Путь Избранной

— Не стоит усугублять и без того сложное положение, — спокойно отвечает охотник на нечисть и при этом крепко держит меня за запястья.

— Усугублять?! И ты смеешь это говорить мне?! Ты?! Лживый! Ненавистный! Аморальный! Грубия… — мой рот закрывают поцелуем. Поцелуем!

Моим первым действием после окончания этого акта неожиданной любви было удивление, а вторым — пощечина, которую я со всей силы залепила нахалу.

«Да что за день такой?! Сначала один целует, потом второй, — повернувшись спиной к Охотнику и уйдя подальше от него — насколько это позволяли небольшие размеры клетки — думала я с надутыми губами. — Плюс ко всему меня оскорбили, взяли в плен, посадили в одну клетку с неприятным мне человеком и теперь неизвестно, что со мной и всем нашим отрядом сделают. За что мне все это?!»

— Пощечина и обида — это вся ваша благодарность, Избранная? Я спас вас от унизительной участи наложницы, а вы с кулаками кидаетесь на меня, — проговорил несносный мужчина после некоторого молчания.

Я проигнорировала подобное заявление, всеми силами пытаясь сдержаться и опять не кинуться на Хедвига Идена Палма. Пока получается плохо. Пришлось впиться ногтями в ладони, ибо только так я могла утихомирить бурю негодования и ярости в своей душе.

— Неблагодарных никто не любит в Светлом королевстве, — после короткой паузы попытался мужчина наладить контакт со мной.

— А за что мне вас благодарить? За репутацию распутницы? Или же за поцелуй? — чеканя каждое слово, ответила я и со злобой посмотрела в лицо Хедвига.

— Поцелуй был лишь средством обороны, а репутация распутницы спасла вас от притязаний темного, — констатировал мужчина невозмутимым голосом. — Или вам он приглянулся, и вы не прочь одарить его своей любовью? — со злобной иронией сказал Охотник и пристально посмотрел мне в лицо своими стальными глазами.

«Он неисправим!» — подумала я и, злобно фыркнув, отвернулась от своего партнера по заключению и персонального источника моих злоключений в душевном плане.

Взгляд скользил по прутьям клетки. Судя по их цвету и шероховатой поверхности — они сделаны с вкраплениями игвита, минерала, делающий металл настолько прочным, что пробить его можно только заклинаниями высшего ранга. И ничем иным, не говоря о простом физическом воздействии. Не каждый может создавать подобные заклинания, а антимагические браслеты вообще лишают шанс использовать магию. Еще и артефакты, расставленные возле клетки и служащие своего рода сигнализацией, оповещающей бандитов о попытке заложников бежать. Одним словом, наемникам удалось создать идеальное место для содержания пленников.

За долгие часы ожидания неизвестно чего я успела о многом подумать, несколько раз попытаться избавиться от черных браслетов с мерцающими голубыми прожилками, молча посетовать на свою горькую судьбу, мысленно пожелать всех «благ» наемникам с их вожаком и Охотником в придачу, поразмыслить о возможных способах побега отсюда. И в итоге, единственное, что я смогла после всего этого — полюбоваться предвестниками прелестного заката на лазурном небе, возвышавшимся над темной стеной деревьев.

— Может, вы перестанете обижаться? Вы умная девушка, а ведете себя как малое дитя, — попытался наладить со мной связь Охотник.

Я промолчала, поскольку голос мужчины вновь пробудил неприятные воспоминания недавнего прошлого. Вновь увидев все произошедшее, что-то зацепило мое внимание и показалось странным. Но вот что именно, этого я никак не могла понять. Вновь прокручиваю в своей голове картины минувшего. Ничего. Снова проделываю это. Эврика!

— Я перестану обижаться, если вы ответите мне на один вопрос. Откуда вы знаете имя вожака наемников, а он ваше? — холодным голосом проговорила, показывая, что его я еще не простила и одновременно пытаясь завуалировать подобным тоном свою заинтересованность в ответе на заданный вопрос.

— И только? Однако, я не ошибся, наделив вас разумом, тея Елена, — облегченно проговорил Охотник и сдержанным тоном продолжил, — с Эйнхартом Расклом я познакомился при выполнении задания от Департамента особых дел Светлого королевства, рассказать о котором подробно я вам не могу. Но. Всегда есть но. Если вы ответите на мой вопрос, я так уж и быть, удовлетворю ваше любопытство.

«Задание от Департамента особых дел Светлого королевств? Этой особой государственной организации, отвечающей за самые каверзные дела, связанные с безопасностью королевства, шпионажем и крамолой? Организацией, где работают только лучшие из лучших, и попасть куда мечтают многие, а могут только особо одаренные единицы. И Хедвиг в их числе? Мало в это верится, хотя жизнь научила меня уже ничему не удивляться, — думала я, а мой мозг все больше загорался любопытством. — И как он там оказался? Что за задание? Заинтриговал! Ради такого интересного кусочка из жизни скрытного Охотника можно и потерпеть его вопросы, — решила я не без внутренней борьбы, где одна сторона обвиняла Хедвига Палма в преднамеренном обмане Избранной, дабы задобрить ее после своего проступка, а другая верила ему и сгорала от любопытства. И победила последняя, ведь я очень любознательна от природы».

— И каков будет ваш вопрос, тэн Палм? — поинтересовалась я с максимально бесстрастным лицом.

— Вы любите герцога Стейндмонда Рейнхарта? — просто и без всяких обиняков задал столь щекотливый и очень личный вопрос мужчина, сидящий напротив.

«Неожиданно, — было моей первой мыслью, второй негодование — и зачем он опять влезает в мою личную жизнь?! Третьей недоумение — и что это ему даст? Четвертой предположение — а стоит ли рассказ о секретной миссии от Департамента особых дел подобной откровенности с моей стороны? И венец всех остальных — стоит, ведь о том, насколько точным и детальным будет мой ответ, речи не велось — рассудила я сама с собой».

— В данной жизненной ситуации испытывать сильные чувства к кому бы то ни было не представляется возможным, — лаконично ответила я.

— Значит, не любите? — с какой-то радостью в глазах ответил Охотник.

— Это значит, что вы задаете второй вопрос, так и не ответив на мой и тем самым не выполнив наш уговор, — строго проговорила я и добавила, — так вы расскажете об этом задании от Департамента особых дел?

— Предупреждая ваш следующий вопрос, а зная вас и ваше любопытство, один может перерасти в несчетное множество, скажу сразу, что я являюсь служащим Департамента особых дел достаточно длительное время, однако подобной информацией не афиширую, представляясь всем как простой охотник на нечисть. Это, как вы уже поняли, является лишь одной из моих профессиональных ипостасей и одновременно прикрытием моей основной деятельности агента Департамента особых дел, давшее мне прозвище Охотник среди моих знакомых и друзей. Однако, не будем отступать от основной темы. Несколько лет назад по заданию руководства я в качестве агента под прикрытием был отправлен в опасную банду наемников, сотрудничавшую с темными и приносящей немалый вред интересам светлых. Моей задачей было внедриться в их ряды, используя для этого свои способности полуобортня и затем, войдя в доверие к их вожакам, передавать информацию об их замыслах в столицу через один артефакт. В итоге посредством моих стараний главарей арестовали и казнили, остальную часть банды уничтожили при облаве. Однако Эйнхарту Расклу, одному из приближенных к казненным главарям и моему «приятелю», удалось сбежать от правосудия, — без пафоса поведал мне Хедвиг о своем опасном задании от Департамента особых дел.

— Если Эйнхарт Раскл узнал вас, увидев в составе нашей экспедиции, то почему же он сразу не приказал вас казнить как предателя? — зная о том, что наемники не прощают уход из своих рядов к обычной жизни и строго карают осмелившихся на это, приравнивая их к предателям, спросила я.

— А это уже второй вопрос, и он влечет прежнюю плату, — произнес Охотником тоном главы компании, договаривающегося с партнерами об условиях новой сделки.

Я лишь кивнула в знак согласия.

— Вернув Тэлум в Сиат, вы отправитесь на Землю или останетесь в Светлом королевстве? — с интересом спросил борец с нечистью и агент Департамента особых дел в одном лице.