Здравствуй, ледяной принц!

— Хватит. — Винтер все-таки бледно улыбнулся. — Все куда проще. У меня сегодня день рождения.

Приехали! Вот такого развития истории я точно не предполагала. Потому что, если верить выражению лица Винтера, в его семье в этот день не кто-то родился, а, наоборот, умер.

— Тогда к чему вселенская тоска? — спросила я. — Радоваться надо. Это же праздник.

— Радоваться — чему? Что я один в незнакомом мире, а моя семья… скорее всего, думает, чтобы лучше я и не рождался? Мне не хватает их, Алена. Сестер. Даже отца. Так глупо!

— На самом деле, глупо. — Когда поняла, что видимой опасности нет, стало легче дышать. — Вот так сидеть и жалеть себя — глупее не придумаешь. Поднимайся.

— Зачем?

— Поднимайся, кому говорят? Я… Я приглашаю тебя на свидание.

Похоже, Винтер мне не поверил, потому что уставился так, будто видел впервые в жизни.

— У нас не принято, чтобы девушки приглашали парней на свидание, — сказал он.

— У нас тоже, но какая разница? Всякое бывает. Так что хватит замораживать мою квартиру, поднимайся, одевайся, а завтракать… точнее, уже обедать будем в городе.

Наверное, Винтер ждал, что я улыбнусь и скажу: «Шутка». Но я не шутила. Наоборот, побежала в спальню. Куда в нашем городе можно пойти в новогодние дни? Подумала — и решила, что парадное платье не подойдет. Нужно что-то иное, более удобное. Значит, свитер и джинсы. Не совсем подходящий вид для свидания, но у меня и спутник особенный. Быстро подкрасила губы и глаза.

— Я готов.

Винтер появился в дверях, как всегда, внезапно. Он выбрал для прогулки темно-синий свитер, который делал его глаза бездонными. Я даже залюбовалась. А черные джинсы подходили ему куда больше странных штанов, в которых Вин прибыл в наш мир. В груди стало тепло, и вдруг нестерпимо захотелось его поцеловать. Это было еще одной проблемой… Хотя, учитывая магические печати, не проблемой, конечно, но все-таки я сама себе удивлялась. Мне нравился Винтер. Нравился до сладкого томления внутри и порхания бабочек. Это была еще не любовь, конечно, но после длительных отношений, закончившихся крахом, я будто оживала снова.

Вот куртке своей Винтер остался верен — той самой, черной с серебристым узором, да и она вписывалась в окружающую реальность. Я часто пыталась разглядеть, какой именно на ней узор. Больше всего напоминало вязь мороза на оконном стекле, но временами мне казалось, что узор меняется, потому что сегодня я видела одно, а завтра — совершенно другое.

Вин по-прежнему хмурился, и больше всего на свете хотелось развеять его хандру. Поэтому, пока мы ехали в центр города, я трещала без умолку.

— А знаешь, какой день рождения был самым неудачным для меня? — говорила, следя за дорогой. — Мне тогда исполнялось двенадцать, и мама в первый раз в жизни разрешила позвать подруг из класса. Мне купили настоящее взрослое платье, отвезли в салон на прическу и макияж. И знаешь, что? Никто не пришел.

— Почему? — чуть обернулся Винтер.

— У меня в классе была заклятая подруга. В смысле, она страшно меня ненавидела. И она распустила слухи, что у меня вши. Родители запретили девочкам ко мне идти.

Винтер тихо рассмеялся. Мне сейчас тоже было смешно, а вот тогда, двенадцать лет назад — не очень. Это казалось непоправимой катастрофой и концом жизни.

— В Ледяных чертогах, — вдруг заговорил Вин, — когда тебе исполняется шестнадцать, устраивают большой праздник. И его главный момент — это прохождение особого испытания. Ничего особенного, с одной стороны. Стоит себе большой камень рода и надо приложить к нему ладонь, чтобы получить доступ к родовой магии. А еще по сиянию камня определяют, насколько силен твой магический потенциал и можно ли тебе использовать магию на взрослом уровне.

— И что? — Я вслушивалась в каждое слово. Было безумно интересно узнать об обычаях другого мира.

— На глазах у всего королевства я подошел к камню, а он не откликнулся. Позора было! Я сбежал с праздника и весь день бродил не пойми где.

— А потом?

— Прошел. Через год.

Винтер говорил спокойно, но я понимала, что для него масштабы катастрофы были куда больше, чем для меня. Он же принц, наследник престола.

— Не беспокойся, сегодня никаких испытаний тебе не предстоит, — улыбнулась ему. — Только развлечения, надеюсь. Ты коньки любишь?

И поняла, что попала в точку, потому что глаза Винтера радостно заблестели.

— Очень.

— Тогда решено. Едем на каток.

Мы подъехали к огромному полукруглому зданию, в котором находилось одно из самых любимых мест в нашем городе, гордо носящее имя «Ледовая империя». Впрочем, за ним скрывался только достаточно большой каток и ряд кафе, где можно было по-быстрому перекусить. Оставили автомобиль на стоянке и поспешили внутрь. Коньки у меня были свои, но они лежали дома у родителей, потому что я не каталась лет с двадцати. Пришлось брать напрокат. После такого перерыва выходить на лед было страшно и волнительно. Когда-то я сносно каталась, но это было так давно, будто в другой жизни.

— Не бойся, — улыбнулся мне Винтер. — В этом же нет ничего страшного. И я удержу.

Протянул руку, и мы вместе выехали на лед. Я говорила, что сносно катаюсь? Забираю свои слова обратно. Поначалу Винтер кружил вокруг меня. Затем я махнула рукой, подстраиваясь под свой собственный ритм — медленно, но уверенно. Только кто меня слушал? Вин обхватил меня за талию и увлек за собой. От скорости захватывало дух. Я завизжала от восторга. Казалось, вот-вот упаду, но каждый раз надежные руки Винтера удерживали меня, страховали. И я отдалась этому щемящему чувству восторга, когда кажется, что весь мир — только для тебя. И у кого сегодня день рождения? Хотя, мой спутник тоже, казалось, отбросил все невзгоды. Так, как катался Винтер — никто не катался. Он не скользил по льду, а летел. Выделывал такие опасные кульбиты, на которые у меня бы никогда не хватило духа — и неизменно оказывался рядом, когда мне было нужно.

— Спасибо! — крикнул, стараясь заглушить играющую музыку. — Я и забыл, как это здорово.

— Я тоже.

Да, я тоже забыла. Как это здорово, когда можно не думать ни о чем и быть собой, наслаждаться каждой минутой. Положенные нам три часа пролетели, как один миг. Напоследок мы заглянули в одну из кафешек.

— Смотри, — взяла в руки меню, — что у нас есть такого, чего нет в вашем мире?

— Да мне половина этих названий ни о чем не говорит, — рассмеялся Винтер. — Может, у нас и есть подобное, но откуда мне знать?

Мда, задачка.

— А может, по мороженому? Конечно, в вашем мире оно, наверное, вкуснее, и…

— А что такое мороженое? — перебил меня Винтер.

— Ну… Это фруктовый лед либо переработанное и замороженное молоко.

— У нас такого нет. И так холодно.

— Тогда давай попробуем.

Десять минут спустя перед нами стояли вазочки с цветными шариками моего любимого десерта. М-м-м, как же вкусно! Даже посреди зимы. Я с любопытством наблюдала, как Винтер набирает мороженое в ложечку, подносит ко рту, пробует.

— А мне нравится.

Вот вердикт настоящего ценителя!

— Не торопись, — попыталась остановить Вина, который опустошал вазочку с завидной скоростью. — Горло будет болеть.

— У меня не будет.

Да, конечно, лед — это ведь его стихия. Я же наслаждалась вкусом и смаковала каждую ложечку. Пока доела свое, Вин успел заказать еще одну порцию и покончить с ней.

— Ну, ты даешь! — сказала я.

— Мне нравятся ваши десерты, — довольно ответил Винтер. — И куда мы пойдем дальше?

— Увидишь.

Программа в голове сложилась достаточно разнообразная. До вечера я появляться дома не собиралась, чтобы у Винтера не было времени на грусть. Поэтому сначала потащила своего кавалера на рождественский базар. Мы разглядывали ангелочков, сделанных из самых разных материалов, забавные статуэтки, гирлянды, украшения.

— Если тебе что-то понравится, говори, куплю в подарок, — сказала Винтеру. Но он не торопился выбирать. Лишь на мгновение застыл заворожено возле больших стеклянных шаров. Самая обычная вещица — город внутри, а переворачиваешь — и идет снег.