Гончие преисподней

Я увидел человека – серую, прозрачную тень того, что было когда-то душой.

– Им известно, что я прячусь где-то здесь, – произнес незнакомец. – Время от времени, когда солнце уходит за горизонт, они ищут меня.

Призрак настороженно повел головой.

– Они не очень стараются. Знают, мне долго не протянуть. Особенно в одиночку. Каждый день я чувствую, как часть меня растворяется, исчезает и навсегда уходит.

– Кто вы? – спросила Франсуаз.

– Я этого не помню. Моя душа томилась в преисподней так долго, что уже там я полностью позабыл, кто я и за что попал туда.

Его бесплотные глаза снова скользнули по серым деревьям.

– Да, они ушли… Им кажется, будто они здесь хозяева. Но это не так. Рыцарь и его сквайр – такие же пленники Нидаара. Но я, в отличие от них, не собираюсь здесь оставаться.

Он обхватил мою руку – его прикосновение было пугающим. Так дотрагиваются до кожи ветер, вода, но не человеческие пальцы.

– Я знаю, что и вам не хочется здесь задерживаться. Помогите мне. Я провел здесь достаточно времени – и знаю каждое дерево.

Незнакомец заговорил тише, быстрее и жарче, как делают сумасшедшие.

– Где-то там, по другую сторону леса, должен быть выход. Я чувствую это. Много раз я проходил мимо него, но так и не смог найти. Мои силы уходят слишком быстро. Идемте со мной. Ваши души еще не начали растворяться. Вы сможете открыть двери, ведущие в Верхний мир.

Его передернуло.

– Правда, мы попадем в преисподнюю. Но это все-таки лучше, чем Нидаар.

– Вы здесь один? – спросил я.

– Да, – отвечала тень, увлекая нас между серыми деревьями. – Раньше нас было больше. Когда я только оказался здесь, меня встретили трое. Они тоже не помнили ничего о своем прошлом. Один из них почти уже исчез. Вскоре мы его потеряли.

Призрак касался рукой деревьев, считая про себя:

– Шестое, седьмое, восьмое… Я делал это так часто, что уже не могу сбиться. Странно, но все, что произошло в Нидааре, отпечаталось в моей голове так ясно, словно то было вчера. Остальное же стерлось. Восемнадцать… Здесь надо повернуть.

– Что стало с остальными?

– Они погибли… Нет, конечно, мы все уже мертвы, и очень давно. Но от них не осталось ничего, даже тени, в которую превратился я. А знаете почему? Они сдались.

Существо решительно кивнуло, как делают слабоумные, когда говорят о чем-то, очень для них серьезном.

– Но я продолжал бороться. Настал день, когда я понял, что не смогу выбраться из Нидаара в одиночку. Даже тогда я не прекращал усилий. Верил, судьба еще улыбнется мне. Так и произошло. Двадцать девять.

Призрак остановился и повел головой, как собака.

– Вот это место. Где-то здесь находится дверь в преисподнюю.

Он обратился к Франсуаз.

– Вы демонесса, значит, сможете открыть ее. Давайте.

Тень тяжело задышала.

– Не знаю, хватит ли у меня сил пересечь астральный порог. Я чувствую, как частички моей души отваливаются, растворяясь в Нидааре. Но вы, вы еще можете успеть. Поторопитесь.

Франсуаз подняла руку, на кончике ее длинного пальца сверкнула голубая искра.

– Не надо, – произнес я.

Девушка взглянула на меня с удивлением.

– Вряд ли это выведет нас наружу, – сказал я. – А теперь ответьте, мой бестелесный друг, зачем вы наплели нам так много небылиц?

Глаза демонессы сверкнули. Она не понимала, что происходит. Но серая тень изогнулась и с ненавистью зашипела:

– Глупый, самодовольный эльф. Я даю тебе шанс, который больше никогда не представится. Или ты думал, что тебе кто-то поможет? Маги Черного круга? Демон-Надзиратель, давно наживший геморрой из-за своего дурацкого пенька?

– О ком это он? – требовательно спросила Френки.

– Неважно, кто я. Не имеет значения, лгу я или говорю правду. В моих силах выпустить тебя из Нидаара – и больше ни в чьих. Решайся! Открой портал, и ты навсегда покинешь это место.

– Хотелось бы тебе поверить, – согласился я. – Но это трудно после той кучи лжи, что мы только что услышали.

– Довольно разговоров! – воскликнуло привидение. – Открывай портал.

Однако я знал, что делаю.

– Твоя история началась очень красиво, – заметил я. – С полной потери памяти. Это крайне удобно, если собираешься лгать. Нет риска запутаться в мелочах. Но ты позабыл о главном.

– Второго стражника звали Память, – прошептала Френки.

– Конечно. Здесь никто и ничего не забывает. Это часть наказания – наверное, самая страшная. Так стало ясно, что ты солгал.

Призрак рванулся ко мне. Его руки увеличились, превращаясь в крылья. Рот распахнулся, ощериваясь тысячью острых зубов. Потом он снова бессильно опал.

– Видно, это не твой мир, – сказал я. – И твои возможности здесь ограничены. Поэтому ты предстал перед нами в виде тени. Но я еще не закончил. Вторая ложь, которая бросалась в глаза, – это дверь. Демоны не попадают в Нидаар. Это нарушение всех законов Мироздания.

Я поднял указательный палец.

– Маловероятно, чтобы такое произошло дважды подряд. Следовательно, ты – не дьявол. Тогда как же ты собирался открыть астральную дверь? Другим народам это не под силу.

– Безумец! – возопил призрак. – Как ты не понимаешь. Сейчас сюда явятся Стражи, и тогда я уже ничем не смогу вам помочь.

– Для начала ты должен сказать правду… Но сомневаюсь, что это произойдет. Ты разыграл перед нами красивый спектакль. Когда герой попадает в тюрьму, там всегда уже сидит кто-то, готовый ему помочь. Этакий аббат Фариа. Как правило, сей славный персонаж погибает где-то в момент побега.

Я улыбнулся.

– Ты ведь это собирался сделать, не так ли? Стоило астральной двери открыться. Или это была бы ловушка, которая только выглядит, как портал? Ты бы сделал вид, что силы оставили тебя окончательно. Узник умирает, но открывает своим товарищам путь к свободе. Трогательная сцена, не так ли. Рыцарь?

– Нелепая.

– Призрак содрогнулся.

Прямо перед ним стояли Стражи Нидаара. Голова воина, вооруженного серпом, вновь покоилась на его плечах, словно никогда оттуда не скатывалась.

– Что ты и как попал сюда? – вопросил серый воин. – Тебе нет места ни среди мертвых, ни среди живых. Отвечай.

– Глупый эльф! – прорычал призрак. – У тебя был шанс спасти свою бессмертную душу, а вместе с ней и тощую задницу. Теперь всему конец.

Серпоносец шагнул к привидению.

– Мы задали тебе вопрос, нарушитель, – прогрохотал он. – Отвечай.

Впервые я увидел глаза тени – и были они столь ужасны, что отшатнулись даже мертвые Стражи Нидаара.

– Не задавай вопросов, если не хочешь узнать ответы на них.

Голос призрака изменился. Из него исчезли и слабость, и страх, и сумасшедшие нотки, рожденные якобы тысячами дней, проведенных в заточении, а на самом деле притворные.

Теперь тень не говорила, а повелевала.

– Я то, что гораздо сильнее и вас двоих, жалкие серые Стражи, и глупого Хранителя Преисподней. Я могущественнее, чем сами небесные боги. Прочь! А не то весь ваш мерзкий мирок разлетится в прах.

– Открывай дверь, Френки, – негромко произнес я. – Только не там, где он указал. Выбери сама место.

– Никто не смеет угрожать Стражам Нидаара. Здесь не властен никто: ни боги, ни демоны, ни само Время. Открой нам свое лицо, или мы растерзаем твою душу на части.

Сапфировый луч разрезал воздух, создавая магический портал.

Рыцарь и серпоносец шагнули вперед, одновременно, словно были не двумя существами, а единым целым. Их оружие взметнулось ввысь, и между двух серых клинков заиграли черные молнии.

– Ты растворишься в нас, – раздался рокочущий глас. Он не исходил ни от первого воина, ни от второго; весь лес, деревья, серые облака и ветер – сам Нидаар разговаривал теперь с незнакомцем, дерзнувшим нарушить его законы.

Свет не бывает черным, но именно угольное сияние родилось вокруг серой уродливой тени. Я втолкнул Франсуаз в астральный портал. Волна Зла обрушилась на стражей, разнося их на мельчайшие кусочки. Я знал, что это не остановит их. Мое тело провалилось в дверь, и мир теней исчез в бирюзовой вспышке.