Две невесты дракона

– Может, она решила познакомиться поближе, – предположила Ирга. – Мы ведь сестры. Мы могли бы стать подругами.

– Я бы на твоем месте на это не рассчитывал, – сказал он. – Будь осторожна, Ирга.

Лилейна встретила ее улыбкой, жестом предложила сесть на стул. Высокий усатый стражник придержал двери, закрыл их за Иргой и встал у окна. У кровати лежал пушистый, как облако, белый ковер, стены, обтянутые голубым шелком, напоминали небо, а Лилейна была солнцем – сияющая, прекрасная, с золотой диадемой на распущенных волосах.

Ирга опустилась на стул напротив принцессы, которая ела малину, выбирая ягоды серебряной ложкой с длинной ручкой.

– Мы вообще не похожи, – сказала Лилейна, рассматривая ее. Синие глаза холодно ощупали Иргу, и та поежилась. – Никто никогда не сказал бы, что мы сестры.

– До сих пор не могу в это поверить, – призналась Ирга. В серебряном кофейнике отразилось ее искаженное лицо – нос вытянулся как утиный клюв, глаза сползли к вискам.

– Я тоже, – ответила Лилейна, и ее фальшивая улыбка исчезла. – Я видела, что ты делала там, у водопада. Ты хочешь забрать себе Дерека.

Ирга нахмурилась, посмотрела на принцессу исподлобья.

– Дракон потребовал принцессу. Вас, – твердо сказала она. – Это не моя судьба.

– Дракон потребовал невесту королевской крови, – исправила ее Лилейна. – Это важно. Не принцессу. А королевская кровь течет и в тебе, хоть так сразу и не скажешь.

Принцесса взяла тонкий ломтик хлеба, намазала его взбитым творожным сыром. Положила нож на край тарелки так, что серебро резко звякнуло, и Ирга вздрогнула от неожиданности.

– Вы надеетесь, что я просто сдамся? И даже не попробую спастись? – спросила она.

– А ты, правда, думаешь, что Дерек выберет тебя? – Лилейна издевательски улыбнулась, аккуратно откусила бутерброд, и Ирга почувствовала, что краснеет. Действительно, глупо даже надеяться. Но ведь он хотел поцеловать ее…

– Сегодня он почти сделал свой выбор, – выпалила она.

– Дурочка, – ласково пожурила ее принцесса. Золотые локоны обрамляли ее лицо, светясь как нимб. – Даже если лорд поваляется с тобой на травке, это не значит, что он на тебе женится. Посмотри на меня. – Она положила руки на подлокотники высокого стула, сидя ровно и с достоинством, как на троне. Диадема в ее волосах мягко сверкнула. – Я – будущая королева. А ты – максимум любовница. И то, если прыгнешь выше головы.

– Иногда любовниц любят больше, – заметила Ирга.

– Но невестами, которые могут принести в приданое корону, не жертвуют.

– Если Дерек отдаст дракону тебя, то наследницей стану я, – выпалила Ирга.

Она сгребла рукой жменю малины из серебряной тарелки, закинула в рот, с вызовом глядя на Лилейну. Сладкий ягодный сок брызнул в нёбо.

На белых скулах принцессы вспыхнули красные пятна, пальцы стиснули подлокотники.

– Сэм! – выдохнула она. – Держи ее.

Стражник вырос позади Ирги, положил широкие ладони ей на плечи. Ирга ахнула, попыталась вырваться – руки стиснули ее, как кузнечные клещи, – не дернешься.

– У тебя есть кое-что, что может понравиться Дереку. – Лилейна взяла нож, которым мазала сыр, поднялась со стула. – Зеленые глазки. – Она взмахнула ножом у ее лица. – Пухлые губки. – Холодный металл коснулся кожи.

– Вы не станете меня убивать, – выдавила Ирга, – это глупо.

– Конечно, не стану. Ты ведь нужна дракону, – согласилась Лилейна. Она схватила ее за косу, дернула так, что голова Ирги откинулась назад. – Если ты еще хоть раз посмотришь в сторону Дерека, – прошептала она, склонившись к ее уху, – я тебе глаз выколю.

Накрутив косу на руку, принцесса с силой провела ножом по волосам.

– Нет! Что ты делаешь? – выкрикнула Ирга. – Пустите!

Руки стражника прижали ее еще сильнее, вдавливая в стул. Волосы натянулись, на глазах Ирги выступили слезы. Тупой столовый нож едва справлялся с густой косой, принцесса сдула золотистую прядь, упавшую ей на глаза.

– Толстая какая, – пробормотала она, ожесточенно водя ножом по косе, – не перепилить.

Еще одно резкое движение, и голова Ирги вдруг стала легкой, дернулась к потолку.

Лилейна бросила нож на белый ковер, села за стол, взяла кофейник. Наливая ароматный темный напиток в чашку, спокойно сказала:

– Надеюсь, ты все поняла. Лорд – мой.

Руки стражника разжались, и Ирга вскочила. Она провела рукой по затылку, обхватила шею, задыхаясь. В голубой комнате принцессы будто разом закончился воздух. Коса лежала на пушистом ковре, свернувшись клубком, как рыжий кот. Стражник загородил широкими плечами столик, за которым Лилейна мирно размешивала сахар в маленькой чашке – совершенно беззвучно, не касаясь ложкой краев.

Ирга попятилась, на ощупь нашла дверную ручку. Обида скручивала горло, сворачивалась холодными змеиными кольцами в животе. Толкнув дверь, Ирга выпала в коридор, побежала, не разбирая дороги от слез, набухающих в глазах, взлетела по винтовой лестнице наверх башни. Ворвавшись в свою комнату, рухнула на кровать, уже не сдерживая рыданий.

– Ты меня чуть не придавила, – пожаловался Нэш, откатившись в сторону. – Беседа с сестрой не задалась?.. Вот бездна, – выругался он, погладив затылок Ирги, тонкую шею.

– Только не надо меня жалеть! – выкрикнула Ирга, отталкивая его руку.

– Я помню, куда ты советовала засунуть жалость, – сказал Нэш. – Я и не собирался.

– Она отрезала мне косу! – Ирга села в кровати, схватив подушку, швырнула ее в стену. – Единственное, что было во мне женственным – ты сам говорил!

– Тогда я еще не видел тебя в платье с декольте, – пробормотал Нэш.

– Мои волосы напоминали Дереку о его погибшей возлюбленной. Вот и все, что ему нравилось во мне. И Лилейна отобрала это. Теперь я уродина! – Она спрятала лицо в ладонях и зарыдала.

– Ты не уродина, Ирга, – ответил Нэш, садясь ближе. Вздохнув, потрепал ей волосы, но она дернула головой, сбрасывая руку. – Напротив. Стала бы Лилейна беспокоиться, если бы не почувствовала в тебе соперницу?

Ирга шмыгнула носом, вытерла мокрые щеки, недоверчиво посмотрела на Нэша.

– Она испугалась тебя, – вкрадчиво продолжил он. – Приревновала. Увидела, что Дерек к тебе неравнодушен.

– Я сотру ее в порошок! – воскликнула Ирга, сжав кулаки. – Она еще пожалеет! Я отберу у нее серебряного лорда, а она пусть отправляется к дракону!

– Вот такой настрой мне нравится, – одобрил Нэш. – Слегка пугающий пыл, но ничего.

Ирга вскочила с кровати, провела рукой по волосам – на пальцах остались крошки творожного сыра, который принцесса размазывала ножом перед тем, как отрезать ей косу.

– Это война! – объявила Ирга. – Нэш! – повернулась она к котолаку, чьи глаза светились в сумерках как два огонька.

– Что?

Даже в полумраке было видно, как загорелись румянцем ее щеки.

– Хочу попросить тебя кое о чем.

– Валяй, – заинтересованно сказал Нэш, поднимаясь с кровати и подходя к ней.

Ирга прикусила губу.

– Ты снова голодная? Принести тебе чего-нибудь с кухни?

– Нет, не то. – Она вздохнула, сцепила пальцы. Посмотрев ему в глаза, решительно выпалила: – Научи меня целоваться.

Нэш недоверчиво попятился, но Ирга схватила его за руку.

– Я не стану тебя бить, клянусь колесницей Великой матери!

– Хм… – Он шагнул ближе.

– Если бы Лилейна не появилась у водопада, то, может, я бы так опозорилась перед лордом, что он больше и не взглянул бы на меня, – горячо пояснила Ирга, не замечая, что руки Нэша уже обвились вокруг ее талии. – А я хочу, чтобы он выбрал меня, а не эту белобрысую стерву!

– Дерек этого явно не одобрит, – пробормотал он.

– Я понимаю, что прошу многого… Но ты вроде сам хотел. Так, может, тебе не очень противно…

– Все, умолкни, – сказал Нэш, склоняясь к ней. – Просто расслабь губы и повторяй за мной.

Ирга кивнула, выдохнула, набираясь решимости.

– Ты поклялась колесницей, – напомнил он, когда их губы почти соприкоснулись.