Шипы и розы

— Дорогая, я знаю, в противном случае ты мне голову оторвешь.

— Сперва тебя откачают. Ты не умеешь плавать, хвастун.

— Ты тоже не умеешь.

— А я умею, — заявил Чарли, — правда, Пэт? Мы оба умеем. Так что, берегись, Арни. Кто грозился утопить нас в Темзе?

По прошествии часа энтузиазм поугас. А еще через полчаса посыпались предложения причалить к берегу.

— Дорогие дамы, я уверен, что вам всем хочется размять ноги. Здесь очень неудобные скамейки.

— Ха-ха, — не смолчала Луиза, — ты просто устал, Арни.

— Кто устал? Я устал? Глупости. Я полон энергии. Это Чарли устал. Смотри, он весь взмок.

В ответ Чарли щедро плеснул в него водой. Арни не остался в долгу и вскоре они оба, а заодно и все остальные, кто сидел в лодке, были мокрыми.

Луиза, рассерженная на брата, вылила ему на макушку пригоршню воды.

— Ты это специально сделал, — заявила она.

Меньше всего промокла Дэзи, догадавшись закутаться в плащ с ног до головы. Да и Колин, сидевший рядом, все время пытался загородить ее спиной, за что Дэзи была ему искренне признательна.

Разгневанные дамы обрушили на мужчин все свое негодование. Те притихли и молча подгребли к берегу.

— Мы разведем костер, и вы все высушитесь, — тихо, что было для него удивительно, произнес Чарли, — ни следа не останется.

— Стыдно, Луиза, — шипел Арни, — я и так весь мокрый.

— Значит, тебе это не повредит, — не осталась она в долгу, — как не стыдно! Взрослые люди, а ведете себя, словно пятилетние!

Мокрый с ног до головы Пэт был тем не менее в превосходном настроении.

— Вот, — заявил он, — берите пример с мисс Вайз. Посмотрите, как она предусмотрительна.

Миссис Эплшот окатила его гневным взглядом, из тех, что способны убивать.

— Если б ты не был мокрым, — пригрозил ему Колин, — я собственноручно утопил бы тебя в Темзе.

— Господа, нам повезло. Мокрых не топят, — не унимался Пэт.

Люди, покинувшие последнюю лодку и не принимавшие участия в сомнительной забаве, оглядели потерпевших сочувственными взглядами. Среди них была леди Шелли, но не миссис Эштон, которая и не подумала даже делать вид, будто огорчена.

Молодые люди разбежались по всему берегу в поисках сухих веток. Девушки присели на относительно прочное и сухое бревно и возмущенно обменивались впечатлениями.

Кларисса, стоявшая чуть в стороне, окинула их взглядом, полным превосходства.

— Ни за что не села бы в лодку, где находится хоть один из братьев Аккерли, — заявила она, — они ведь просто ненормальные. Да и Терент тоже хорош.

Луиза грудью встала на защиту брата.

— Арни не виноват, его самого облили.

— Дорогая моя, я прекрасно знаю вашего брата. Он, разумеется, не остался в долгу. Вам повезло, что они не перевернули лодку.

Луиза поджала губы.

— Ну конечно, вы-то абсолютно сухая, миссис Эштон. Хорошо вам рассуждать.

— Просто я знаю, куда садиться.

Усмехнувшись, Кларисса отошла. Фыркнув, Луиза заметила вполголоса:

— Я вам не "дорогая". Терпеть ее не могу. Не могу, и все.

Сестры Корнберри обменялись красноречивыми взглядами, без слов свидетельствующими, что они целиком и полностью разделяют неприязнь Луизы. Дэзи почему-то была полностью с ними согласна, хотя не видела особой причины, из-за которой она должна не любить миссис Эштон. Впрочем, причина у нее была, хотя девушка старалась всеми силами подавить ее.

И все же, девушек можно было понять. Кому приятно, когда оттесняют на второй план и притом, совершенно невольно.

Изящно присев на камень, покрытый камзолом Рэнфорда, Кларисса продолжала во всеуслышанье развивать начатую тему.

— Разумеется, я так и думала. Никаких удобств, ничего не предусмотрели. Мало того, так еще все облились водой и теперь сидят мокрые. А еще жалуются! Мы зря сюда приехали, Кларенс. Я ведь говорила, что так и будет. Здесь даже сидеть не на чем.

— Простите, миссис Эштон, что не догадались захватить для вас стул, — грациозно склонился в поклоне Чарли, — или же вы предпочитаете кресло?

Луиза громко рассмеялась, пытаясь хоть немного задеть высокомерную Клариссу. К ней присоединились сестры Корнберри. Дэзи изо всех сил пыталась подавить улыбку, но у нее ничего не выходило.

Кларисса пренебрежительно фыркнула:

— Сомневаюсь, что вы захватили хотя бы носовой платок. А он бы вам не помешал, Аккерли. Вы совершенно мокрый.

— Увы, миссис Эштон, в данной ситуации он был бы абсолютно лишним, — продолжал иронизировать тот, — во-первых, я, как вы совершенно справедливо заметили, мокрый. А стало быть, и платок был бы мокрым. А во-вторых, даже если б он был и сухой, что я смог бы им вытереть? Разве что только нос.

— Вы, кажется, собирались разводить костер, — отозвалась миссис Эштон.

— Правильно.

— Вот и разводите. Остроумием будете щеголять в другом месте.

— Благодарю вас, миссис Эштон, что вы напомнили мне, для чего я здесь.

И Чарли, скорчив непередаваемую гримасу, передразнивающую Клариссу, направился к месту для костра, подмигнув девушкам по пути.

— Не понимаю, почему ты молчишь, Кларенс, — передернула плечами красавица, — он смеялся надо мной.

— Он просто шутил, — пожал плечами в ответ Рэнфорд, — это же Чарли.

— Хм. Не пойму, что с тобой происходит. Куда ты смотришь?

— Думаю, что мне стоит принести сучьев для костра.

— Ни к чему. Здесь много других желающих.

— Фу-ты, ну-ты, — презрительно фыркнула Луиза, услышав эти слова, — просто королева. Куда до нее нам, простым смертным.

— Считает, что все созданы для того, чтобы исполнять ее прихоти, — подлила масла в огонь старшая Корнберри, — вы знакомы с Клариссой, мисс Вайз?

— Нет. Вернее, мне ее представили на набережной.

— Вам повезло. Она ужасно нудная. Постоянно читает нотации и учит жить. Словно никто, кроме нее этого не знает.

— Ты-то точно не знаешь, Фанни, — поддела ее Луиза, — в прошлый раз миссис Эштон воспитывала тебя дольше других.

— Не понимаю, что Кларенс в ней нашел? — задумчиво произнесла младшая Корнберри, Амелия, — ведь кроме красоты в ней ничего и нет, никаких достоинств.

— А я знаю, — рассмеялась Луиза, — у них имена одинаковые. Вот он и подумал, что это судьба.

Девушки начала хихикать, перебрасываясь фразами, ехидными и язвительными, и все в адрес Клариссы. Лишь Дэзи молчала. Она слишком плохо знала миссис Эштон и обладала достаточным чувством справедливости, чтобы критиковать ее без причины. Но то, что она увидела, ей не понравилось. Кларисса и в самом деле вела себя так, будто бы ей все обязаны, словно она госпожа, а все остальные — ее прислуга.

Дэзи покосилась на Рэнфорда, просто из интереса, как он ведет себя со столь очаровательной женщиной и увидела, что тот сидит с крайне мрачным видом, не глядя по сторонам. Интересно, что его рассердило на сей раз? Фырканье Клариссы? Или, напротив, подшучивание Чарли? Впрочем, в последнее время он постоянно в таком настроении. Девушка передернула плечами и отвела взгляд.

К разжиганию костра приступил Пэт, громкогласно заверив остальных, что он-то с этой задачей справится мигом. Понаблюдав за ним минут десять, Дэзи обратила внимание, что остальные начали посмеиваться и перебрасываться шуточками.

— Тебе помочь, Пэт? — осведомился Чарли.

— Сам справлюсь, — буркнул тот.

— Очень хорошо, — съязвила Луиза, — сдается мне, что мы так и останемся мокрыми.

Миссис Эплшот съежилась, пытаясь стряхнуть капли воды со своего платья. Но это уже было бесполезно.

— Дай сюда, — не выдержал Арни, присаживаясь рядом с Пэтом, — неумеха.

— Ну, на, на, держи. Посмотрим, как это получится у тебя.

Спустя еще пять минут за разжигание костра взялся Колин. И с тем же результатом.

— Господи, — простонала Луиза, — пока вы его разведете, мы высохнем сами. Неужели, никто из мужчин не умеет разжигать костер? До чего же мы дожили.

К Колину присоединился Роб, потом Чарли. Потом к ним подсел спутник леди Шелли, молодой светловолосый человек, ее племянник. Ему удалось высечь слабую искру, которая почти сразу погасла.