Путь Избранной

Если через три месяцев после начала экспедиции мы не вернемся в крепость, откуда и начали свой путь, то военный отряд из Светлого королевства должен доставить оставшейся части группы провиант, медикаменты и в целом все необходимое, и они все вместе будут ожидать нас в течение трех месяцев. И так, согласно плану, общее время ожидания варьируется от трех месяцев и до двух лет.

А я вместе с остальными участники пробираюсь сквозь болотистую местность. Неприятное занятие, и к этому добавить нечего. Ноги по щиколотку уходят в грязь, кругом комары, а любой неосторожный шаг может привести в трясину и стать последним. Мне как человеку непривычному к подобной местности, переход давался тяжело. Но такой страдалицей была не одна я. В мою команду усталых, страдающих и грязных также вошла Белли и еще один маг, который получил ранения при стычке с троллями и еще не до конца восстановил свои силы. Учитывая мои просьбы, а иногда и просто мое измученное запыхавшееся лицо делались частые передышки. На какую-то долю времени они давали прилив сил, но его хватало ненадолго.

К концу дня все были изрядно уставшими, грязными и вымотанными. Даже, казалось бы, выносливые охотники на нечисть наряду с магами и те были не в лучшей форме. Положение усугублялось еще и ядовитыми парами, которые испускало болото в некоторых местах. Здесь, на месте нашего привала, воздух был лишен испарений, однако они могли появиться в любой момент. Именно поэтому все постоянно были на чеку, и каждый имел что-то вроде противогаза, только работающего благодаря магическим артефактам.

Небольшой островок в этом бескрайнем крае трясин приютил нас, специальные артефакты (а в некоторых случаях и просто магия) помогли согреться и почистить одежду от грязи, а спальные мешки после трудного марш-броска показались райским местом, где невероятно мягко, уютно и тепло.

Заснула я быстро. Сон мой был безмятежным и коротким. Да, ранние подъемы никто не отменял. За все время моего пребывания в Светлом королевстве я так и не смогла поспать вволю, поэтому, когда вернусь домой, уделю время родным и близким, непременно наверстаю упущенное. Но пока это только мечты. Эх, сложна жизнь новоиспеченной Избранной-премницы. А сколько опасностей ее подстерегает на пути к Тэлуму! И не счесть! И все, что было до этого: разломы, тролли и ловушка с мертвецами — это только цветочки, ягодки впереди! Ох, Елена Светлова, и угораздило же тебя!

А вот сейчас меня действительно угораздило. Если бы Стейндмонд, шедший рядом, вовремя не поймал меня, то была бы я в трясине, слилась воедино с природой, так сказать. И это не первая моя оплошность за сегодня. Началось все с того, что меня — единственную из отряда — чуть не укусил плотоядный цветок кислотно-розовой расцветки, затем я несколько раз уходила по колено в грязь, далее зацепилась за ветку и украсила свою голову венцом из трав, свисавших с деревьев плотной бахромой. Но это были «пустяки». Ближе к вечеру, когда мы пересекали особо топкие места, случился разлом. Он был совсем не вовремя, так как лавировать в трясине крайне сложное занятие, однако фортуна улыбнулась нам. Разлом появился как раз над трясиной и вся нечисть, появившаяся из нее — группа умертвий и несколько огнедышащих существ очень похожих на земных лис угодили в как раз эту трясину и не причинили нам никакого вреда. Не считая этого происшествия, в целом вечер прошел спокойно, а ночь пролетела быстро и незаметно.

Третий день запомнился желтыми ядовитыми испарениями, через которые мы пробирались в противогазах, и неприятной встречей с вэрками — мелкой болотной нечистью, питающейся в основном лягушками, болотными птицами и на десерт потерявшимися путниками. Победа, разумеется, была на нашей стороне, и в честь нее и одного особо почитаемого праздника Светлого храма, отмечаемого именно сегодня, был устроен небольшой пир со сладостями и горячим пряным напитком, по вкусу напоминающим глинтвейн без алкоголя. Для всех это была эмоциональная разрядка, своего рода поощрение за былые старания и подбадривание на новые успехи. Все веселились и поздравляли друг друга с праздником. И только я, в душе не разделяющая их религию, и атеист Хедвиг Палм, были не так веселы и радостны, как остальные. Чтобы не омрачать веселья остальных и не вызывать лишних вопросов (как это Избранная — номинально главная жрица Светлого храма, не радуется превозносимому ей празднику) отсела подальше от остальных и изобразила на своем лице подобие улыбки. А потом и улыбка сникла, как ни крути, а актриса из меня не очень. И на настойчивые вопросы, почему я грущу и не праздную, отвечать не особо хотелось, поэтому я незаметно ушла туда, где меня наверняка никто не побеспокоит. Вернее к тому, возле кого не побеспокоят, поскольку знают о его нетерпимости к религии. Здесь мы с Охотником на удивление стали едины и заняли одинаковую позицию. Сначала было неловко находиться в столь непосредственной близости от своего злопыхателя, но его предложение выпить за успешное окончание экспедиции помогло раскрепоститься и уже через некоторое время мы мило беседовали о болотной нечисти, а затем разговор плавно перетек на забавные случаи, непосредственно связанные с обитателями топких мест. Хедвиг оказался очень интересным рассказчиком, и меня то и дело распирало на смех. В целом за все время нашего вынужденного общения он не проявлял ко мне никакого негатива. Все-таки иногда общие трудности сближают.

— Почему вы постоянно смотрите на звезды? Вы увлекаетесь астрономией? — неожиданно окончил один из своих рассказов мужчина таким странным вопросом.

— Немного. Но…, - я немного замялась, — созерцание звездного неба уменьшает тоску по дому, — открыла я один из своих секретов и сделала глоток из кружки.

— Вот ты где! — сказала подошедшая Беллавия и уселась рядом. — О чем беседуете? — продолжила она и потом добавила, — тебя, кстати, Стен искал, хотел что-то важное сообщить.

Я кивнула, затем встала и ушла. И не столько из-за герцога Рейнхарта, сколько ради Белли. Я видела, что целительница неравнодушна к Хедвигу (кто бы мог подумать, что такой милой девушке может понравиться этот сухой, местами язвительный и грубоватый мужчина). И не стала ей мешать. Возможно, она сумеет покорить сердце этого охотника на честь и сделать его лучше, по крайней мере, более терпимым она его уже сделала. А это, учитывая сложный характер Палма, уже большое достижение.

Утро прошло спокойно, а вот полдень выдался интересным. На нас напали, вернее, наша группа по неосторожности сама угодила к триногам.

А начиналось все тихо-мирно. Еще издалека завидев серебристые плоды с пушком, висящие на длинном тонком стебле, стало очевидно присутствие триног. По факту все эта красивая инсталляция является лишь одним из ее щупалец. Именно с помощью такой красивой и приятно пахнущей приманки твари завлекают добычу, и когда она пытается сорвать плод, тринога, прячущаяся под слоем грязи и травы, резко атакует. Если же не проявлять никакого внимания к плодам, тринога не станет проявлять агрессию. В лекциях о нечисти, которые мне читали в Ридекасте, весь процесс был описан именно так. На деле все оказалось иначе. Мы проходили возле самой границы их владений, но и этого оказалась достаточным основанием для атаки. Щупальца молниеносно показались из-под земли, стремительно схватили несколько участников экспедиции и начала их душить. Только быстрая реакция оставшихся спасла несчастных от смертельных тисков нечисти. Они отделались испугом и синяками, оставленными после щупалец, а защитники лишь немного потратили свои резервов и стрел. И это нам еще повезло! Обычно триноги мгновенно убивают своих жертв, а эти были какими-то вялыми, и слишком долго (по меркам своих сородичей) пытались задушить свою добычу. Видимо, они давно не ели, сильно ослабели и поэтому стали самостоятельно нападать на всех встречных. «Не на тех нарвались, крошки! Мой отряд и не таких побеждал! — не без гордости подумала я, когда операция по спасению была успешно завершена.

Тем не менее, после их «гостеприимных» объятий все стали еще осторожнее и внимательнее. Наверное, именно благодаря этому или же просто благоволению фортуны к нашей группе, часы до вечера прошли без осложнений и опасных ситуаций.