Дар Тёмного Ангела

В углу зашуршало. Маг оглянулся и скривился от отвращения, из перевёрнутой корзины неторопливо выползала любимица старухи. Проснулась гадина! Жёлтые глаза здоровой чёрной гадюки с плотоядным интересом уставились на Артура. Тварь следовало покормить. Гюнтер вытащил из-под стола клетку с кроликами и приглашающе распахнул дверцу. Извиваясь толстым телом с переливающейся в скупом закатном свете чешуёй, змея шустро поползла к еде. Артур отвернулся. Зрелище насыщающейся гадины не доставляло ему удовольствия.

За время пребывания чёрного мага в домишке колдуньи произошли значительные изменения. Помимо относительной чистоты и широкого надувного матраса, на котором спал маг, возле стола появилась раздвижная вешалка с нарядами ведьмы, на полке, рядом с банками, где хранились различные колдовские ингредиенты, выстроились в ряд флаконы с духами. Неожиданно старая Неда, забросив скитания в астрале, полюбила наряжаться и шляться по ночным клубам.

Ведьма меняла внешность, чаще всего выбирая образ пухленькой рыжей девчонки, и, приодевшись, исчезала на всю ночь. Утром колдунья появлялась пьяная и страшно довольная собой. К огромному сожалению старухи иллюзия молодости держалась, несмотря на её опыт и мастерство, не долее двенадцати часов. Гюнтер чувствовал, что Неде захотелось полноценной жизни с её страстями и сомнительными удовольствиями. И теперь колдунья заинтересована в ритуале не меньше, а даже больше мага.

Плебейские вкусы старухи вызывали у Артура презрение. Маг высмеивал вечерние платья ведьмы, усыпанные блёстками, изобилие сверкающих побрякушек, которые она цепляла на себя в неимоверном количестве, неумелый, грубый макияж. Про себя Гюнтер называл преобразившуюся Неду «старой потаскухой». Но сильнее всего Артура бесили духи, точнее, сочетание сладких, приторных ароматов с запахом ветхой старости и немытого тела. В вопросах гигиены древняя колдунья застряла в тёмном средневековье…

На рассвете Гюнтера разбудил грубый толчок в спину. Маг расклеил слипшиеся глаза и с раздражением глянул на Неду. Платье из золотистой ткани висело на тощей, уродливой старухе как на швабре. Редкий пушок седых волос ведьма повязала золотой лентой со стразами. Неда выглядела до того комично, что Артур окончательно проснулся и рассмеялся. Колдунья насупилась и небрежным жестом указала на дверь, около входа на полу сидели связанные два мальчика-близнеца лет десяти-одиннадцати и испуганно таращились по сторонам.

— Тебе! Потом выпьешь! — недовольным скрипучим голосом проговорила старуха и принялась стаскивать с себя золотые украшения.

— Как ночка? Скольких сразила твоя несравненная красота? — насмешливо поинтересовался Гюнтер.

— Дебильный козёл! — отрезала старуха.

— У, каких ты слов нахваталась! Растёшь на глазах.

— А ты глупеешь на глазах! — Очи колдуньи сердито сверкнули. — Твои наёмники, считай, провалили дело! Знахарь жив и сейчас у вампира.

Артур нахмурился.

— И время работает не на нас! — добавила старуха.

— Что ещё я могу сделать?! Ты, Неда, знаешь, что я связан по рукам и ногам, — обиженно заговорил маг.

— Пока ты здесь отсиживаешься, вампир ищет способ разрушить моё заклинание и скоро найдёт! Не сомневайся. Вот что я тебе посоветую. Вызови своих вассалов. Натрави их на нашего врага. Справится с вампиром они, конечно, не смогут, но, выбрав подходящий момент, когда знахарь и девчонка останутся вдвоём, разрушат охранные заклинания, захватят девку и мужика. Вампир взбесится и явится сюда.

— Ты, старая, соображаешь, что несёшь?!

— В отличие от тебя я привыкла думать, а не витать в облаках! Вспомни, сеть с моим дивным эликсиром ранила вампира. Я удвою силу заклинания. Кровосос не сможет быстро нейтрализовать яд. И мы проведём ритуал!

— Рискованно, — задумчиво заметил маг. — Я должен подумать! Топтанию на месте пора положить конец.

Вассалам Гюнтер не доверял. В какой-то степени тому причиной служило его собственное предательство сюзерена. Но это вовсе не значит, что Артур готов был отказаться от возможности использовать одарённых новичков для роста его магической силы и авторитета.

К вассалам чёрный маг относился прагматически. Обнаружив наделённого магией «бесхозного» неофита, Артур принимался его обхаживать и вскоре заставлял доверчивого беднягу принести вассальную клятву. Затем сколько-то лет Гюнтер занимался обучением новичка, причём обучение имело определённую цель — рост магического потенциала молодого мага. Когда уровень магической энергии достигал достаточно высокого уровня, Артур полностью выпивал неудачника, лишая того не только магии, но и жизни. Лишь троим удалось избежать подобной участи. Красавицу-молдованку Карину Гюнтер пожалел, потому что она оказалась превосходной любовницей. Уроженец Риги Андрис искренне верил учителю и был ему бесконечно предан. Беспечный балагур из Самары Сергей пока не достиг нужного магического потенциала.

К вечеру у Артура созрел альтернативный план — натравить на вампира законников из подземного города. Маг извлёк из потайного кармана чемодана шкатулку с редкими артефактами и начал задумчиво перебирать её содержимое, размышляя кого из авторитетных лиц подземного города можно подкупить. Созревшим планом Гюнтер поделился с Недой.

На следующий вечер, изменив внешность, ведьма вошла в портал, который вёл на последний уровень. Появление в тёмной части подземного города молоденькой лесной феи непременно произвело бы фурор, поэтому Неда надела широкий, длинный плащ с капюшоном. Колдунья проверила эффективность маскировочных чар и направилась в любимую Гюнтером лавку магических редкостей.

Старик-хозяин с анализатором ауры, замаскированном под медальон с рубином, разглядев юное лицо посетительницы, похотливо осклабился. Но «рубин» на груди владельца лавки моментально нагрелся, и хозяин увидел «девицу» в истинном облике. Лицо бывшего вольника вытянулось, а ведьма кокетливо захихикала.

Обольстительно улыбаясь, Неда протянула хозяину перстень чёрного мага. Узнав «визитную карточку» постоянного клиента, тот успокоился и моментально настроился на деловой лад.

— Кто из высокопоставленных светлых покупает у тебя артефакты? — без предисловий спросила колдунья.

— Это коммерческая тайна! — важно заявил владелец лавки, явно набивая себе цену.

Неда фыркнула и положила на прилавок один из дорогих накопителей Гюнтера. В глазах старика вспыхнули жадные огоньки и промелькнуло сомнение. Колдунья правильно оценила ситуацию, и на её ладонь лёг второй накопитель.

— Тайна — понятие относительное, — задумчиво проговорил бывший вольник. — Угодить постоянному клиенту и… его друзьям для умного торговца важнее! — Накопители перекочевали под прилавок. Хозяин сделал приглашающий жест, и Неда последовала за ним в тайную комнатку.

— Итак? — произнесла колдунья, удобно устроившись в мягком кресле. Определённо блага цивилизации нравились старой Неде с каждом днём больше и больше.

— Полагаю вас заинтересует общение с Дерваном, первым заместителем мэра подземного города, — скороговоркой пробормотал бывший вольник и глумливо захихикал. — Дерван сглупил, как и многие мужчины до него, женившись на лесной мавке. Внучки Хозяина леса, знаете ли, девицы своенравные и редкие кокетки. Не понимаю, что одна их них нашла в пожилом вольнике! После замужества красотка половину года безвылазно сидит в подземном городе, а с приходом весны уходит в лес, изредка навещая супруга. Осенью с первым снегом прелестная мавка снова возвращается под крылышко мужа и требует от него новых нарядов и развлечений! Вокруг красотки вьются молодые поклонники, стареющий супруг ревнует и готов на всё, чтобы держать себя в тонусе! Легальные артефакты и травки ему уже не помогают, и он платит за молодость, отнятую у других, — старик осуждающе мотнул головой.

Встреча ведьмы с первым заместителем мэра прошла идеально. Неда вошла в небольшое симпатичное здание со сверкающими золотыми вкраплениями колонами на самом верхнем уровне, вырубленное в залежах гранита, и представилась подругой супруги господина Дервана. «Юная лесная фея» желала видеть первого зама мэра якобы по чрезвычайно важному делу.