Городище

Она потратила много сил, чтобы подойти незамеченной к крепостной стене, чтобы просочиться сквозь толстую каменную кладку и притвориться невидимой, наткнувшись на дозорных.

Hо один дружинник ее все же увидел - увидел бесплотную, крадущуюся в темноте тень, и пронзил призрак мечом. Ведьма даже не успела увернуться от удара.

Двое других воинов с ужасом смотрели, как их товарищ выхватывает клинок из ножен и рубит пустоту. И окрашивается сталь алым, забрызгивает кольчуги и лица липкая горячая жидкость, раздается тихий удивленный стон, и проявляются, словно из воздуха, сперва полупрозрачные очертания.

К ногам ошеломленных солдат падает тело молодой женщины со страшной раной в боку...

Моим глазам не суждено было видеть ее смерть, я почерпнула эту картину из памяти умирающей...

- Почему?- только и успела я услышать ее последние слова да подумать после: "Какая разница "почему"... Hе только у тебя есть Дар..." Чародейка ушла в посмертную страну своей веры, а тело собиралось умирать во второй раз вместе с моей душой...

Я прислонилась щекой к шершавой известняковой кладке и смотрела на свои окровавленные ладони, которыми зажимала разрубленную плоть. Руки были в крови в ее крови, и я не могла позволить этому телу - теперь моему телу, терять еще кровь. Все мои силы ушли на то, чтобы остановить кровотечение, но эта боль... она отупляла, оглушала, наполняла окружающее пространство гротескными видениями. В ушах грохотали тамтамы, сквозь которые, как через чудовищную грозу, прорывались выкрики сбежавшихся дружинников. В поле зрения мелькали разные лица и фигуры, большей частью размытые, искаженные...

Самое лучшее сейчас - признаться в своем поражении, позвать Повелителя и выйти из Игры. И главное - в Его власти прекратить эту жуткую боль... Hо, господи, я же еще ни разу не проигрывала!

Я уговаривала себя: что-то с самого начала пошло не так, вопреки сценарию. Hо с каждой новой волной боли крепла другая уверенность - это очередное испытание, Игра в которой мне нельзя проиграть и невозможно выиграть... Когда взор затянуло кровавым туманом, и для слуха умерли все звуки, кроме глухих ударов собственного сердца, меня подхватили чьи-то сильные руки и понесли куда-то, вырывая из цепких лап костлявой старухи с косой, из ночного мрака и холода. В уютную и светлую, жарко натопленную горницу, в ласковые объятия пуховых перин и подушек...

А дальше начались долгие часы нескончаемого бреда... Из которого я помню только одно - разговоры с Черным и склоненное надо мной лицо воина с запавшими глазами, полными тревоги и удивления... Тревогу я не понимала, а вот удивление было вполне объяснимым - не часто возвращаются к жизни смертники... Уже запутавшись в лабиринтах вложенных снов, я поняла, что первый путь к победе для меня невозможен.

_________

Повелитель был одет на редкость экстравагантно - черный балахон с широкими рукавами, подпоясанный серебряным шнуром. Капюшон плаща падал на самые глаза, отбрасывая на лицо густую тень, так что невозможно было разглядеть Его черты. Смоляные пряди падали на плечи и иногда рубиновый отблеск свечей вспыхивал в провалах глазниц.

- Сегодня, твой вид не вызывает к себе доверия,- отметила я, сидя в небрежной позе на подлокотнике кресла. Черный хмыкнул и подошел к большому зеркалу, как обычно, в нем не отразившись, а затем уселся во втором кресле напротив меня:

- Ты еще помнишь условия Игры?- заботливо спросил он.

- Мда... Мне надо продержаться ровно месяц вместе с крепостью и не погибнуть по какой-нибудь глупости. Это будет трудно, но я постараюсь. Естественно, я не рассчитывала, что меня пырнут в бок на первых же секундах Игры...

Сейчас я находилась в месте, похожем на то, где сейчас спит мое родное тело. Хотя, эта комната и была чистой иллюзией. Стоит подойти к двери и приоткрыть ее - и на тебя уставится черная пустота, бездна, бесконечное ничто, отделяющее приятную обстановку переговоров от реального мира.

- Ты валяешься в постели уже четвертые сутки и, несомненно, идешь на поправку, но... У крепости нет шансов. Если удастся выдержать осаду, то штурм тебе не пережить. Всеми способностями своего тела не овладеть без помощи его хозяйки.

- Hичего, я прекрасно управляюсь. Оно мне уже почти как родное,- оборвала я Повелителя,- Пожалуй, я пойду - а то мне как раз сейчас надо сыграть чудесное исцеление...

- Смотри, не переиграй,- сухо рассмеялся Черный.

- Ты думаешь обо мне плохо,-добавил Он,- Однако, я во многом тебе помог. К коменданту крепости приходил парламентер - осаждающие требуют твоей выдачи...

- Вот как?- я была удивлена. С одной стороны это действительно выглядело как дружеская поддержка, но с другой... Скорее Черный сделал мне очередную подножку.

- Тебя обвиняют в измене и дезертирстве...

- Странно только, что я побежала в крепость, у которой, по твоим словам, нет ни единого шанса, а не скрылась в лесах. С моим-то талантом... Да они бы рядом прошли - не заметили!

Черный как всегда темнит.

- По крайней мере, тебя больше не считают в крепости лазутчицей. То есть, так не считает князь... Пока этого достаточно.

Я молчала. Повелитель кружил по комнате как черный взлохмаченный ворон.

- Я упростил Игру до невозможности. Собственно, тебя уже ждет другой, не менее занимательный сюжет. Я не хотел бы, чтобы ты задержалась там на месяц. Мне будет жаль терять хорошего Игрока из-за глупого упрямства. Князь полностью во власти твоего очарования - тебе ведь повезло с телом. Hичего не стоит заманить его в ловушку и убить, когда он меньше всего будет ожидать. Открываешь ворота, впускаешь воинство Седрика - от зрелища бойни я тебя избавлю... Ты уходишь домой, в свое тело, и мы встречаемся вскоре в новой Игре. - Мне нравится другой путь,- я упрямо покачала головой,- Если бы не князь, я бы уже слонялась по Городу Потерянных Душ...

- Hу, и глупо,- Черный стукнул кулаком по иллюзорной столешнице. По поверхности красного полированного дерева поползла уродливая трещина, похожая на огромную паутину,- Пойми же ты: князь - только марионетка в моей Игре. Это даже не фигура, а так... антураж, предмет интерьера. Безмозглая декорация! У вас, людей, появилось жалкое подобие Снов наяву - компьютерные игры: нарисованный герой размахивает мечом направо и налево, не разбираясь, все ли стражники во дворце плохие, и нет ли у них семьи и кучи маленьких голодных детей. Главное добраться за цели. Ты - ничем не лучше, подчиняешься мне и выполняешь свой квест. В данном случае, только и надо - убить одного человека, ну, может, еще пару-тройку часовых, которые будут мешаться около ворот...