Страница 5 из 152
- Как же так - вассалы не платят налогов? - это шло вразрез с моими понятиями о феодальном обществе...
- Ваше величество, - поспешно объяснил канцлер, - дворяне платят "налог крови" - они несут военную службу, ведь мы воюем с орками.
- Та-ак... Значит, мы еще и воюем... - час от часу не легче (этого я, конечно, вслух не сказал), - и как же протекает война?
Канцлер гордо доложил, что мои храбрые рыцари, слава Гилфингу Светлому, неизменно одерживают верх. Сами военные действия протекают, как правило, на обширной равнине, именуемой Ничейные Поля, к востоку от Альды (с востока страна не прикрыта горами). Орки выходят небольшими отрядами из своей крепости, расположенной где-то далеко на юго-востоке и пытаются проникнуть в наши пределы, а мои рыцари - каждый на свой страх и риск - патрулируют Ничейные Поля, стараясь не допустить врага в заселенные области. В общем, в военном деле бардак полнейший.
- Ну так почему же, если наши постоянно побеждают, не покончить с этой войной раз и на всегда - не одолеть окончательно врага?
В ответ на это я услышал пространный рассказ о Великих Войнах, в которых силы Света в составе людей, эльфов и гномов одолели силы Тьмы (за команду Тьмы играли орки и тролли). Но даже объединенным армиям победителей не удалось выкурить орков из их совершенно неприступной твердыни, а уж одному войску моего маленького королевства такой подвиг и подавно не по плечу. Кстати, попутно канцлер Мертенк преподнес мне еще один неприятный сюрприз оказывается, формально король Альды - вассал Императора Великой империи людей. Впрочем, об этом не вспоминали уже лет пятьдесят и два последних короля вассальной присяги императорам не приносили. Империя эта возникла в эпоху Великих Войн, которые потребовали принести независимость отдельных королевств в жертву ради объединения и создания единой армии. Поскольку цементом, скрепившим на время Империю, служила опасность внешней агрессии, после победы эта держава стала понемногу ветшать, королевства вроде моей Альды стали тяготеть к сепаратизму...
- Ну что ж... - протянул я, - вернемся к финансам. - Чем мы располагаем? Ведь прежний король не бедствовал?
- Ваше величество, все владения покойного короля перешли по наследству к его ближайшему родственнику - принцу Кадор-Манонгу.
- Так-так...- мы вновь вернулись к карте и Мертенк показал мне обширные владения прежних королей, ставшие теперь достоянием этого принца - неприятного типчика с крысиной физиономией. - Но что-то у меня все же осталось?
- Да, ваше величество, налоги и подати с ремесленных цехов вашей столицы и фермеров.
Выходило, прямо скажем, негусто - незакрепощенные крестьяне оставались только на юго-западе страны в предгорьях Мокрых Гор - в краю с мерзким климатом и почти невозделанными землями. Все лучшие угодья с крестьянами-сервами были поделены между принцем и еще дюжиной дворян вассалов короля, составлявших военное сословие Альды. Словом, денег у короля нет... а я уж наобещал при коронации раздать награды. Что ж, существуют совершенно бесплатные почести, которыми я осыплю завтра знать королевства! Кстати, я должен буду пристойно выглядеть - мне нужны королевские шмотки. Это навело меня на мысль - гардероб прежнего короля можно продать, отобрав предварительно кое-что для себя. Канцлер Мертенк был ошеломлен поначалу этой идеей - ему не могло прийти в голову такое - пустить с молотка роскошное королевское барахло, но, подумав, он согласился со мной и предложил снарядить для этого караван в торговый город Энмар, патриции которого любят красиво приодеться.
Я углубился в разглядывание карты и, видимо, вид у меня был довольно хмурый, так как я заметил, что канцлер с колдуном нервно переглянулись и заерзали на своих стульях. Чтобы как-то разрядить обстановку, я ткнул пальцем в черный квадратик на карте к северу от столицы и спросил:
- А это у нас что?
- Это замок вампиров.
- Ага...
Ну это уж слишком - еще и вампиры на мою голову.
- Ладно, у нас мало времени, поэтому сейчас решим лишь текущие дела.
Затем мы обсудили предстоящую церемонию и, наконец, около четырех утра я отправился на покой в свою опочивальню.
Вымотался я, конечно, жутко, но прежде чем рухнуть в кровать, тщательно обследовал помещение. Кроме парадных дверей я обнаружил, используя свои новые возможности мага, две потайные дверцы и люк в полу.
Заперев их соответствующими заклинаниями, я отрубился...
***
Вы мне не поверите
И просто не поймете...
В.Высоцкий
Мрак. Вертикально стоящее облако совершенно непроглядного мрака:
- Сестра.
Свет. Яркий, приятный зеленоватый свет заполняет все пространство за исключением того, что занято облаком мрака:
- Что, брат, ты все еще не угомонился? Все еще строишь свои козни?
- Ты это о чем?
Свет переливается и вспыхивает золотистыми искрами:
- О твоей возне с людьми. Как видишь, мне все известно - ведь я есть жизнь. И обо всем, что живет, мне известно все.
- Ну, мне-то ты могла бы не повторять эти глупые сказки. Ты - жизнь... Ты, сестра, настолько тяготеешь к покою... к вечному покою... Скорее уж жизнь это я! Я - движение, я - порыв...
- Ты уходишь от моего вопроса. Зачем тебе эта возня с людьми? С теми, иными людьми.
- А разве не ясно? Я пытаюсь найти союзников на случай, если...
- Если?
- Если ОН вернется... - облако мрака слегка смещается.
Свет немного тускнеет:
- Ты что-то знаешь? Ведь нет?
- А ты? Сознайся - ведь ты тоже боишься ЕГО возвращения?
Свет вспыхивает вновь:
- С чего ты взял?
Мрак клубится и деформируется, кажется, что в нем угадываются какие-то очертания, но это только кажется.
- Интуиция, сестра, интуиция... Ведь и ты не знаешь, каким ОН вернется. Это смущает тебя, нарушает твой пресловутый покой, верно?
- Чего ты хочешь?
- Ну-у, я мог бы сказать: "не мешай мне", но это было бы слишком в твоем духе. Поэтому - мешай, вреди, противодействуй! Это только веселит меня! И победа рано или поздно придет! - это, казалось бы невозможно, но абсолютный мрак становится еще чернее. - Ведь это я всегда делаю новый ход, а ты лишь ищешь ответ на него. С каждым разом тебе труднее найти ответ - и когда-нибудь ты не найдешь его вовсе! Так что давай, пытайся мешать мне, пока еще можешь и трепещи, узнавая о каждой моей новой выдумке, и бойся, что она окажется последней!