Цена ошибки

-Стать самым могущественным лидером, разумеется!

-Вот тебе и третий. Ты сам сказал - Лидер! Ведущий, Первый! А двух лидеров быть не может…

-Ну чего ты к словам цепляешься? Сказал же - вме-е-есте!

-Я кое-что вспомнил… - круто развернувшись, ухватил призрака за шиворот и подтянул к себе: - Ты обещал честно ответить на один вопрос. И я понял, что хочу у тебя спросить.

-Задавай… - поморщился он.

-Что ты такое? - стоило прозвучать последним словам, как полубог в моей руке покрылся дымкой и испарился. - Эй, какого чёрта? Ты обещал! Агх…

Скривившись от резкой боли, я сжал пальцами безрукавку, рефлекторно пытаясь унять полыхающий в груди пожар. По венам словно растекалось жидкое пламя, круша кости, разрывая мышцы, выворачивая тело наизнанку. С каждым выдохом из меня вырывались темные струйки пара, зависая в воздухе в паре метров от меня. К горлу подкатил ком, дыхание сразу-же перехватило, легкие разрывало от нехватки кислорода, сознание постепенно меркло. Наконец, меня вырвало чёрной маслянистой дрянью, также поднимающейся в воздух, образовывающей единую неподвижную сферу. Тьма продолжала покидать мое тело, вырываясь изо рта, носа ушей… Даже глаз. Она выходила через поры, мягко стелясь под прилипшей от крови одеждой, скатывалась вниз, струясь из-под штанин. Наконец, собравшись в единое аморфное нечто, оно тихо и протяжно загудело, по нарастающей повышая децибелы. Когда звук стал нестерпимо громким, я крепко стиснул ладонями уши и повалился на пол. Кажется, я кричал, но никак не мог оторвать взгляда от раскрывающегося передо мной одновременно прекрасного и ужасающегося зрелища. Сфера постоянно менялась, перетекала, вытягивалась, расширялась. Наконец, она приняла форму человека. Передо мной стояла сама первозданная тьма. Но это еще не все. Окутавшись неким подобием темного пламени, фигура постепенно проявлялась, пока передо мной наконец не появился… Я сам. Нет, не совсем я. Величественно возвышаясь надо мной стоял кареглазый брюнет в элегантном костюме-тройке. И у него было лицо! Да еще какое! Плавные черты лица, выразительный нос, слегка смуглая, загорелая кожа, белоснежные зубы, густая, нарочито небрежная прическа…

-Неплохо… - с хрустом расправив плечи, Игрок пригладил руками волосы и деловито поправил галстук. - Знаешь, а мне нравиться!

-Ч-что? - едва слышно прохрипел я, тщетно пытаясь подняться с пола.

-Жить, разумеется! - воскликнул он, достав из внутреннего кармана портсигар, и, выудив зубами сигарету, чиркнул позолоченной зажигалкой и с наслаждением затянулся: - Пф-ф-ф… Давно я этого не ощущал! - неожиданно, его лицо исказилось в злобной гримасе, и, невероятно быстро повернувшись, он сильным пинком по ребрам отправил меня к противоположной стене: - Ну зачем было так все усложнять, м?

-Кха… Знаешь, - выплюнув сгусток крови, я наконец сумел восстановить дыхание, и, пусть и придерживаясь о стену, подняться на ноги. - Драться с самим собой… Я точно сошел с ума!

-Да что ты знаешь о безумии, жалкий смертный? - досадливо сплюнув, Игрок сбросил Императора с кресла и примостился на его месте, закинув ногу на ногу: - Это не ты на протяжении тысячелетий гнил в пучине собственного разума! Это не ты ежечасно молил заточивших тебя богов о пощаде! Это не ты собственными руками разрушил свою жизнь!

-Вообще-то… - поднял я вверх палец. - Я сделал это трижды! И кстати, не пояснишь мне пару моментов?

-А, валяй…

-Шикарно. Первое - что за хрень сейчас произошла?

-Напряги свою извилину, и вспомни, что я тебе говорил, когда мы дрейфовали в Восточно-Китайском море, скотина ты неблагодарная!

-Чего это я скотина?

-То есть, с “неблагодарным” ты согласен? - прищурился он, покачав головой. - Ну еще бы!

-Кажется, вспомнил. - Спасибо, клон! - Ты сказал, что можешь существовать и без меня.

-В точку! - самодовольно кивнул он. - Жертв ты принес мне достаточно, так что за это я тебе благодарен.

-О, это я заметил! И что дальше планируешь делать?

-Раз уж ты так настойчиво решил все бросить… Займу твое место, разумеется! До чего-же неудобное кресло! - страдальчески покосившись на меня, дескать “Ну ты понимаешь?”, Титан создал в воздухе знакомое креслице и с наслаждением плюхнулся в него. - Лу-у-учше… Ну признай - я во всем лучше тебя! Я умнее, красивее… - демонстративно провел он пальцами по короткой щетине, лишь добавляющей ему шарма: - Вот это бесспорно. И намного, НАМНОГО сильнее тебя! Я предлагал тебе разделить власть, со временем я бы даже позволил тебе стать моей правой рукой! Но тебе ведь этого не нужно, рыцарь ты доморощенный!

-Но в одном ты мне уступаешь… - хмыкнув над заинтересованным взглядом Игрока, пояснил: - Держать слово ты не умеешь…

-Ах, ты все об этом… - небрежно помахав ладонью перед лицом, полубог тяжело вздохнул и заговорил менторским тоном: - Вот представь себе абсолютное НИЧТО. Пустоту. Вот именно этим и являюсь я - ныне единственный оставшийся в живых представитель своего рода. Достаточно?

-Не. Продолжай! - поощрительно кивнул я, оглядываясь в поисках оружия. Хоть время потяну.

-Ну старайся, старайся - это даже забавно. Потрепыхайся еще немного. Ладно уж, уважу твою последнюю волю. Так мы и существовали - бессмысленно колыхаясь в бесконечном пространстве, влача свое вялое существование. А потом пришли боги. Ну, это ты наверняка читал - “создал Он небо и землю”, всё такое… Затем появились люди… Что нас и привлекло. - с каждым словом он распалялся все больше и больше, порой перемежая слова с истеричными взвизгами, непрерывно жестикулируя: - О, это было прекрасно! У людей было то, чего никак не могли постичь мы - Эмоции! Кто-то заинтересовался проявлениями любви, ярости, великодушия… Но меня всегда привлекали Игры! Цинизм, Эго, Зависть… Сами по себе эти чувства совершенно безвредны, но когда вы пытаетесь их отвергать… О, это высшее наслаждение! Вы сами боитесь себе признаться в том, какие вы есть! Это и делает вас такими… - неопределенно помахал он рукой: - Привлекательными? В точку! Тогда я и понял, насколько вы ошибаетесь! Все это - то, что вы считаете своей жизнью, такая чудесная игра! Нет, ИГРА! Моя игра! - возбужденно заерзав на месте, демон захлопал в ладоши от избытка чувств: - Теперь ты понимаешь? Я - это вы! Квинтэссенция вашего непомерного Эго! В тот момент, когда ты умирал, там, во Вьетнаме - ты испытывал такую неприкрытую ярость и обиду, что я просто не мог не обратить на тебя внимания! Ты меня привлек, понимаешь? Именно ты освободил меня, и теперь я займу твое место! Ну разве это не прекрасное завершение игры?

-Ты бредишь… Хочешь сказать, я мертв?

-Только дошло? Твое тело уже давно сгнило в болоте, его сожрали рыбы, растащили на куски крабы! А ты… Так, временное пристанище, созданное моими стараниями. Кстати, далеко не первое… - небрежным взмахом руки полубог бросил небольшой сгусток тьмы, при ударе о пол расколовшийся на пять частей. Втянув в себя тело Императора, тьма с отвратительным хрустом и чавканьем перемолола бывшего владыку, и начало приобретать форму. И вновь - передо мной появился я. Только в совсем других вариациях. Раздувшееся от воды тело - видимо, это когда я рухнул в воду в Китае. Обугленное до черноты - возможная вариация тех событий. Испещренное десятками, сотнями пулевых отверстий - да, не будь тогда Игрока и такое могло быть. Покрытое десятками ран, разрывов, порезов - а вот это уже совсем недавнее, привет от Легионеров. А с этим-то что? - А, достоверно восстановить разорванное на куски тело никак не получалось - оно разваливалось. Пришлось заполнить туманом пустое пространство… - виновато развел он руками. - Теперь удовлетворен?

-Расскажи еще чего-нибудь, мне жуть как интересно! - сделав шаг по направлению к креслу, я охнул, схватившись за сломанное ребро: - Месяца на два…

-Я тебе что, Шахерезада? - отдав моим трупам команду, Игрок потерял ко мне всякий интерес, принюхиваясь к чудом уцелевшей бутылке вина. - И уберите это отсюда!

Охохо, Санчелий, пошла-то вода горячая! Цапнув со стены длинный прямой меч, попятился к стене, выставив оружие на пути приближающихся жутких копий самого себя… На что они просто мимоходом нанизались, как ни в чем не бывало, и продолжили тянуть скрюченные пальцы к моей шее… Ой, да ладно! Морщась от простреливающей боли в груди, вырвал клинок из истекающей бурой жидкостью груди утопленника, и, сдерживая рвотные порывы прихрамывая закружил по комнате, переворачивая на своем пути мебель. Игрок беззастенчиво заливался счастливым смехом, глядя на мои бесполезные потуги, потягивая густое вино из бокала. Впрочем, я его в чем-то даже понимаю, ситуация из ряда вон. Пятерка едва шевелящих конечностями трупов преследует столь-же неспешно хромающую от них жертву, раз за разом натыкаясь на различные препятствия в виде ножек столов, стульев, получая графинами по голове… То, что они уже давно трупы ничуть не умаляло того факта, что мы двигались с одинаковой скоростью. Само собой, тяжеловато как-то бегать с едва-ли не вывернутой наружу ногой! Я и без того держусь только на феноменальной живучести клонов!