Страница 31 из 42
Спустя месяц, пожирая пригоршнями препараты, запрещенные в любом уважающем себя атлетическом обществе, и выдавливая в желудок сразу по паре, а то и по тройке пакетов с повышенной белковой составляющей, Машик заметно округлился, прирос мышцами и уже достаточно уверенно чувствовал себя и на полосе препятствий и на снарядах. Но особенно ему давалось боевое единоборство. В спортивном зале, на матах, ему просто не было равных. Причем, не только среди новичков. Иногда даже сам Дайан с сожалением отмечал, что вот если бы ему в свое время такого спарринг-партнера, как Эленберг..., впрочем, сам робот особыми успехами не отличался, оставаясь в тени обычным середнячком.
Рой все еще привычно поругивался на своих подчиненных, хотя с удовольствием отмечал, что, продолжая в том же духе, они, весьма вероятно, уже скоро превзойдут и своего учителя. В смысле, Машик превзойдет, потому что Эбол даже сейчас вряд ли показывал хотя бы половину из того, на что был на самом деле способен.
Но подходил конец обучения, у которого не было предусмотрено никаких выпускных экзаменов, потому что сдача экзамена здесь - это всякий раз, когда разведчики выходят за периметр обороны на нейтральную территорию. И время это стремительно приближалось, что отчетливо ощущали все хотя бы потому, насколько частыми стали тренировки по стрелковой подготовке на полигоне. А потому, когда Карлос внезапно вызвал всех кураторов на очередное совещание, никто из них не сомневался: день "Х" настал.
В ту ночь Рой в который раз спал плохо. Оглядываясь назад, все перебирал и перебирал в голове все происходящее, прикидывая, не мог ли он хоть что-то хоть чуточку изменить, сделать по-другому, лучше. А еще и от пропавшего Узакуфы так и не пришло ни единой весточки...
Утром это был первый день, когда в казарме не прозвучала ставшая уже привычной побудка. Все проснулись сами. Молодняк - с удивлением протирая глаза и видя, как мимо их коек кто-то ходит. Этот "кто-то" был Карлос.
- Ну что, выспались? - он бодро потер руки и хитро подмигнул вновьприбывшим не знавшим как себя вести в подобной ситуации. - Сейчас потихоньку встаем, умываемся, завтракаем и - не спеша, на выход.
Ошарашенные такой разительной переменой в распорядке дня, новички оставили койки, нестройной толпой двинувшись в сторону умывальной комнаты.
- Не торопимся, теперь все успеем, - это уже был Шерпан молодцевато расхаживающий посреди казармы. - Сегодня у вас первое боевое задание. Идем патрулировать нейтральную территорию. Вспомните все, чему вас учили. Основная задача - вернуться. Просто вернуться. Наблюдать за окружающим желательно, но не необходимо. Следите за действиями своих инструкторов, отмечайте положение каждого члена вашей команды - это на случай боестолкновения, чтобы не было "дружественного огня". Хотя, надеюсь, сегодня до этого не дойдет. Так что дружно, вместе, прогуляемся по лесу и точно также дружненько вернемся обратно. Помните: здесь вас ждут первые честно заработанные боевые и увольнительная.
Спустя два часа группа из пятнадцати человек в полной боевой экипировке заняла исходную у каркасных ворот.
- Время, вперед! - ворота распахнулись, выпуская их наружу, на ничейную землю...
Они выбежали в жар стоявшей над головами полуденной звезды Хорса. Новобранцы - в тяжелых, дававших имитацию надежной защиты, бронежилетах, инструкторы - в легких разгрузках, позволявших им быть более мобильными.
Командиром группы был назначен Шерпан. Он быстро повел подразделение через открытую территорию по направлению к лесу. Тройками. Куратор и пара прикрепленных к нему курсантов. Буквально через десяток минут достигли первых деревьев.
Здесь Шерпан остановился, долго и тщательно перепроверял прилегающую местность, и только после этого дал сигнал к продолжению движения. Повернули налево, рассредоточились. Теперь группа шла широкой полосой, прочесывая довольно значительную часть лесного массива, но не теряя друг друга из виду. Дайану достался правый, самый дальний, фланг, граничащий с небольшой грядой холмов. Шли вдоль нее. Потому что эта гряда, в принципе, и была всем, что хоть как-то прикрывало группу от прямой видимости со стороны противника.
Время тянулось медленно. Продолжая движение, группа миновала несколько темных отверстий, проделанных в склоне кротами-землероями - начала тех самых проходов, что выводили к самой полосе разделения. Одни из них были еще свежими, незадолго отрытыми, другие уже осыпались за давностью, но всех их было достаточно много.
- Что это? - тихо спросил Машик, почти незаметно указав стволом винтовки в сторону одной из таких ям.
- Подземные проходы, - также чуть слышно ответил Рой. - Предназначены для скрытного выхода к полосе разделения. Мы их используем для наблюдения за противником.
- По ним можно выйти к ним в тыл?
- Нет, только до полосы.
- Что за полоса?
- Просто выжженная черная земля. Метров триста шириной. Но ступить на нее или заступить за нее у нас пока не получается. Противник сразу открывает огонь на поражение.
- То есть как метка: "Стой, стреляют"?
- Типа того.
- И далеко она тянется?
- По всему нашему периметру. Она появилась сразу после того, как была предпринята атака укреплений противника с использованием перепрограммированных андроидов. Несколько десятков лет тому. Тогда расширение Зоны Свободы на Гелао забуксовало из-за установленных противником на нашем пути череды ДОТов. Командованием было принято решение произвести массированную атаку с помощью тех же роботов. Собрали почти всех на Актике и Гелао, обучили обращению с оружием, и разом погнали на укрепточки.
- И что?
- И ничего. Когда роботы развернутой цепью подошли почти вплотную к ДОТам, под ними будто земля поднялась, этакая стена из грязи, дыма и песка метров на пять. И бледно-голубые сполохи энергетических пушек. А когда все это осело - черная полоса и оплавленные части андроидов на ней. Эленберг, понимаешь, от какой участи спас тебя твой хозяин? С тех пор эта полоса - полоса разделения. Мы на нее выйти не можем, но и противник за нее не заходит, мы не даем.