История одной куртизанки

- Вижу, Фил, вы хорошо здесь ориентируетесь, - проговорила, обратив внимание на то, что он стал идти чуть медленнее. - Часто бываете во дворце?

- Часто, Кати.

- Но на балах вам не нравится.

- Ни капельки.

- Зачем же тогда вы их посещаете?

- Но вам ведь тоже не нравится танцевать, зачем же вы пришли на этот бал? - парировал он.

- На самом деле, я пришла... наверное, чтобы посмотреть, каков дворец изнутри, - пожала плечами, сама задумавшись о причинах своего решения. - Один друг достал для меня приглашение, но мне пришлось идти сюда одной. И... - добавила, замявшись, -  Я быстро поняла, насколько это было глупо.

- Не глупо, Кати. Хотя бы потому, что вы посмотрели на иллюзии... и меня вот теперь развлекаете.

- Тогда улыбнитесь, - попросила строгим тоном.

- Что? - не понял Фил.

- Улыбнитесь, Филипп. У вас такой печальный вид, будто мы с вами не на празднике присутствуем, а исполняем трудовую повинность.

Он не стал ничего отвечать, но просьбу мою всё же удовлетворил. Я тоже улыбнулась в ответ, и в глазах моего спутника будто загорелись тёплые огоньки.

- Кати... а как ваше полное имя? Кэтрин? - спросил Фил, свернув на одну из боковых аллей.

- Катарина, - ответила я.

- Катарина, - мягким тоном повторил он, и от того, как моё имя прозвучало из его уст, меня почему-то бросило в жар. - Красивое имя. А могу я называть вас Катти? Мне кажется, так звучит лучше.

- Пожалуйста, - ответила, хмыкнув. - Как вам угодно.

- А могу я называть вас на «ты»? Если уж вы сегодня позволяете мне так много вольностей? - с усмешкой уточнил мой спутник.

Думаю, уважающая себя юная леди ответила бы категорическим отказом, но я ведь не была аристократкой.

- Зависит от того, будет ли мне позволено тоже называть вас на «ты», - ответила я.

- Договорились!

Мы прошли по широкой аллее, миновали большой фонтан, который по непонятным мне причинам сейчас оказался выключен, а потом и вовсе свернули на тропинку, едва заметную в свете белых магических фонариков.

- Тебе совсем не интересно, куда мы идём? - удивлённо спросил Фил. - Ты за всё время пути ничего не спросила. Сначала я думал, что ты настолько смущена. Но теперь...

- Интересно, но... наверное, для меня это не настолько важно, - пожала я плечами, продолжая следовать за своим новым знакомым. - Мы ведь находимся на территории императорского дворца, в самом центре столицы, а значит, ничего особенно страшного здесь быть просто не может.

- А я... тебя не пугаю? - чуть спокойнее поинтересовался парень.

Теперь, проведя рядом с ним столько времени, я уже не сомневалась, что если он и старше меня, то не намного. На год, может быть на два.

- Ты? - уточнила, не сумев сдержать улыбку. - Нет. Не пугаешь. - А помолчав какое-то время, добавила: - Честно говоря, я уже соскучилась по вот таким вылазкам непонятно куда. По простому общению, по отсутствию условностей. Даже странно, что осознала это только сейчас.

Мой спутник неожиданно остановился, обернулся ко мне и, пристально посмотрев в глаза, изобразил на лице понимающую ухмылку.

- Ты даже не представляешь, как хорошо я тебя понимаю, Катти. - И неожиданно зло продолжил: - Боги... Иногда мне кажется, что я готов заложить всё своё имущество, включая титул, за возможность жить так, как хочу!

Я промолчала, мысленно повторив последнюю часть его фразы. «Титул?» У такого молодого парня? Да ещё не родовой, а собственный? И, может, мне стоило спросить его об этом прямо, но я решила, что лучше пока оставлю свои догадки при себе. Просто сделаю вид, что ничего не заметила, а если и заметила, то не поняла. Какое-то неведомое доселе чувство подсказывало мне: если испорчу этот момент, то буду жалеть всю оставшуюся жизнь.

- Мы почти на месте, - вывел меня из задумчивости голос Филиппа.

Наша тропинка упёрлась в раскидистые с виду кусты, но вместо того, чтобы пойти вдоль этой поросли, Фил остановился, бросил на меня любопытный взгляд, и... ветки сами разошлись в стороны, освобождая для нас довольно широкий проход.

- Ты маг?! - выпалила, ошарашенно глядя на своего спутника. - Серьёзно?

- Ну да, - хмыкнул он, явно потешаясь над моим выражением лица. - Маг. Учусь на третьем курсе в Астор-Холт.

- Прости, - проговорила, смутившись собственной странной реакции. Наверное, потому и попыталась оправдаться: - Я... нечасто видела магов. Точнее... почти не сталкивалась с ними. Среди простых людей одарённые встречаются редко, а с элитой до недавнего времени мне общаться почти не приходилось.

- Потому и на иллюзии смотрела с таким восхищением, - понимающе бросил Фил. - Так ты, Катти, обычная провинциальная девочка? Милая, простая... такая открытая. Такая настоящая.

Мы прошли через образовавшийся в кустах коридор и оказались на небольшой полянке, посреди которой расположилась каменная чаша явно старого фонтана. Здесь же нашлась деревянная лавочка, на которую Фил и предложил мне присесть.

- И как же мне так повезло? - обращаясь к самому себе, спросил Филипп.

Он остановился напротив, но мою руку отпускать не спешил. Я же смотрела в его глаза - в полумраке они казались совершенно чёрными, будто две тёмные бездны. Свет от фонариков сюда почти не попадал, и окружающее пространство освещалось только луной.

- Это мне повезло, - ответила я, хмыкнув. - На самом деле, едва войдя в бальный зал, я испытала желание уйти. Вернуться домой. Потому что... при всём восхищении императорским дворцом - это место не для меня.

- Ты пробыла здесь не так долго, - ровным тоном проговорил мой спутник, который, несмотря на внешнюю молодость, сейчас показался мне уставшим от жизни. - Многим юным леди нравятся балы.

- Я была на балах дважды, - отозвалась, вспомнив тот самый вечер, когда познакомилась с коварством молодых аристократок... И когда увидела Его Высочество. - Первый закончился для меня вылитым на голову вином и откровенным позором. На второй я явилась одна, без сопровождения кавалера или знакомых. Думаю, если бы ты не пригласил меня танцевать, я бы уже была дома.

А он вдруг сжал мои пальчики между своими ладонями и самодовольно ухмыльнулся.

- Значит, я поступил правильно... - проговорил, присев рядом со мной на лавочку. - И тогда, и сейчас.

Эта фраза заставила меня сглотнуть и напрячься. А он, видя моё состояние, наклонился чуть ближе и тихо спросил:

- Можно я сниму с тебя маску?

Ответить не получилось, потому что мой дар речи внезапно куда-то исчез. И хотя я догадывалась, что мой спутник может оказаться Его Высочеством, но всё равно не верила в это. Подобный поворот событий казался мне просто невозможным!

Разгадав причины моего молчания и приняв его за согласие, Филип... (которого точно звали иначе) ловко зацепил пальцами края ленты на моей маске и легко распустил узел. Мягкая ткань соскользнула с лица и упала мне на колени, а сидящий рядом молодой мужчина теперь рассматривал меня, даже не думая скрывать свой интерес.

Но даже этого ему показалось мало. Он вдруг щёлкнул пальцами, и над нами появились два бледно-голубых светящихся шара, залившие округу хоть и рассеянным, но довольно ярким светом.

- Ты очень красивая, Катти, - сказал этот маг и, приподняв руку, провёл костяшками пальцев по моей щеке. - А твои глаза я запомнил ещё с нашей прошлой встречи. Хотя... может, ты её и не помнишь. Была зла и обижена, но при этом поразительно хороша. Эти... недостойные леди на твоём фоне казались лишь бледными тенями.

Я сидела, боясь пошевелиться. Его прикосновения к моему лицу будили во мне слишком странные чувства. Хотелось точно так же поднять руку... снять с него маску, провести подушечками пальцев по его губам... придвинуться ближе и ощутить их вкус... Вкус поцелуя кронпринца империи.

- Я помню. Даже слишком хорошо, - проговорила шёпотом. Отвести взгляда от его глаз так и не смогла. - Такую встречу... слишком сложно забыть.

- Значит, - тихо начал он и мягко погладил меня по запястью, - ты понимаешь, что я не Филипп. А готова ли продолжить общение так же, как мы его начали? Готова закрыть глаза... на условности?