Страница 49 из 59
Теперь можно отдохнуть. Теперь всё будет правильно ...
В холодном осеннем воздухе остывала земля. Остывала и старая изба.
Уходил из неё животворный запах тёплого хлеба, звук потрескивающих в печи дров.
И луна больше не заглядывала в тусклое окно.
Пыль забвения затягивала углы горницы, оседала пеленой на запрокинутом мёртвом лице.
Глава седьмая
- Батюшка! Что делать? Где мои деточки? - билась в руках женщин Асута.
Кузнец не отвечал, поклоном встречая каждого, кто имел силы и смелость отправиться на поиски детей. Идти в ночь, на верную смерть - на Ледащее болото. Ибо где могли ещё задержаться дети? Благословленный Край был уютной колыбелью людям. Кроме болота, конечно.
Только отошли, натянув поглубже шапки, чтобы не слышать надрывного женского воя, как в темноте кто-то дорогу преградил:
- Стойте!
Кузнец напором вперёд шагнул - невидимая рука отшвырнула.
Гневный крик в лужёной глотке застрял.
А потом будто повязку с глаз сдёрнули - опознали люди ту, о которой давно забыли.
Защитница. Талька, внучка старой Эльды. Сестра Последнего Хранителя.
- Возьмите семьи и к Горе бегите. Скорее. Беда пришла. Промедлите - умрёте.
- Веди людей, Защитница, - посторонился кузнец. - А меня пропусти. Мне беда не страшна - внуки пропали. К Ледащему болоту пойду.
Ещё слова в темноте не растаяли, а долину будто встряхнуло. Взревел Волчий Ручей и захлебнулся песчаным отвалом. Застонали дубы в Роще Предков, вдоль раскалываясь. Избы, на века сложенные, в пляс пустились. Посыпались каменные трубы, вывалились брёвна с венцов. Будто в зубах лесного зверя, закричала скотина. Из разрушенных печей вырвался огонь и окровавил темноту пожарами. Тишина наступила так же внезапно. Замерла долина, чтобы через некоторое время умереть.
- Твоё право - людей бросить и за внуками отправиться. Но есть ещё долг. Тебе выбирать, - прозвучал над головами голос из ниоткуда. - Только вспомни мою судьбу.
Кузнец вздрогнул: узнал голос Хранительницы Эльды. А другие от страха ничего не поняли. Или услышать не смогли, оглушённые несчастьем.
- Эльда ... За что это нам?.. - прошептал кузнец тихо-тихо, так, что слова дальше усов не пошли.
Но ему ответили:
- В том, что умирают миры, нет ничьей вины. Срок вышел Благословленному Краю. Ты плавил металл и знаешь, что делает огонь с рудой. Сгорает одно, освобождается другое. Спасай людей!
Только миг помедлил кузнец. Закричал:
- На Гору, братья! За мной! На Гору!
Кто-то в диком страхе по земле покатился, визжа, будто бесноватый:
- Смерть, смерть пришла! На Горе тоже смерть!
Кузнец вытащил из-за пазухи камни:
- Это вечный лёд! Берите себе и семьям раздайте. Примет нас Гора и спасёт.
В темноте засияли странные огоньки, точно звёзды на землю спустились. Скоро у каждого в полах кафтанов, в шапках, в передниках по маленькому огоньку горело. Печальной колонной потянулись жители долины к Горе. Их провожал вой оставленной в хлевах скотины.
- В городище у меня сестра ... Как она там?
- Помоги им Предки всемогущие. Может, догадаются к Горе идти.
- А коли не догадаются?..
- Верить нужно. Детей отведу, вернусь.
- Не пропустит Ледащее болото. Чуешь, земля, как блюдо, вниз наклонилась?
- В лесу тропы есть.
Грязевая лавина выливалась из разлома, который змеился прямо по бывшему болоту. Чавкала. С сопением поглощала всё, что попадалось на пути. Над ней клубился небывалый по плотности туман, гасил все звуки. Вытравливал очертания мира, превращал его в серую мглу. Талька не шла - летела навстречу ему. Целы ли дети? Есть и на болоте островки тверди. Как каменные пальцы руки из Сердцевины мира, тянутся они вверх. Вот если бы ребятишки оказались на одном из них... А нет - примет Защитница последний бой. Помогут ей. Должны помочь ...
Туман сменился чернотой. Но полыхнуло наверху. Белые молнии зло рванули чернильные космы, взорвали слепящим огнём воздух над болотом. Увидела Талька: три фигурки беззащитно скорчились на накренившейся поверхности. Вот-вот скользнут в громадную пасть. Миг - и захлопнется она, наконец-то дождавшись живой крови. А потом взревёт и набросится на мир. Не успеть ... Вспомнила Защитница, как когда-то перенёс её брат к вершине, свила мысли и каждую клеточку тела в тугую тетеву. Стрелой взвилась - и успела. Выхватила ребятишек. Последнее, что смогла краем глаза заметить - две сотканные из снежного сияния тени, которые ринулись в рычащую чёрную бездну. Хозяйка и Хранитель.
Второй подземный удар разорвал долину, превратил её в грохочущее месиво из камней, воды и грязи. Люди спешно карабкались по ледяным уступам Горы и вниз не смотрели - боялись, что не выдержит сердце или душа. Тащили за собой детей и стариков, переносили их на спинах через трещины. Неутомимая Защитница помогала самым слабым и раненым. Спасённые ребятишки сновали около матерей. Женщины даже не спросили, где их носило. Всё заслонил ужас от крушения привычного мира.