Джесси

– Нам нужен час на подготовку, – заявил сержант, захваченный неурочным визитом прямо в душе.

Марк бросил взгляд на мокрые плечи еще двух бойцов и не стал спорить:

– У вас есть два часа. Пойдем в топь. Противники – грифоны. Цель – перехватить у них двух человек.

Бойцы одобрительно кивнули: случайный командир не дурак, знает, как поставить задачу. Дальше посыпались короткие приказы сержанта, за дверью склада раздался топот ног домовых и грохот железа. Маркус, не став мешать всей этой осмысленной суете, вернулся в дом.

В спальне все еще было холодно, хотя окно давно затворили, убрали нанесенный ветром снег и даже разожгли камин, чтобы просушить и согреть комнату. Оглядевшись, Марк решил принять душ и переодеться. В надежде, что горячая вода смоет нервную усталость, он быстро скинул одежду и шагнул под упругие струи.

Расчет оправдался – кожа разогрелась, мышцы немного расслабились, в голове перестали хаотично биться мысли. Мужчина протянул руку к полке, щелкнул крышкой шампуня и замер: в воздухе поплыл аромат цветущего луга. Любимый аромат Джесс. Волна свежего запаха пробудила в памяти образ девушки: карие глаза, робкая улыбка, немного растрепанные темные волосы. Казалось бы, обычная внешность вчерашней школьницы. Но сколько щемящей душу нежности пробуждалось в душе Марка при одном взгляде на выбившийся из прически завиток! А трогательно замерзшие пальчики в ночь новогоднего бала!

Сжав руки в кулаки, мужчина глухо застонал, упершись лбом в прохладную плитку. Горячая вода продолжала стекать ему на спину, отрезая от реальности бесконечным плащом. Неожиданно в дверь постучали, вырывая дракона из вороха воспоминаний:

– Кто там? – раздраженно крикнул Марк, недовольный тем, что кто-то мог увидеть его слабость.

– Лорд Риффлейм ждет вас внизу, милорд, – проговорила домовушка.

– Сейчас буду! – Ответил дракон.

Раздражение никуда не делось, но теперь он знал, куда его нужно направить! Он отыщет грифонов, вернет себе Джесси, проведет с ней ночь равноденствия, а дальше будет видно! Он еще не настолько погряз в интригах своего ведомства, чтобы не иметь возможности уйти, когда пожелает.

Решительным движением Марк перекрыл воду, быстро растерся полотенцем и направился в комнату – наверняка домовой уже подобрал удобную броню или отправил вестника в его кабинет за личным кофром.

Спустя некоторое время после похищения, когда ребра девушки уже нестерпимо ныли от тряски и налившихся гематом, магомобиль наконец остановился. Парни высыпали из фургона в темноту, а Джесси вытянул Гардиан:

– Пойдем, пора позаботиться о твоих ранах.

У девушки не было сил сопротивляться, поэтому она приняла его помощь. В сторожке их встретила худощавая остроносая девица в мужской одежде. Бросив на Джесси косой взгляд, она поморщилась, но приказа Гардиана ослушаться не посмела:

– Омела, отведи мисс Джесси в умывальню, найди ей теплую воду и обработай раны. Отправляемся через час.

Не обращая внимания на тихий вскрик девушки, Омела дернула ее за руку, утягивая из прихожей в глубину домика. Там обнаружилась пристройка, в которой нашлись ванная и туалет. Пока Джесси умывалась и подбирала волосы, Омела, глянув на синяки и царапины, принесла бинт и баночку с мазью.

– Боль особо не снимет, но заживет быстро, – заверила она, смазывая Джесси от подбородка до копчика и плотно бинтуя помятые ребра.

Потом, выбросив остатки располосованного джемпера, Омела принесла Джесси нижнюю и теплую рубаху, стеганый жилет, толстую куртку и штаны, набитые магопеной. Отдельно лежали теплые сапоги, носки, шапка и рукавицы. Вещи были не новые, но чистые и подходили девушке по размеру. Переодеваться пришлось под присмотром. Стараясь не тревожить помятые ребра, и не слушать ехидных замечаний Омелы, Джесси переоделась. В ее домашнем наряде было холодно. Однако белье и юбку кандидатка оставила свои, слабо надеясь, что дополнительный слой одежды убережет ее от излишнего внимания мужчин. Наемница раздраженно отнеслась к медлительности пленницы, а когда та принялась натягивать юбку подняла ее на смех за пристрастие к «бабьим тряпкам», но девушка упрямо поджала губы и надела все, что хотела.

Через сорок минут, когда Джесс была почти одета, в двери постучали:

– Омела, мы все съедим, если вы не поторопитесь!

– Идем! – Пропела девица, проверяя многочисленные ножны, закрепленные по всему телу – от прически до сапог. – Слышала? – Другим тоном обратилась она к бледной от страха и боли Джесси. – Пошли!

Пленница не посмела возразить и послушно поплелась следом за бойкой воительницей. Дышать было трудно, ноги подкашивались, но девушка старательно осматривалась вокруг, надеясь отыскать помощь и спастись.

Комфортная жизнь в клубе ослабила ее, позволила быть слабой и уязвимой, а здесь и сейчас ей нужны были силы. Выравнивая дыхание, Джесси вспоминала рассказы матери о смелых воительницах, о женах поселенцев, осваивающих новые территории. Она представляла себя практичной и суровой дамой в полотняной юбке до пят. В одной руке заряженное ружье, в другой скалка. Картина получалась комическая и девушка немного улыбнулась, входя в просторный зал первого этажа.

В кухне явно прибавилось народу. Еще пятеро крепких желтоглазых парней дружно стучали ложками, поедая горячую кашу с мясом из глубоких мисок. Появление воительницы и пленницы не осталось незамеченным. А уж улыбка недавно проливающей слезы девчонки стала для грифонов сюрпризом.

– Готовы? – спросил девушек Гардиан, внимательно рассматривая Джесс. Худенькая, неяркая, но держится прямо и спокойно. С первого взгляда трудно угадать, чем эта серенькая птичка пленила дракона, но присмотревшись, начинаешь замечать теплый взгляд, обворожительную улыбку и внутренний стержень. Да, пожалуй, это в ней есть.

Грифон прищурил глаза и словно на яркий свет посмотрел на девушку, – ты что, в топь в юбке собралась?

– Под нею есть штаны, – спокойно ответила Джесси, стараясь скрыть дрожащие пальцы в складках той самой юбки.

Парни за столом даже ложками стучать перестали, прислушиваясь к разговору командира и пленницы.

– Ну как хочешь… Главное, не плачь, когда твоя тряпка станет украшением болотных кочек, – ухмыльнулся грифон. Потом повернулся к столу и громко крикнул, – эй, парни, уступите место «Смотрящей»!

На его приказ отозвался только тощий парнишка в жилете мехом наружу – он просто свалился с лавки.

– Прошу вас, мисс, – ехидно раскланялся грифон. – Как я помню, вы предпочитаете жареное мясо. Эй, Зигель, подай нашей маленькой гостье хороший кусок шницеля!

Высокий старик в потрепанном фартуке смерил Джессси взглядом и бухнул на стол блюдо с куском жаркого и овощами. В первый миг девушка даже не представляла, как подступиться к такому щедрому угощению, но Зигель добавил к еде ложку и большой ломоть хлеба.

– Увы, маленькая мисс, – продолжал глумиться грифон, – вилка и нож вам не положены. Вдруг решите ими что-то поковырять? Или кого-то?

Джесси покрутила в руках ложку и неожиданно улыбнулась, вспомнив ехидного тренера футбольной команды:

– Как печально, что вы опасаетесь пострадать от слабых рук хрупкой школьницы! – чопорно сказала она, потом невозмутимо склонилась к тарелке и попыталась подцепить весь кусок на ложку, чтобы откусить кусочек.

Когда это не получилось, она взяла мясо руками. Уходить из-за стола голодной девушка не собиралась. К ее удивлению, мясо легко разделилось на волокна, а это означало, что у нее есть шанс съесть свою порцию, не оставив зубы в жестком куске говядины. С аппетитом откусывая то от куска мяса, то от хлеба, пленница не обращала внимание на окружающих ее мужчин, а вот Гардиан с бешенством наблюдал за ее трапезой, с трудом сдерживая желание что-нибудь разбить. Впрочем, его язык был отточен не хуже:

– Ах, маленькая мисс, эти парни тоже школьники, но уже умеют есть ложками.

– Я рада, что вы сумели обучить их этому сложному искусству, – пожала плечами Джесси и, не поднимая головы, продолжила трапезу.