Операция 'Экскалибур'

Майор усмехнулся:

- Стоит ли так спешить, девочка? Вспомни, что Гарет уже попался на этом, - он заранее был готов к выступлению на Гленгарри, его полк уже сидел в стартовой точке. Разве это не показалось нам подозрительным? Теперь ты собираешься пуститься в дорогу по сигналу агента, не получив официального уведомления о заключении контракта и приказа о передислокации? В таких делах спешить - только людей смешить.

- Дешевка механическая! - выругалась Лори. - У нас будет целая неделя, чтобы добраться до стартовой точки. В послании ясно сказано, что контракт и приказ последуют в течение нескольких дней. Черт меня побери, если кто-нибудь попытается заставить меня сидеть здесь, в этих казематах, пока бюрократы из канцелярии Гарета не спеша прокрутят это дельце.

Майор кивнул, однако недовольное выражение все еще оставалось на его лице.

- Я могу тебя понять. Однако давай-ка определимся с ситуацией. Я полагаю, нам нет смысла двигаться с Гленгарри, пока мы не получим официальный приказ и не свяжемся с их оперативным отделом. Обратимся к ним за разъяснениями. Ведь мы же ничего не знаем о договоренности между Грейсоном и Гаретом. Учти, что в этом случае мы не только получим дополнительную информацию, но, возможно, установим официальный канал связи с Карлайлом.

- Дэвис, давай сворачивай свою лавочку и грузись на шаттл.

- Послушай, Лори, зачем в решающий момент терять голову. Вспомни, что сказано в сообщении, - в космопорте Морнингстар стоят девять "Экскалибуров". Мы можем предположить, что это далеко не все, что есть у Гарета.

- Да, до Гленгарри он добирался на "Союзах" и на паре "Повелителей".

- Хорошо, что у него нет собственного флота звездных прыгунов, чтобы разом тащить все его войска.

- Он может нанять "Монолит".

- Может быть, но "Монолиты" - большая редкость. Если у тебя нет собственного флота звездолетов, то при острой необходимости переброски большой партии груза всегда возникают проблемы с наймом. Гарет, по-видимому, владеет парой звездных прыгунов, которые он использовал для доставки войск к Каледонии и Гленгарри. Другие ему придется нанимать, а это дело ненадежное.

Нам надо тщательно обдумать это обстоятельство - здесь у Гарета слабое место. Может, нам удастся воспользоваться этим?..

"Капитан, на мостик!" - раздалось в динамике корабельной связи.

- Как всегда, не вовремя! - вслух ответила Минди Кейн и, резво перебирая руками по протянутому тросу, поспешила в переднюю часть звездолета.

"Капитана срочно вызывают на мостик!" - раздалось еще раз. Теперь в голосе ясно послышалась тревога. Минди отчаянно выругалась и принялась еще быстрее перебирать руками.

Наконец добралась до овальной двери, толкнула ее ладонью, влетела в служебное помещение. Одета она была в гимнастические плавки и коротенькую футболку без рукавов. Пот еще стекал с лица - вызов застал ее в гимнастическом зале. Там она, как всегда, занималась обязательными ежедневными упражнениями. Минди отерла пот.

Джордж Петручи, ее заместитель, плавал возле поискового сканера.

- Капитан, прости, что пришлось оторвать тебя в твои личные часы, обрадовался Джордж, - однако похоже, что скоро к нам пожалуют гости.

- Что за гости?

Джордж кивнул в сторону главного информационного экрана, расположенного на противоположной входу стене мостика. В центре виднелся недавно прибывший звездный прыгун типа "Инвайдер", но значительно больших размеров. Поверх изображения лежала координатная сетка и ряд концентрических целеуказующих скобок. В левом нижнем углу бежали рядками цифровые данные - остановить их можно было нажатием клавиши. Здесь отмечались размеры корабля, его масса и другие сведения; дальность до "Инвайдера" составляла двадцать четыре километра. Немного ближе к звезде Лайякан, чем ее собственный "Калибан"... Чужак был резко освещен со стороны светила, однако примерно полкилометра металлического корпуса напрочь пряталось в тени. Только края, где горели сигнальные огни, пунктирно прорезывались сквозь кромешную тьму. Между двумя звездолетами были видны два маленьких сферообразных корабля, они медленно дрейфовали в сторону "Калибана".

- Давно впрыгнул? - спросила Минди. Парус новичка еще был сложен, только его края, медленно вращаясь, начали растягиваться на выдвигающихся из кормы расчалках.

Петручи глянул на экран.

- Четырнадцать минут назад, капитан. Как только он выпустил эти челноки, я решил сразу вызвать тебя.

- Похоже на "Союзы". Что скажешь, Санди, - обратилась капитан к дежурному офицеру, - к нам направляются?

- Да, - откликнулся Сандерс Кручек, вглядываясь в экран. - Ускорение полтора. Они очень спешат, к чему бы это?

Минди взялась за спинку его кресла, застопорила свое вращение и приняла нормальное вертикальное положение.

- Махмуд! - крикнула она, обращаясь к дежурному по связи. - Попробуй вызвать их.

- Пытаюсь, капитан. Не отвечают.

- Дерьмо! - выругалась девушка. - Не нравится мне все это. Дай увеличение.

- Так точно, - сказал Сандерс.

Изображение звездного прыгуна мгновенно приблизилось, спустя мгновение восстановилась резкость.

- Где же опознавательные знаки? - спросила Минди и сама себе ответила: - Должно быть, на носу.

- И название... - добавил Петручи.

- Даю еще увеличение, - объявил Сандерс. - Как теперь?

Теперь носовая часть звездного прыгуна заметно приблизилась. На корпусе уже можно было различить руку в кольчуге, державшую меч, протыкавший небеса. Подобной эмблемы никто на мостике никогда раньше не видывал. Капитан быстро сверилась с опознавательными знаками всех государств Внутренней сферы, но нигде не нашла ничего похожего.

- Кто это может быть? - резко спросила она. - Пираты?

- Возможно, - ответил Петручи. - Странно только, что они отважились захватить звездный прыгун и на нем отправиться в рейд. Это просто безумие!

- Вот именно! Бандиты вряд ли стали бы тратить время на какие-то символы. У них каждая минута на счету. И корабль-то, взгляните, совсем новый.

Действительно, до сей поры им не доводилось видеть подобную модель. Звездный прыгун был огромен и, по-видимому, очень сложен и дорог в производстве. Двигатели Керни-Фучида, которые должны были толкать подобную исполинскую массу, представляли собой чудо технического гения. Минди прищурилась - опыт подсказывал ей, что монстр таких размеров находится за пределами разумного, каждый прыжок на нем должен сопровождаться повышенным риском. А как его ремонтировать? Как проводить регламентные профилактические работы? Где этот корабль может быть построен? Ни о каких пиратах не может быть и речи. Давным-давно все царствующие дома, практически все государственные образования вплоть до некоторых крупных пиратских кланов пришли к негласному соглашению, что во время войн звездные прыгуны не могут быть подвергнуты захвату. Ни в какой форме!.. Самое большее, что допускалось, - это временная реквизиция с последующей оплатой. Конечно, сначала это соглашение часто нарушалось, реквизициями назывался сущий разбой, однако со временем всем стало ясно, что звездолеты - общее достояние человечества, и если в каждой войне транжирить транспортные ресурсы, то наша раса просто погибнет. Лишенные торговых связей, кооперации многие планеты вымрут. Два века назад это соглашение оформилось уже в виде некоего кодекса, нарушители (в основном это были пираты - выходцы со скудных и расположенных за пределами Внутренней сферы миров, некоторые взбунтовавшиеся соединения, иногда повстанцы с той или иной планеты) теперь подвергались остракизму, что означало неминуемую гибель, потому что уйти от преследователей практически было невозможно, особенно при наличии Ком-Стара и необходимости каждый раз дозаправлять батареи. В конце концов соглашение начало работать - не так, как того хотелось владельцам кораблей, но теперь суды практически всегда становились на их сторону и взыскивали с властей, реквизировавших корабль, огромные штрафы. Другое дело, что подобные процессы порой тянулись десятилетиями... Скоро это соглашение распространилось и на космические челноки. Теперь в космосе нередки были удивительные случаи, когда вражеские корабли мирно расходились на расстоянии нескольких тысяч километров, в то время как на планетах разворачивались сражения боевых роботов.