Страница 38 из 44
Сгустился туман и он едва мог видеть очертания причалившего судна и крупную фигуру, топающую по выброшенным сходням. А потом в тумане что-то блеснуло. Обнаженная сталь?
Фигура метнулась вперед и нанесла удар, желая снести голову Тая - одним метким ударом. Но юный правитель был внимателен, легок и скор. Он отклонился назад и лезвие ударило по камням, высекая дождь искр. Нападавший снова атаковал и снова промахнулся - меч бесполезно рубанул холодный воздух. Однако, третий удар достиг цели и слегка ранил Императора в плечо.
Он откатился по берегу и проворно выхватил кинжал с нефритовой рукоятью, спрятанный в тяжелых складках шелков. Отбив вражеский меч, Тай нанес три точных удара - и в вечерний туман брызнула кровь. Нападавший захрипел, рухнул на мокрые камни и затих. С ним было покончено.
Тай подошел к незнакомцу и сорвал капюшон – большой лысый череп, узкие глазки-щелки, приплюснутый нос, выдающиеся скулы и мощный подбородок. Этого человека он видел впервые. Как и почему он оказался на джонке его жены? Кто его подослал? Конечно, тот же, кто украл Лин и сейчас удерживал ее против воли.
Внезапно юношу накрыла слабость. Он покачнулся и упал. Под боком ворчало темное море, левее гомонили жители Города Света, над верхушками Каскадных Гор мчались облака. Мир неожиданно поблек и Тай закрыл глаза.
К тому времени, когда его нашли, он был мертвенно-бледен и, казалось, уже не дышал. Старший брат Чжэн припал на колени и схватил правителя на руки.
- Ваше Императорское Величество…
- Что с ним? – Опустился рядом средний Минь.
- Не представляю, - он покосился на мертвого чужака, наполовину прикрытого пенной волной. – Здесь был бой. Похоже, этот человек напал на Тая и ранил.
- Он жив?
Чжэн расслышал слабое биение императорского сердца и кивнул.
- Скорее в Хрустальный Дворец! Призывайте лекарей и магов! Велите священнослужителям возжигать благовония и молить богов Девяти Небес о выздоровлении владыки!
… Осмотрев раненного Императора (который так и не пришел в себя) мудрые лекари лишь печально развели руками в золотых и серебряных браслетах:
- Мы не в силах помочь. Похоже, что меч убийцы был отравлен ядом, который получают из сока корня фэ. Это очень сильная отрава, о Первый Министр и Верховный Генерал. Достаточно капли, чтобы убить слона.
Седые маги в белых мантиях, украшенных нефритовыми поясами, соглашались:
- Странно, что Светлейший все еще жив. Впрочем, ему осталось недолго. Он вот-вот перейдет реку Жо Шуй и переступит пределы Подземного Царства. Печально признавать, но Император Лю Тай вряд ли доживет до утра.
* * *
Лин очнулась в полной темноте. Она лежала на холодном, влажном полу со связанными руками и ногами, а отовсюду летел грозный грохот волн. Последнее, что она помнила – прощание с братом Реншу и то, как волшебная джонку отчалила от берегов Шелкового Города. Не успела ее лодка проплыть даже половины ли, как из тумана выкатился громадный лоу чуань и преградил путь.
Девушка вздрогнула – потому что вспомнила, кто поджидал ее на палубе с самодовольной и наглой улыбкой. Регент Шэнь. Этот предатель и лжец. Он приказал схватить ее, опоить и бросить в трюм. О, как он хохотал. Как был доволен.
Она перевернулась на бок и почувствовала, как что-то прохладное и гладкое коснулось локтя. Лютня из Священного Храма Гармонии, поняла Лин. Когда ее волокли на корабль Шэня, она так вцепилась в музыкальный инструмент, что стражники не смогли вырвать его из женских рук и, по всей видимости, забросили в трюм вместе с пленницей.
Прошел час или чуть больше, прежде чем из-за запертой двери послышались голоса, а в отверстия просочился красноватый свет. Громко звякнул запор и дверь отворилась. В корабельную темницу вошел Шэнь и два слуги с красными фонарями.
Лин приподняла голову, заметив на толстом, обрюзгшем лице все ту же самодовольную ухмылку.
- Сиятельная госпожа проснулась? – Хихикнул он и сел в мгновенно подставленное мягкое кресло. Тут же появились новые слуги. Они внесли жаровню и несколько медных кувшинов. Поплыл аромат подогреваемого рисового вина.
- Что вам нужно? – Хрипло спросила Лин, по-прежнему лежа на полу, у его ног.
- Все, что мне нужно, я уже получил, - ответил он с улыбкой.
Слуга опустился на колени и протянул ему золоту чашу с вином. Генерал сделал глоток и продолжил:
- Сбегая в Потаенное Царство, ты надеялась перехитрить Извив Пути? Думала, если спрячешься за семью морями, я тебя не найду?
Лин фыркнула, но не ответила.
Шэнь отпил вина и рассмеялся.
- Успокойся. Я не стану брать тебя силой, хотя очень этого хочу. Всегда этого хотел. Ты сама дашь мне все, что я пожелаю. Через час «Владычица Морей» причалит к Острову Орхидей, где я возвел для нас уединенный Бирюзовый Дворец. Там мы сочтемся браком, потом разделим ложе и ты родишь мне наследника.
Императрица задохнулась от ярости. Она попыталась подняться, но путы на руках и ногах держали ее на полу.
- Браком? Наследника? Я замужем, Шэнь! И никогда не предам мужа.
- Твой муж мертв! – Гаркнул генерал и отшвырнул опустошенную чашу в голову коленопреклоненного слуги. – Прошлой ночью Донг отплыл в Потаенное Царство и уже должен был достичь тех берегов.
Лин закусила губу, чтоб не застонать. Телохранитель Шэня был громадой с горой мышц, ростом чуть ли не в добрый жень. Тай в сравнении с ним – щуплый мальчишка; вряд ли он мог устоять в битве с таким противником.
- Я приказал смазать его меч соком корня фэ. Даже если твой муж не пал от меча Донга, его добьет яд.
- Убийца, - прошептала Лин. – Боги Девяти Небес обрушат на вас кару и накажут за ваши злодеяния.
- Вопите сколько влезет, госпожа. Вас никто не услышит. Мы в Море Четырех Ветров. В эти проклятые места не заходили со времен правления Третьей Династии Сун, - хихикнул Шэнь и встал с кресла. Он немного подумал и начал: – Хочу напомнить, что еще мудрый Сыма Цянь наставлял…
- Не смейте упоминать имя благородного ученого, - перебила она с презрением. – Вам никогда не достичь его величия, бесчестный негодяй.
Шэнь громко расхохотался и, не договорив, оставил ее в темноте и одиночестве.
* * *
Остров Орхидей возвышался над Морем Четырех Ветров на тысячу чжаней и был усыпан горами, долинами и множеством бурных рек. В самом центре красовался Бирюзовый Дворец, что охраняли десять полков по сотне воинов, отчего он казался неприступной крепостью в летнем лесу.
Слева темнели каскады горных хребтов, на вершинах которых мелькали развалины древних монастырей. Справа – рисовые поля, на которых трудились люди в ошейниках и лохмотьях. Как позже узнала Лин, Шэнь купил их на невольничьих рынках в городах, расположенных близ Великой Стены, и все они были уроженцами народа Биши или военнопленными из страны Когуре.
… Девушку провели во Внутренние Покои южной части дворца и предоставили десять служанок. Приодев госпожу в нежные светло-зеленые шелка и соорудив на ее голове высокую сложную прическу, украшенную цветами и шпильками из слоновой кости, они трижды церемониально припали к полу и удалились.
На лаковом подносе стоял горячий чайник, на золотых блюдах изысканные яства: жареная утка с кисло-сладким соусом, белая рыба, приготовленная на пару, рисовая лапша с улитками, обжаренные кусочки теста с нежной бараниной, медовые кексы и множество фруктов.
Утолив голод, Лин спустилась на террасу, подсвеченную красными и белыми фонарями, а оттуда вышла во внутренний дворик. Извилистые переходы привели ее в Сад Благополучия, разбитый у подножия старинной горной гряды. Рыбные пруды соседствовали с большими зелеными лужайками и золотыми статуями богов, клумбы с цветами и кустами опоясывали каменные холмы, заставленные ажурными беседками и роскошными павильонами. От благоухания слив, персиков и тюльпановых деревьев першило горло. В зарослях пели соловьи, за декоративными камнями гуляли павлины и белые олени.