Страница 14 из 15
…Начальство, даже чужое, и впрямь не следовало раздражать долгим ожиданием. Особенно этакого джентльмена, что так радушно о ней заботился. Интересно, он и на самом деле такой душка, или это всего лишь образ? Посмотрим…
Полчаса спустя запотевшее зеркало, шустро испарив с себя конденсат, явило новую Регину: освежённую, строгую, подтянутую и готовую к бою. Хотя бы интеллектуальному. В заветном шкафчике нашлись и расчёска, и несколько заколок; одежда, обновлённая, чистейшая и словно отутюженная, легла к телу надёжно, как доспех. И даже обувь порадовала… новыми стельками. Плевать, что их никто не видит; зато от макушки до самых пяток Рина чувствовала себя бойцом.
Мысленно пожелала себе ни пуха, ни пера, послала к чёрту и вышла в небольшой холл, где тотчас спрыгнул с кресла красавчик Реджинальд Роу. За секунду до того, как он успел нацепить маску великовозрастного болвана, она вдруг осознала, что парень этот и впрямь может оказаться лучшим… следопытом? Ищейкой? И каким-то там экспертом, о чём недавно вскользь упомянул в храме Ану-бисса…
В её отсутствие кабинет преобразился, изгнав элементы гостиной. Разъехались, отступив вплотную к стенам, книжные шкафы. Удлинился письменный стол, окружив себя несколькими стульями с высокими спинками. Исчезли кресла и пледы, одним видом располагавшие к отдыху, камин отгородился матово-белым экраном, и не осталось ни одного неосвещённого уголка. Лейди желала более официальную обстановку? А пожалуйста.
Давешний джентльмен, развернувшись к окну, беседовал вполголоса с… большой чёрной птицей, сидящей на подоконнике. Повернувшись на звук шагов, глянул на Регину одобрительно, кивнул и обратился к её спутнику:
– Представь меня, Реджинальд. Прошу извинить, лейди, что не сделал этого раньше. Но по традиции Главу представляют вместе с фамильяром.
Оборотень за спиной Регины подтянулся:
– Лейди Регина, перед вами Главный Магистр Ордена Равновесия, Тайный Советник Его Величества Алана Первого сьер Лоуренс Лохли. Человек. При общении со стихиями имеет привилегию сохранять стихийную форму…
– Это уже лишнее, – скромно отмахнулся джентльмен. – Право же… В свою очередь, хочу представить своего друга и фамильяра, сьера Аллана По, ворона, полноправного гражданина королевства Артис и подданного Его Величества. Прошу, друг мой…
Он подставил руку и со всем уважением перенёс упитанного Птица к столу, где и усадил на спинку своего кресла.
– Прошу садиться, господа.
Скользнув вперёд, оборотень отодвинул для Регины стул. Дождался, пока она сядет. Глянул вопросительно на босса, тот радушно указал на свободное место.
– Оставайся, мой мальчик. Дело, разумеется, приватное, но, возможно, именно тебе, как самому коммуникабельному среди Стражей, придётся послужить буфером между новой лейди Региной и остальными членами нашего Ордена. Своеобразным амортизатором, ибо, как ты и сам знаешь, предшественница нашей гостьи сделала всё возможное и невозможное, дабы настроить против себя всех и вся. Лучше уж тебе изначально быть в курсе всех событий. Итак, Регина Брониславовна…
«Допрос? Или всё-таки собеседование? Раскрытие семейных тайн и вываливание скелетов из шкафов?» – пронеслось у той в голове. Тем не менее, отнюдь не с каменным, а с вполне располагающим выражением лица, надёжно отрепетированным в далёкой-далёкой прошлой жизни и приберегаемым для общения с руководством, Рина кивнула: «Я готова». Ворон на спинке председательского кресла нахохлился и прикрыл глаза, словно задремав.
– Экскурсы в географию и историю Арта, нашего мира, мы пока опустим. Этот пробел можно восполнить позже, и во многочисленных вариациях. В настоящий же момент я хочу обрисовать сложившуюся ситуацию, непростую для всех нас, и постараюсь быть краток. Итак, лейди Регина…
***
Детство – счастливейшие годы жизни, но только не для детей.
Майкл Муркок
Наш мир, Арт, как вы поняли, полон магии. Не удивительно, что четверть населения – оборотни различных видов; оставшиеся три четверти представлены шестью основными расами, имеющими склонность к своей, специфичной магии, и двенадцатью побочными. Но магов высокого уровня среди них не слишком много. В среднем один из сотни рождается с незаурядными способностями, удел остальных – несложные бытовые чары. Впрочем, им хватает…Магический поток, окутывающий Арт подобно атмосфере, относительно стабилен; но в нём могут происходить возмущения. И по последствиям своим они бывают не менее катастрофичны, чем природные катаклизмы.
Конфликт магических сил несёт разрушения и в материальном мире. Подобно тому, как в человеческом организме всё взаимосвязано, и те же психосоматические нарушения могут вызвать серьёзные заболевания, так и физический план Арта жёстко отзывается на перекосы магопотоков. Так однажды, в результате войны двух магических кланов, была стёрта с лица земли целая горная гряда; на сдвиг тектонических слоёв океан ответил тремя цунами, которые смели с половины Тиларики – восточного континента – его зелёный покров, и теперь цветущее когда-то побережье превращено в пустыню. А сколько при этом погибло? Аллан?
– Кр-р… Тр-риста тр-ридцать тысяч только пр-ризнанных погибшими. Это помимо воюющих магов. Ещё двадцать тысяч пр-ропавших без вести… – глухо, не вынимая голову из-под крыла, подал голос ворон.
– Вот так… К счастью, это была последняя война за минувшие двести лет. Наше человечество хорошо запомнило урок. Однако что касается отдельных его представителей, чьи амбиции и, простите, дурость, иначе не назовёшь, отследить порой невозможно… Случаются ещё и магические поединки, и неграмотные эксперименты, но уже с менее разрушительными последствиями: нам приходится поворачивать ураганы, заращивать провалы в земле, гасить вспышки агрессии или преступности среди населения. Порой не угадаешь, что будет следующим… Но с мелочами мы научились справляться: магические школы и патрули отслеживают и вовремя вылавливают недоучек или уж совсем пустоголовых нарушителей магического Кодекса. Куда больше беспокойства доставляют маги со скрытыми возможностями: те, чей потенциал по той или иной причине не был вовремя раскрыт. Орден Равновесия разыскивает таких уникумов и, по возможности, старается обратить их мощь во благо. Но согласитесь, для того, чтобы совладать с сильным магом, нужно самому быть сильнейшим. Оттого-то в нашем Ордене собираются лучшие.
Он выдержал паузу.
– В том числе и представители других миров. Кто-то попадает к нам случайно, кого-то мы разыскиваем сами… Ведь бывают порой ситуации, мимо которых невозможно пройти. Иногда в мирах, почти лишённых магии, рождаются дети, превосходящие по силе наших Магистров. Впрочем, редко кто из таких самородков доживает до взросления: чаще всего они гибнут в детстве, сгорев от собственной просыпающейся силы либо попадая под отдачу первых же заклинаний. Но иногда, угодив в подходящую среду, они умудряются развить свои таланты. Со временем резонанс от их деятельности доходит и до Арта. Тут-то мы их и вычисляем. И, по возможности, привлекаем на службу.
У Регины в груди предательски заныло. Сохранять маску безмятежной заинтересованности оставалось всё труднее.
– А бывает и так, – задумчиво протянул сьер, будто припомнив что-то интересное. – В мире, избравшем технократический путь развития, магия не то, чтобы вне закона – в неё попросту не верят. Различных её представителей считают мистификаторами и шарлатанами. Если общество недостаточно развито, оно сжигает ведьм и колдунов на кострах, топит или побивает камнями. Если считает себя цивилизованным – позволяет некоторым своим представителям «играть» во взрослые магические игры, оставляя у всех на виду безобидных гипнотизёров и медиумов, или фанатиков, увлёкшихся до потери рассудка.
Вспомнив безумный взгляд бывшего мужа, Регина невольно поёжилась.
– А тех, кто действительно силён, государство прибирает к рукам. Выжимая досуха. Опутывая цепями пожизненного рабства. И вот теперь представьте, что однажды из сетей этой тоталитарной системы удаётся вырваться – чудом, практически выгорев – двум молодым людям. Их оставляют в покое, поскольку взять-то с них уже нечего; но не выпускают из-под контроля. У юноши и девушки хорошая наследственность: не менее десяти поколений ведьм и ведьмаков. Вполне ожидаемо, что у такой пары родится одарённое дитя. Правда, проблески дара начнут проявляться не раньше лет десяти-двенадцати, а до этого девочка ничем не будет отличаться от сверстниц… Вы уже поняли, Регина Брониславовна?