О3

— Девушка совсем не выглядим беззащитной, — Страшила усмехнулся, — Почему-то именно её присутствие даёт мне надежду на благополучное завершение нашего путешествия.

— Ты всегда так долбануто выражаешься? — я покосилась на спутника, — Или только после того, как тебя приколотят к шкафу? Как по писаному чешешь.

Шагать в свете дня, по твёрдой ровной поверхности оказалось очень даже удобно — не чета ночной прогулке. Если бы ещё не так нервировали шорохи и треск из кустов по обе стороны. Тем не менее рассмотреть охотников не получалось; лишь изредка мелькал чей-то серый бочок и тут же прятался в листве. Одно ясно: чёртовы кроли перемещаются очень быстро. И кажется, их тут — пруд пруди. Чёрт побери, у нас тут ещё хищники и ни малейшего признака жертв. Кроме нас, понятное дело. Чем вся эта погань питается, когда к ним долго не забредают амнезирующие путники? Мух ловят?

Лес, кстати, тоже выглядел не совсем обычно. Такое ощущение, будто тут когда-то пытались организовать парк, а потом что-то пошло не так. Самые большие и старые деревья росли в определённом порядке, и лишь молодая поросль не подчинялась никаким правилам. Да и породы… Сначала мы шагали среди великанов с резными листьями, очень похожими на кленовые. Потом пошли стройные тополя, а теперь вокруг белели стволами берёзы, но странно высокие и необычайно толстые. И каждый сорт чётко отделялся от другого незримой границей.

Ограда, шедшая вдоль дорожки, внезапно закончилась. Сама дорожка — тоже. Мы стояли на краю разорённого участка, простирающегося на несколько километров вперёд и в стороны. Земля здесь оказалась перекопана и разрыта так, словно над ней усердно трудились кроты-переростки.

— Похоже на бомбардировку, — заметил Страшила и нахмурился, — Лет пять прошло, не меньше. И кажется лупили чем-то, с химической начинкой — даже трава не растёт.

Тут он верно подметил. Среди поваленных деревьев и воронок, наполненных водой, не наблюдалось даже признака растительности. Местность вызывала гнетущее чувство, словно смотришь на уродливый шрам. Казалось, даже лучи солнца сторонятся обезображенного участка и на нём лежит вечная тень.

По обе стороны дороги затрещало и затихло. Хитрые твари ждали, ка мы поступим. Дальше придётся идти без защиты, пусть она и была всего лишь фикцией. Интересно, когда чёртова Волшебница советовала не сходить с тропинки, как она представляла преодоление этого куска? Под землёй или по воздуху?

— Может быть придётся бежать, — я взвесила оружие в руке и оценивающе посмотрела на спутника, — Если споткнёшься — поднимать не стану.

— Станешь, — он широко и как-то, совершенно по-детски улыбнулся. Вот же гад! Да и сеть шрамов, если подумать, его совершенно не портила, — Элли, ты — хороший человек, я уже это понял. Надеюсь, наступит время, когда с могу тебе за все заплатить.

— Звучит, как угроза, — я прикинула возможный маршрут, — Смотри, сначала побежим вокруг той дырки, потом — под сломанным стволом, а дальше — прямо. А там, как получится.

— Хорошо, — согласился спутник, — Пошли.

— Побежали! — рявкнула я и рванула с места, — Не отставай!

Чёрт, после твёрдых плит, рыхлая почва оказалась не лучшей опорой. Подошвы утопали в ней и временами казалось, будто я перебираю ногами на одном месте. Воронка, намеченная в качестве первого ориентира, приближалась очень медленно, точно я двигалась в киселе. Или угодила в кошмарный сон.

Другой признак жуткого видения: стоило нам побежать и кусты у дороги тотчас ожили. Боковым зрением я успела увидеть серую лавину, хлынувшую вперёд, а уши различили топот множества маленьких лап. И ещё один, крайне неприятный звук: точно клацали сотни острых зубов.

Когда мы обогнули гигантскую яму и под ногами захрустела старая кора, вперемешку с гнилой листвой, я не удержалась и замедлила бег. Потом обернулась. Если нас догоняли кролики, то я определённо была меленькой девочкой в серебряных башмачках! Серые твари, ростом мне до середины бедра, разинув клыкастые пасти, быстро перебирали короткими мускулистыми лапками и топорщили круглые уши, более подобающие медведю. Это — кролики?! В каком, блин, месте?

— Ты чего? — Страшила остановился под огромным деревом, сломавшимся в форме треугольной арки.

— Ничего, — я махнула рукой и побежала дальше.

Бежать стало несколько лучше, но думаю преследователи это тоже ощутили, потому что их топот доносился теперь много ближе. Кроме того, мерзкие твари начали издавать что-то типа протяжного визга, что в совокупности с клацаньем здорово действовало на нервы. Прислушиваясь к тяжёлому дыханию партнёра и отвратительным звукам за спиной, я внезапно сообразила, чего мне так не хватало весь этот день: птичьих трелей. Ни одна птица даже не пискнула за всё время нашего путешествия. То ли пернатых сожрали, то они научились вести себя тихо, чтобы не пасть жертвой хищников.

Наш путь лежал прямо между кучей валежника и парой здоровенных стволов, упавших один на другой. Внезапно куча веток зашевелилась и из её недр начали выползать уже знакомые серые твари. То ли они успели нас обойти и приготовили засаду, то ли у них там изначально имелось лежбище. Так или иначе, но несколько десятков клацающих зубами кролей неслись нам наперехват. И чёрт побери, у них всё могло получиться.

Остановившись я вскинула оружие и сцепив зубы несколько раз нажала на спуск. Вот когда пожалеешь, что у тебя — револьвер с глушителем: громкие звуки могли бы напугать тварей. Если их конечно, хоть чем-то можно напугать вообще. Тем не менее, кое каких успехов мне-таки удалось достичь. Все пули нашли свои цели и пять подстреленных зверьков кувыркнулись и затихли.

И тут началось! Остальные набросились на собратьев и принялись рвать их тела на части. Теперь мы могли спокойно бежать дальше. Хорошо бы, конечно, провернуть этот же фокус и с теми, которые бегут сзади, но перезаряжать револьвер, когда у тебя на хвосте орава кровожадных тварей — не самая лучшая идея. Да и много их. Всё равно часть побежит вперёд.

Я швырнула револьвер в сумку и рванула следом за Страшилой, который заметно вырвался вперёд. А бегает парень ничего себе. Вот только запыхался.

Мы почти успели добежать до противоположной стороны этого уродливого участка, когда силы окончательно покинули обоих. Ничего удивительного: я целую ночь скакала по лесам, да по заброшенным посёлкам, а парень неизвестно сколько провисел на шкафу и вряд ли успел оправиться. Один единственный батончик — не лучший вариант для восстановления утраченных сил.

— Всё, я больше не могу! — Страшила пошатнулся и упал на колени, — Пусть меня сожрут…

Ощущая вместо ног две деревянные колоды, пульсирующие болью, я остановилась рядом и повернулась к преследователям. Кролики, хоть и отстали, однако настигали добычу с неумолимостью наводнения. Серая стая приближалась всё ближе, так что я уже могла различить их глаза, сверкающие жаждой крови и клацающие острыми клыками пасти.

Стать жертвой хищных кролей — смешно!

— Беги! — Страшила подтолкнул меня своей неуклюжей рукой, — Оставь меня и беги!

— Ага, — сказала я и потянулась к револьверу; может ещё успею зарядить и прикончить несколько тварей, — Сам сдохнешь. А мне ещё ногами перебирать, да?

— Отойдите чуть левее, — донёсся до нас грубый хриплый голос, в котором за внешней самоуверенностью ощущалось скрываемое страдание, — Быстрее.

Я никого не видела, но куча веток впереди пошевелилась и в её недрах блеснул металл. Чёрт побери, неужели у нас появился шанс на спасение? Я схватила Страшилу и потащила.

— Не туда, дура! В другую сторону. Ну же!

Товарищ помогал, как мог и мы-таки сумели протащиться пару-тройку метров, до того, как ноги окончательно отказались работать. После этого я упала на Страшилу и замерла. Всё. Сейчас нас или съедят, или случится чудо.

Случилось чудо.

Сначала послышался протяжный свист, словно что-то раскручивалось до огромной скорости, а потом яростно взревел невидимый дракон. Я просто не представляю, что ещё способно издавать подобные звуки. В кустах, где я заметила блеск металла, взорвался мини вулкан и куски веток долетели даже до меня, а это — метров пять, не меньше.