Операция 'Экскалибур'

В этот момент раздалось пиканье в шлеме полковника Сарлайла: "Калибан"! "Калибан"! Это Джерард".

- Ну-у? - только и смог выдохнуть Карлайл.

- Ситуация под контролем, - спокойно доложил каштан.

То-то изумилась Минди и все члены экипажа, когда безгласные, похожие на привидения часовые, находившиеся на мостике, вдруг завопили, заулюлюкали от радости, кто-то даже плавно перекувырнулся. Грейсон громко вздохнул... Облегчение, однако, оказалось настолько ошеломляющим, что он невольно рукой принялся искать кресло. Минди тут же помогла ему усесться на свое место. Наконец, справившись с голосом, он выкрикнул в микрофон:

- Хорошая работа, парни! Чертовски хорошая работа!..

- Спасибо, полковник. Адмирал Барнс только что, несколько минут назад, сдался. Мне лично. Как только мы ворвались в оперативный центр. Небольшие задержки произошли на нижних уровнях и грузовых палубах, а потом все пошло как по маслу. Захватили все в целости и сохранности: оперативный центр, центры управления, инженеров... Все оборудование целехонько!

Несколькими секундами позже оба шаттла типа "Союз" как по команде развернули носы в сторону Гесперана и на максимальной тяге начали удаляться от заправочной станции.

"Мы дадим им уйти?" - задиристо спросил капитан Лонго.

- Пусть бегут, - ответил Карлайл. - Через неделю или десять дней они доберутся до Гесперид, там будет все кончено. "Ио", состыкуйтесь с "Калибаном", заберите меня отсюда. "Европа", причальте к заправочной станции. Направьте как можно больше людей на борт. Пусть тщательно прочешут все помещения. Проверьте людей по спискам. Чтобы все были на месте.

Затем он повернулся к Минди Кейн. Та задумчиво смотрела на полковника.

- Капитан, мне сейчас придется покинуть ваш корабль. Еще раз прошу извинить за доставленные неприятности. Если это может вас утешить, могу добавить, что ваш экипаж и вы лично, а также этот старый добряк "Калибан" помогли спасти жизни многим сотням людей. Меня это очень даже утешает...

- Это так важно для вас, полковник? - спросила Минди. - Жизни незнакомых вам людей?..

- Конечно. Что вас удивляет?

- Как что? - пожала плечами Минди. - Сами, наверное, не раз слыхали, что говорят о... солдатах - их тренируют специально для того, чтобы они убивали людей. Обрушили все, что попадается на их пути. Разве не так, полковник?

- В общем и целом это, безусловно, недалеко от истины. Однако история военного искусства учит, что наилучшая тактика - это та, когда сражение выигрывается без жертв с обеих сторон. Это трудно, но возможно.

- Кто же это такой умный?

- Сан-Цзу. Он жил в четвертом веке до новой эры. Тридцать три столетия назад. Есть какие-то вещи, которые нельзя забывать, их невозможно подправить, улучшить, осовременить. - Последнее слово Карлайл сказал явной издевкой.

- Война без убийств? - усмехнулась Минди. - Это что-то новенькое на фронте теоретической мысли...

- Мне кажется, он имел в виду несколько иной смысл. Важно лишить противника на поле боя всяких шансов. Битва сама по себе - это свалка. Если по правде, полная кутерьма. Там уже не до теоретических постулатов и размышлений. Самое страшное, что никто не может предсказать последствий. Когда начинается бой, никто не может сказать, что найдешь, а что потеряешь. Это я не в смысле победы говорю. Или поражения... И победитель может оказаться в великом проигрыше, и проигравший обрести надежду. Понятно? Хотя бы отчасти...

Минди замедленно кивнула, однако на лице ее читаюсь, что она не до конца вникла в сказанное Карлайлом.

- Вы хотели, чтобы я что-то сделала для вас? - напомнила она.

- Верно.

Он принялся расстегивать замки, которые стягивали бронированную сбрую. Латы без всякой спешки, с чувством собственного достоинства начали отплывать от него. Некоторое время они сохраняли подобие человеческой фигуры, затем все больше и больше превращались в груду обломков, раскрашенных металлических черепков. Подплывший легионер собрал их, ловко свернул, и глазам Минди предстал совершенно безобидный сверток. Такие обычно получают в магазинах. Когда же латы и скафандр оказались засунутыми в пластиковый мешок с эмблемой Легиона и порядковыми номерами, сходство оказалось полным. Вполне безобидная вещица...

Капитан завороженно следила за действиями рейнджера, потом перевела взгляд на полковника.

- Я бы хотел, - терпеливо дождавшись, когда девушка придет в себя, продолжил он, - чтобы вы совершили прыжок к Фурильо. Как можно скорее. Высадиться надо в точке зенита. Когда доберетесь, следует поступить вот так...

Он объяснял ей задачу, а сам в тот момент думал о Лори. Как она там? Повезет ли ему увидеть ее живой?..

Странные, несвоевременные мысли приходят ему в голову - Карлайл словно наблюдал за собой со стороны. Помнится, он впал в глубочайшую депрессию, когда узнал, что больше никогда не сможет сесть в кабину боевого робота. Словно все, что ему дано в этой жизни, сосредоточено только во встроенных в подлокотники джойстиках. Что за ребяческие капризы? Хочу - не хочу! Хочу водить боевой робот, а ему не дают... Он воочию представил себя в образе хнычущего мальчишки и от души рассмеялся. Минди с недоумением глянула на него, потом помедлила и тоже улыбнулась.

- Ничего, ничего, - сказал Карлайл, - так, привиделась несусветная чушь.

- Вам? - удивилась девушка. - Чушь?.. Никогда не поверю. Значит, кому-то еще во Внутренней сфере придется сдаться без боя.

- Мне, милая девушка. Мне придется сдаться...

Про себя он подумал, что человек, в сущности, очень глуп, прост и беспредельно наивен. Вот и хорошо, поддакнул себе Карлайл, иначе он никогда бы не узнал, что такое счастье, и что все на свете имеет цену. Даже если ее невозможно вычислить в каких-либо твердых единицах. Никогда бы не добиться ему победы, если бы он двадцать лет не просидел в кресле боевого робота, не отработал там свои задумки, не отшлифовал мозги в соответствии с тем, чему учили древние.

В любом случае он остался воином. Никем другим на этом свете он не мог быть.

"Вот и ладушки!"

Далось ему в тот миг и другое открытие. Как же он ненавидел войну! Даже поверить не мог, что в душе может скопиться столько злобы к этой чудовищной, бессмысленной драке, вгоняющей в варварство всех принимающих в ней участие - и победителя и побежденного. Какие-то высокие слова зашелестели у него в голове - трагедия, разрушения, кровь невинных младенцев... Чушь все это! Описания!.. А вот ты прочувствуй всю эту мерзость в душе, постарайся подготовиться так, чтобы никакой свихнувшийся маньяк, вскинувший дубину, не смог одолеть тебя. Чтобы он всегда видел в тебе и в тебе подобных острастку. Вот задача так задача. Карлайл усмехнулся - боевая задача! Его личная вечная операция "Экскалибур". Ведь с какой целью король Артур добыл волшебный меч? Зачем фея озера вручила ему это страшное оружие? Чтобы защищать слабых, хранить порядок, изничтожать маньяков.