Белый тигр

Люди, что сверху, с холма, наблюдали за происходящим внизу, радостно заголосили и принялись распевать громкие песни, славя и поздравляя новопосвященного. В это время помощники эхта обряжали юношу в новые одежды, а сам священнослужитель нарекал его другим, «взрослым» именем, которое теперь предстояло носить до конца жизни.

До того, как помощники успели накинуть на княжича белую рубаху (которую специально для этого обряда шили и вышивали его сестры), эхт заметил на его теле свежие шрамы. Четыре багровые выпуклые полосы пересекали грудь юноши наискось, от левого плеча и до нижних ребер с правой стороны. Эхт, дав помощникам знак погодить, внимательно вгляделся в эти отметины от рысьих когтей, и затем взглянул в глаза юноше – и взгляд старика выражал изумление и священный трепет.

Наконец княжича облачили полностью – в рубаху, шаровары и сапоги, подпоясали расшитым поясом. Красивый и статный, стоял он в свете заходящего солнца, лучи которого подсвечивали медью его кудри, спускающиеся до плеч.

– Нарекаю тебя Ланизбором! – зычно и торжественно провозгласил эхт. – Воистину избран ты свыше, и свидетельство тому начертано у тебя на груди, ибо не помню я еще случая, чтобы удавалось младому юноше уйти живым из лап рыси… Солнцеликий Яхор, пресветлый Владыка, благословляет тебя! – и он прикоснулся своим посохом к голове новопосвященного.

Радостные возгласы донеслись с холма, и юноша, еле сдерживая в сердце своем ликующую радость, поклонился до земли в сторону поселения, отвесил поклон солнцу, и затем – старому эхту. После этого он стал подниматься по деревянным ступеням вверх, к храму, где радостные селяне ждал его, чтобы чествовать и поздравлять. Шел он не спеша, с достоинством, подобающим юному витязю.

Следом за ним принимал Посвящение Малюта; его нарекли Воймиром, он шагнул на первые ступени как раз в то время, когда княжич преодолевал последние.

А там, на холме, ликовал народ. Люди забрасывали княжича цветами, девушки кружили вокруг него хоровод – румяные, улыбающиеся, они заигрывали с ним, стараясь прикоснуться, а он краснел и смущался, хотя и было все это несказанно приятно. Но вскоре и его друг разделил с княжичем внимание красных девиц; а затем, когда все юноши прошли заключительную часть обряда и получили новые имена, веселье приобрело необычайный размах. Солнце уже погасло, и настало время готовится к разжиганию костра, который был уже предварительно сложен на расчищенной площадке перед святилищем.

Эхт медленно подошел к кострищу. Селяне, встав в хоровод, затянули громкую песню, сопровождаемую резкими выкриками. Так они возносили хвалу богу Огня Авригуну, выражали ему свое почтение и просили благословить их праздник.

Огонь! Он являлся непознаваемым чудом. Он мог быть грозным и смертоносным; но, прирученный, он грел, готовил пищу, а также веселил. Огонь был разрушающей, но одновременно и созидающей силой. И существовали отдельные чудодеи, которые могли подчинить себе эту силу… Они могли заставить огонь превратить в звонкий металл рассыпчатую бурую грязь, которую по зиме извлекают со дна болот. Сначала этот металл становился в их руках мягким, словно сырая глина, и потом эти чудодеи изготавливали из разные инструменты, а также оружие.

Обитали такие чудодеи-кузнецы за пределами селений, на отшибе, ибо нельзя заниматься таким могучим огненным ведовством там, где живут люди. Каждая девица желала стать хозяйкой в доме, из которого и день и ночь раздаются звонкие удары металла о металл, ибо всякий раз на наковальне рождается либо лемех плуга, которым орут (пашут) матушку-землю, либо звонкий топор, которым рубят деревья, либо «великий миротворец» – длинный прямой меч воина-дружинника, что предназначен защищать земли венедов от напастей. Если не станет кузнецов, то венеды станут слабыми и одолеют их всякие беды, поэтому опытным кузнецам, хозяевам жаркого огня и звонкого металла, оказывался почти такой же почет, как и жрецу-эхту. Вот они, эти укротители огня и металла – стоят в первых рядах селян в своих нарядных одеждах, выделяясь среди них могучими мускулистыми фигурами и закурчавившимися от жара горна бородами.

Искра упала в середину кострища – и легкий дымок поднялся от сухой травы, что была выложена посередине. Эхт наклонился и принялся дуть туда, где из маленькой искорки зарождалось пламя. Люди теперь ритмично хлопали в ладоши и приговаривали: «Авригун, нам свет даруй! Тепло даруй!» Священнослужитель, натуживая щеки, старательно раздувал огонь. Это была его почетная обязанность, и он выполнял ее со всей подобающей важностью. Наконец трепетное пламя занялось среди сухого пучка. Сначала оно робко танцевало, но вскоре, словно удостоверившись, что ему ничто не помешает, весело заплясало, с треском пожирая ветки и торопливо устремляясь все выше и выше. Народ возликовал. Теперь люди выражали свою бурную радость. Всем было известно, что бог огня не покровительствует мрачным и унылым. Хвалебные песни вознеслись в небо, которое, казалось, резко потемнело после того, как огонь запылал в полную силу.

– Гори, гори, ясно! Чтобы не погасло!

Возбуждение нарастало. Селяне пели, кружась вокруг костра – они притопывали, прихлопывали, то и дело доносилась какая-то веселая шутка, и вслед за ней – взрыв смеха. Парни и девушки стали собираться в хоровод. Тут-то и пришло время выразить свои симпатии…

В этот день девушки могли выбирать себе пару из новопосвященных. Юноши немного стеснялись, топчась на месте и стреляя глазами в сторону девушек, которые, хихикая и шушукаясь между собой, тоже смотрели на них, оценивая и выбирая. Они могли и не выбирать – тогда выбирали их. Но обычно девушки уже заранее знали, на чью голову они наденут венок…

Княжич чувствовал себя немного неловко, хотя старался не подавать виду. Он бы с превеликим удовольствием просто поводил бы хоровод у костра, пообщался с товарищами, с которыми так долго не виделся. Хотя у многих его сверстников были на примете девушки, сам он не считал, что готов с кем-то «поиграть». Собственно, такое скромное поведение отнюдь не возбранялось. И даже считалось, что тот, кто найдет себе пару годам к шестнадцати-семнадцати, более мудр и рассудителен по сравнению с другими. «Найти пару» вовсе не означало заключить брачный союз. Парни и девушки могли вступать друг с другом в близкие отношения, сравнивать, выбирать. Некоторые решали пожениться с первого же раза, но другие не спешили, стараясь найти пару по душе. Не одобрялось лишь, если к девятнадцати годам парень или девушка не создали семью. С такими беседовали старейшины, стараясь наставить на правильный путь – и, как правило, вскоре такие молодые люди наконец «остепенялись».

Друг молодого княжича, которого теперь надлежало звать Воймиром, нетерпеливо покусывал губы, не сводя глаз со своей зазнобы, Сияны – бойкой, грудастой и круглолицей девицы шестнадцати лет. Она первая направилась в сторону новопосвященных юношей; в отблесках костра сверкала ее белозубая улыбка, слабо сплетенная коса цвета спелой ржи гордо покоилась на ее плече. Когда она подошла совсем близко, пахнуло от нее чем-то женским, теплым, волнующим и сокровенным…

Она надела венок на голову своему избраннику, прикоснувшись к нему на мгновение своей большой грудью, и произнесла, сверкая зелено-карими глазами:

– Пойдем, Войко, поводим с тобой хоровод, будешь моим дружочком…

И она увлекла его за собой – необычайно гордого и довольного. И тут остальные девушки ринулись разбирать парней.

«Мне надо успеть первой… – думала Беляна, – что если кто-то опередит меня? Ах, ну что ж я сразу-то к нему не подошла? Надо было вместе с Сияной… Что-то оробела я… Ох, княжич мой ненаглядный, будешь ты моим все равно… Никому тебя не отдам…»

Беляна еще не выбирала себе пару, хотя многие парни сохли по ней, ибо была она настоящей красавицей. Но только юный княжич, лишь он один, владел всеми ее помыслами – ни на кого более не обращала она свой взор. О нем она грезила и во сне, и наяву, и не могла дождаться того дня, когда он станет взрослым. Нравился он ей с самого детства. Часто они играли втроем – Чаян, Малюта и она. И в какой-то момент (она даже не могла сказать, когда именно) вдруг стала она ощущать что-то странное, когда княжич находился рядом. Щеки ее начинали гореть, сердце часто билось, а губы пересыхали, так что приходилось все время их облизывать. И тогда возникало в ней неукротимое желание прикоснуться к другу своего брата, запустить руку в его золотые кудри и… На этом месте она всегда терялась, не зная, чего именно ей хочется. Но потом старшие подруги рассказали о том, что бывает между двумя, когда они нравятся друг другу – и занялся дух у девицы от того, что она узнала; от всего этого тайного, сладкого…