Апостол Новой Веры

– Я… думал… Неважно, – встряхнулся торговец. – Господин маг, имя моего рода уже больше полутора веков поливают грязью. Я прибыл в Пик Солдата в надежде обнаружить доказательства невиновности Софии в том, в чем её обвиняют.

– София… – улыбнулся кончиками губ Авернус. – Она была достойнейшей из нас. Гордая, непримиримая. Она не желала мириться с произволом короля Арланда и стояла за организацией восстания против его тирании. Но доказательства… – покачал головой маг. – Боюсь, что их нет.

Ну да, де-факто, это была попытка государственного переворота и узурпации власти, вон, даже к следующему в очереди на трон Ферелдена мятежники обратились. Хотя тот факт, что переворот пытались совершить не чтобы посадить на трон свою пятую точку, а просто убрать вконец спятившего правителя и поставить на его место следующего по закону, несколько смягчает ситуацию, но факт есть факт.

– Жаль, – вздохнул Леви.

– Не стоит зацикливаться на поражениях прошлого, мой друг, лучше прилагать усилия для триумфа будущего. Если всё сложится успешно, вполне возможно, что новый король Ферелдена амнистирует род Драйденов. Всё же без твоей помощи мы бы вряд ли не то что получили эту крепость, но даже не узнали бы о ней.

– Хех, неужели я всё же увижу, как Айдан Кусланд восседает на трон? – развеселился Авернус. – Клянусь, просидеть больше полутора веков в забитой демонами крепости того стоило!

– Кстати о демонах, – тут уже вмешалась Солона. – Зачем было их столько вызывать? Это же форменное самоубийство.

– Я вызывал их не просто так, подготовка заняла несколько месяцев, а расчёты перепроверялись трижды. К сожалению, я не учёл, что с повышением количества призываемых погрешности неизбежны. Вы ещё очень молоды и многого не знаете, коллега. Когда-то и я был таким. Магические исследования нормально могут проходить только под патронажем Стражей. А ведь в мире ещё столько тайн, столько забытых загадок. Стоит только посмотреть, что раньше умели магистры Древнего Тевинтера!

– Далеко не все тайны следует открывать повторно, – дёрнула щекой Солона, явно вспоминая некоторые разделы магического искусства, почёрпнутые у той демоницы.

– Странно слышать такое от Стража, – несколько неодобрительно ответил старый маг. – Ну что же, в общих чертах я вам поведал свою историю. Пик теперь ваш, командор. Что вы будете делать дальше?

– Организую здесь базу. У нас Пятый Мор идёт, и лишняя крепость не помешает. Впрочем, лишняя крепость никогда не помешает. Чем ты можешь помочь Стражам, Авернус? – старик даже слегка выпятил грудь, наливаясь достоинством и чувством собственной нужности.

– Я уже слишком стар и слишком устал, чтобы участвовать в прямых столкновениях, хотя если потребуется, то неприятно удивить Порождений мне ещё под силу. Также я готов передать вам все результаты моих исследований.

– Вот о них я бы хотел услышать поподробнее. Но сначала, Леви, прошу тебя связаться с сэром Могрейном и интендантом. Нужно начать размещать войска в казармах и обживать цитадель. Всех, кто не относится к Ордену, я прошу покинуть лабораторию. Мариан, Бетани… вы можете остаться.

Народ послушно зашебуршал. Ведьмочки встали у стеночки и с некоторым подозрением косились на не слишком-то эстетически приятные фигуры, нанизанные на шипы стены. Через пять минут в зале не осталось никого постороннего.

– Солона, на всякий случай… у тебя в арсенале нет ничего от лишних ушей? – леди Амелл на миг задумалась, а потом уже привычным жестом проколола себе палец и сотворила несколько знаков. Лёгкая алая дымка окутала стены, пол и потолок.

– О! – с куда большим уважением посмотрел на девушку старый малефикар.

– Угу, – отозвалась та, пока Бетани шептала над небольшой ранкой родственницы.

– Итак, – Авернус чуть поморщился и потёр висок, – мои исследования. В основном я сосредоточился на Скверне и методах её обуздания и применения. Ритуал Посвящения слишком примитивен и потому неимоверно опасен, многие умирают от глотка проклятой крови… Что неудивительно, всё же это – один из мощнейших ядов. Да и потом… двадцать-тридцать лет, и голоса начинают шептать… звать за собой, – глаза мага затуманились. – О, простите… И я задумался, как сделать так, чтобы смертность была ниже? Чтобы Стражи получали всю мощь Скверны, но не её зло?

– Минуточку, – нахмурилась Солона, – какие 20-30 лет? Дункан что-то не упоминал об этом.

– То есть какие? – Авернус повернулся ко мне. – Командор, вы ей не сказали?

– Не сказал о чём? – уходим в несознанку.

– Сиськи Андрасте! Да что вообще происходит с Орденом?! – Авернус начал нервно расхаживать по залу.

– Проблема не в Ордене, а в том, что из-за обстоятельств и идиотизма прошлого короля на весь Ферелден осталось три Стража. И двоих из них посвятили примерно за сутки до того, как все остальные стражи героически погибли в битве против Порождений Тьмы, а третий – пусть и славный малый, но не сильно дольше нас в Стражах, – пояснила Солона.

– Угу, а в итоге у нас теперь ни опытных Стражей, ни большой армии. Приходится выкручиваться подручными методами, – резюмировала Бетани.

– Хорошо, – потёр переносицу маг, – тогда я введу вас в курс дела, пусть к этому и положено подводить медленно, давая привыкнуть и осознать, но если всё так, как вы говорите, то времени у нас нет. Итак, два ключевых момента: пережившие посвящение Стражи пусть и приобретают иммунитет к Скверне, а также ряд мелких полезных изменений, но цена за это непомерно высока. По сути, мы медленно превращаемся в вурдалаков, – девушка вздрогнула. – Процесс занимает у каждого свой срок, но никак не меньше двадцати лет… и не больше сорока. Как вы понимаете, Стражи не спешат рассказывать об этом неофитам.

– Вторая новость так же «хороша», как и первая? – нервно поинтересовалась Мариан, с сочувствием поглядывая в нашу с Солоной сторону.

– Это касается Архидемона. Его может убить только Серый Страж. В противном случае его сущность просто перейдёт в ближайшее Порождение Тьмы, и то через некоторое время переродится Архидемоном. Если же Архидемона убивает Страж… то сущность перетекает в него. Порождения Тьмы не имеют души, а потому пустая оболочка с лёгкостью принимает сущность Проклятого Дракона. У Стража душа есть, и тварь не может вместиться в занятое тело. Но борьба двух душ… – маг покачал головой. – В общем, убивший Дракона Страж умирает вместе со своим врагом.

Установилась неловкая тишина. Авернус сказал всё, что хотел по этому поводу, и давал время слушателям обдумать услышанное. Девушки были заняты перевариванием не самой приятной информации, ну а я… скажем так, просто проявлял тактичность.

– Хм, чего-то такого и стоило ожидать. Слишком мутил воду Дункан, – нарушил я тишину. – Но, как я понял, ты проводил исследования по борьбе с первым пунктом из списка проблем, и судя по тому, что спустя почти два века ты, почтенный маг, всё ещё не вурдалак, они увенчались успехом?

– В некотором роде, – оживился боевой пенсионер. – Во-первых, мне удалось значительно снизить риск летального исхода при посвящении! Изначальный ритуал слишком грубый, преобразования носят слишком резкий и неуправляемый характер, но если использовать алхимические ингибиторы для замедления процесса и магию Крови для управления им же, ритуал будет иметь 99,9% шансы на успех! Разве что попадётся кандидат с индивидуальной непереносимостью компонентов, но это можно определить на этапе подготовки и либо отказаться от посвящения, либо провести обычный ритуал с большим риском.

– А по поводу становления вурдалаком? – спросила мага Солона.

– Тут всё не так однозначно. Маг Крови может замедлить развитие Скверны в своём организме, но не остановить её. Полагаю, лишних лет 150-200 это даст, но как выйти за эти сроки, я не представляю. Ночами я вновь начинаю слышать голоса, что уже задавил когда-то. Ещё десять-пятнадцать лет максимум, и мне придётся спуститься на Глубинные Тропы, чтобы встретить свою судьбу, – и это он называет «не так однозначно»? Да Стражи ему за такие данные отольют золотую статую, хоть ростовую, хоть в пять метров высотой! – Но я сумел выделить часть процессов Скверны, что усиливают параметры тела Стражей. И смог их улучшить, при этом не затрагивая сроков жизни самих Стражей! – я что-то говорил про пять метров? Мужик наработал на десять.