде чувство кольнуло сердце.

– Прошу разделить со мной и моей племянницей, нэссой Элизабет Найс, завтрак.

Он указал в сторону стола и проводил меня, услужливо отодвинул стул по правую руку от своего. Как раз напротив племянницы, пристально следивший за нами с салфеткой возле алых губ. Её голубые глаза смотрели пристально и цепко.

Она была похожа на герцога. Только если ему резкость черт даже шла, то её делала страшной. Угловатая и худая с длинным крючковатым носом и таким слоем пудры на лице, что это было видно даже мне. Да и худоба не добавляла ей красоты.

Стоило мне сесть и расправить салфетку на коленях, как за спинкой стула появился слуга.

– Что желаете на завтрак?

Я окинула взглядом стол. Кажется, последний раз я ела почти сутки назад, поэтому была согласна даже на кусочек чёрного хлеба и чашку травяного чая. Но здесь выбор был гораздо лучше: яйца всмятку, хрустящий бекон, поджаренные тонкие сосиски, запечённые картофель, тосты, к которым прилагались масло и джем, а также два вида пудинга. И два дымящихся чайника на выбор. В корзинке лежали апельсины. Я ела их всего раз в детстве и совсем не помнила вкуса. У нас они и летом-то не всегда бывают, а уж зимой…

А в соседней корзинке – веточка с маленькими блестящими бусинами чёрного винограда. Его я не пробовала никогда. Только как-то раз с Мэри из любопытства сделала по глоток вина из запасов мачехи, и еле сдержалась, чтобы тут же не выплюнуть прямо на пол. Жуткая гадость.