Путь Избранной

Появился Эйнхарт Раскл, облаченный в богато вышитые синие одежды. Его сопровождали два крепких бандитов, одним из которых был тот, кто вчера объявил нам с Хедвигом о предстоящей казни и дальнейшей судьбе Избранной.

Оглядев нас довольным взглядом темных глаз, лицо главаря озарила демоническая улыбка.

— Начинайте! — налюбовавшись нашей беспомощностью, приказал он.

И его прислужники, поддерживавшие охотника на нечить, потащили его в центр прогалины и поставили на колени возле пня. Затем, пригвоздив его в таком положении к земле темными заклинаниями, отошли обратно к нам.

Палач соединил свои руки, произнес какие-то слова и в тот же миг появился огромный черный топор с фиолетовым лезвием. Он занес руки с магическим оружием над головой несчастного.

Вот и все. Судный час настал.

Одно движение, и голова Аграда Друмма упала на траву.

От ужаса я вскрикнула.

Но это было не все. Буквально через несколько мгновений голова, как и все тело мужчины, начиная с шеи, начали превращаться в песок! И вместо человека осталась только горстка фиолетового песка, которую палач небрежно смахнул с поверхности пня!

— Теперь его! — и перст Раскла указал на Стеймонда Рейнхарта.

Герцога тут же повели к палачу и заставили опуститься на колени. Не в силах выдержать всего происходящего, я закрыла глаза и судорожно начала умолять всех богов, и земных, и местных, чтобы они спасли жизнь моего друга.

— Я требую последнее желание! — прервав мои горячие молитвы, раздался громкий и такой знакомый голос Стена.

Я открыла глаза. Меня услышали! Он живой!

— И каково твое последнее желание? — со злобной ухмылкой спросил Эйнхарт Раскл.

— Я хочу вызвать тебя на поединок чести, темный маг! — с чувством собственного достоинства ответил светлый маг.

Темный воин в богатых одеждах задумался над подобным последним желанием своего пленника.

— Или ты боишься проиграть светлому магу, да и еще и избитому? — язвительно спросил герцог.

— Если ты хочешь умереть, как и подобает светлому воину от Руки темного мага — тут послышались громкие возгласы одобрения от бандитов — я принимаю твой вызов, светлый, — спокойно ответил вожак наемников и небрежным взмахом руки приказал освободить Стена от оков.

Противники стали на противоположные края поляны. Следуя регламенту дуэлянтов, они сдержанно поклонились друг другу, и темный маг атаковал первым. Боевое заклинание главаря, вибрации от которого красноречиво говорили об его огромной мощи, черной кометой с ярко-красной сердцевиной стремительно понеслось на Стена. Но светлый воин ловко отразил ее, и отправил в соперника не менее сильное атакующее заклинание. И это было только начало.

Я с волнением наблюдала, как далее дуэлянты с переменным успехом осыпали друг друга самыми изощренными и мощными заклинаниями. Здесь были темный град ядовитых шаров; магические смерчи и молнии; «Огненный вал»; «Острие смерти»; «Молот бога»; «Черный ужас», «Проклятье судьбы» и многое то, что под силу создать только высшему магу.

Дуэль шла с переменным успехом. Тут темный неожиданно создает дымовую завесу, запрещенную по регламенту магической дуэли. Поляну окутал плотное белое облако, внутри которого сияют яркие вспышки заклинаний, а затем появляется огромная бордовая молния — темное заклинание — и вспышки прекращаются.

— Стен!!! — непроизвольно воскликнула я, не веря, что все кончено для герцога.

Ничего не происходит! А магическая завеса, полностью закрывающая картину всего произошедшего между дуэлянтами, добавляет напряженности ситуации.

— Стееен!!! — кричу я, а по щекам катятся слезы.

Яркий сноп света быстро рассеивает белый туман, и теперь отчетливо видно, как герцог точным ударом «Молота бога» проламывает грудную клетку главаря наемников. Тело со сквозной дырой в районе сердца падает на выжженную землю.

— Теперь я ваш новый вожак! — громко кричит Стен и демонстрирует всем медальон с… символом бандитов.

От подобного поворота событий я сильно оторопела, да и остальные тоже, судя по их изумленным лицам.

На некоторое время воцарилась тишина. Мы отказывались верить в то, что Стейндмонд Рейнхарт добровольно вступил в ряды наемников, а бандиты все еще приходили в себя после убийства самого сильного члена их шайки.

— Да что б мне сдохнуть, если пленник станет нашим главарем! — с вызовом сказал один темный, оспаривая правило по которому сильнейший наемник, убивший в честном поединке главаря, сам становится у руля банды, — я про… — не успел он закончить фразу, как замертво упал от разящего заклинания герцога.

— Еще есть несогласные со мной? Кто готов оспорить мое право и пойдет против древнего правила наемников? Выходите! У меня хватит сил на всех! — грозно крикнул разъяренный воин и для устрашения своих новых подчиненных сформировал в своей руке смертельно-опасное заклинание высшего ранга.

Такая устрашающая речь в совокупности со всеми произошедшими убийствами, по всей видимости, заставила призадуматься негодяев об обоснованности притязаний светлого мага на пост руководителя. Не прошло и нескольких минут после последней реплики герцога, как бандиты один за другим начали опускать на колени. В дополнении к наемникам, уже находившимся на поляне во время казни, здесь была и остальная часть банды, привлеченная высоко вздымавшимися вспышками заклинаний дуэлянтов. И все они, чтя право сильнейшего и боясь его гнева, преклонили головы перед новым главарем и принесли своеобразную клятву верности.

Первый приказом нового главаря шайки было освобождение пленных от оков. И наемники молча подчинились и освободили нас.

От происходящего голова шла кругом. Я до сих пор не могла поверить, что Стен жив, а мы спасены! Это было чудо! Рукотворное чудо, свершившееся благодаря огромной храбрости, ловкости и уму стратега-герцога, точно рассчитавшего все шаги по спасению участников экспедиции и сумевшего воплотить свой план в жизнь.

Вот он, истинный герой Светлого королевства! Стоит возле нашего теперь уже освобожденного отряда и властным тоном, не терпящих никаких возражений, приказывает вернуть нам наши вещи и оружие, отобранные при пленении.

Через некоторое время нам вернули изъятое, однако оружие возвращали медленно и неохотно, кладя его возле наших ног. Лично в руки никто не отдавал, тем самым выказывая свое презрение к бывшим пленным, за чей счет они планировали неплохо поживиться.

Передача оружия происходила медленно, поскольку многое из нашего арсенала него уже успело разойтись по рукам, и теперь всем лагерем подчиненные светлого тея искали его.

— Вот! Это последний наш трофей, — положив на землю кинжал тонкой работы, принадлежавший Инберу, сказал бандит с огромным шрамом на щеке и, быстро вытащив из-за пазухи нож, метнул его в Стена.

Маг ловко увернулся, а затем одним заклинанием убил наемника, покусившегося на его жизнь. Однако подобного храброго поступка с точки зрения бандитов, хватило для начала потасовки с моим отрядом.

Со всех сторон нас стали атаковать. И если бы не общий магический щит, созданный нами сразу же после броска кинжала, многие из нас получили серьезные увечья, поскольку индивидуальный щит одного мага не способен сразу принять на себя столько ударов.

Град боевых заклинаний и холодного оружия (стрел, метательных ножей) пыталось пробить наш щит, но пока только причиняло ему сильный урон. Однако долго продержаться магический защитный купол не сможет, поскольку он не рассчитан на длительно воздействие объектов материального мира. Однако и того времени, что у нас есть в запасе достаточно для подавления мятежа, ибо ярость, с которой мы атакуем неприятеля, приносит ему большие потери. Возможно, нам все-таки удастся отделаться от этих ужасных обитателей Темного леса и продолжить поиски Тэлума.

И тут я, полностью теряя управление своим над телом и магией, становлюсь лишь зрителем происходящего. С ужасом и отчаянием пытаюсь вернуть себе прежний контроль и понимаю, что мое сознание во власти чего-то могущественного и мощного. Тэлум. Он полностью захватил мой разум, и с его помощью управляет моим телом и магией. И теперь я, во всем беспрекословно следуя воле артефакта, укрепляю общий защитный купол, формирую вокруг себя индивидуальный щит и выхожу за пределы щита отряда. Закрываю очи — в ожидании слепящей вспышки света — и произвожу мощный взрыв.