Деформация

***

К свету пришлось привыкать несколько долгих, мучительных минут. Открывать с усилием зажмуренные глаза не хотелось вовсе. Жар, исходивший от асфальта, плавил воздух и обжигал лёгкие. К удивлению Ника ни повязок, ни наручников на них не надели, но всю дорогу по узким переулкам, в спину «дышали» дула двух автоматов. Ник старался держаться ближе к тени. Чёрная куртка впитывала тепло, спина вспотела, а дышать горячим воздухом было крайне неприятно. Впрочем, идущие сзади, как назвал их Охотник — харриеры, чувствовали себя прекрасно, их загорелая кожа, казалось, вообще не подвержена обжигающим лучам. На них были очки из тёмного стекла, закреплённые на голове резиновыми лентами. Отличный выход, чтобы уберечь глаза от солнечных ожогов. Рассматривать городок не получалось — всё-таки ещё слезился и болел левый глаз, а выступивший на лбу пот противными, солёными каплями стекал по лицу. Тяжело было и Хизер, бредущей рядом — она глубоко дышала, вытирала капли пота, и старалась прикрывать лицо ладонью, как козырьком.

Совсем скоро тень от бетонных строений исчезла — перед глазами открылась пустынная, огромная площадь, которую местами замело песком и иссохшей землей. На площади беспорядочно были воткнуты колья с привязанными разноцветными кусками ткани, горели наполненные чем-то бочки, создавая облака гари и плавя воздух. На самом асфальте что-то поблескивало, но из-за бликов рассмотреть было невозможно. Палящее солнце находилось аккуратно над макушкой и Ник, обернувшись на сопровождающих, хрипло спросил:

— Куртку-то сниму? А то я сдохну сейчас…

— Снимай, только получишь ожоги. Вы ведь неженки, — один из сопровождающих фыркнул и качнув автоматом, показал, что Ник может снять куртку.

К большому сожалению, харриер оказался прав. Оголённые руки покраснели через несколько мгновений. Ник снова напялил куртку, понимая, что ожоги для его бледной кожи всё-таки неизбежны. На площади никого кроме них не было. Нику казалось, что высокомерный мальчишка просто решил посмеяться над ними, заставив изнывать от жары и жажды, но вскоре сомнения рассеялись — по площади мчался мотоцикл с коляской, а за рулём восседал Охотник. В зубах по-прежнему дымилась трубка и он широко улыбался.

— Мы скоро начнём! — он соскочил с мотоцикла, на ходу стягивая с себя очки на резинках.

Насмешливый взгляд был обращен на измученных жарой напарников. Охотник заметил, как Ник прикрывает рукой левый глаз и подошёл к нему почти вплотную.

— Друг, что с твоим глазом? Так больно от солнечного света? — он раскачивался на подошвах ботинок, периодически переключая внимание с Ника куда-то вдаль.

— Больно, да… — прошипел Ник, не скрывая раздражения.

— Так я помогу, я за честные испытания, — Охотник зацепил рукой растрёпанную рубашку, и притянув к себе, полоснул по плотной ткани ножом, отрезая длинную ленту. — Держи! — лента оказалась в свободной руке Ника.

— Отличная подачка… — Нику стало противно, но отказываться от повязки он не стал, слишком сильно пульсировала боль — хотелось выцарапать этот глаз собственноручно.

— Если всё закончится хорошо, я подарю тебе заглушку — это уж точно будет удобнее какой-то тряпки! — Охотник ухмыльнулся.

Площадь заполнялась людьми — среди них оказалось много подростков, которые с интересом выходили вперёд, занимая, видимо, самые лучшие места для обзора. Стало шумно, а затем воздух расплавился ещё больше — к площади продвигались две машины, крайне низкие, будто воздух прижал их давлением к самому асфальту. Непропорционально большие колеса шуршали по площади, рокотание двигателей приглушило болтовню зрителей. «В догонялки играть будем?» — странная мысль отразилась на лице Ника смешком, и Охотник кивнул, лучезарно улыбаясь. По краю площади расходились харриеры с большими устройствами — похожими на пулемёты.

— Ты правильно думаешь! — он ликовал в предвкушении того, что сейчас начнётся.

— Откуда ты знаешь, что я подумал? — Нику было тяжело стоять на солнцепёке, ожидание томило и «испытание» уже не вызывало интереса и эмоций. Хотелось просто быстрее закончить. Такое часто бывало на тренировках в Центре. Уже не думаешь о том, что тебе трудно, больно, тяжело. Просто закончить и провалиться в сон. Всё.

— По выражению лица ясно.

Охотник расхаживал туда-сюда, почёсывая затылок, будто размышляя над тем, что такого придумать для увеселения своих жителей. Он вскидывал голову к солнцу, щурясь, но не надевая очки. Мельтешил перед глазами Ника и ему захотелось врезать так, чтобы он, наконец, остановился. Охотник оглядел залитую яркими лучами площадь, мысленно прикинув, достаточно ли собралось зрителей и потерев ладони заговорил, повернувшись к напарникам спиной:

— Дамы и господа! К нам снова забрели путники! Так развлечемся же! — он подмигнул Нику и Хизер, обернувшись. — Всё не так страшно. Если тот, кто сядет за руль, и победит в гонке, останется жив — вы сможете попросить всё, что угодно. Разумеется, в пределах того, что у меня есть! — теперь он развернулся к ним лицом. — Так вот — видите эти колья? Задача проста — собрать как можно больше цветных тряпок и не умереть. При этом, сидящему за рулем дозволено делать всё, что он пожелает — абсолютно. Можно стрелять, размахивать холодным оружием, пытаться сбить противника. Но… — он протянул последнее слово, — это будет не так-то и просто. Так, кто из вас?

Нику дёрнулся вперед, но Хизер, остановила его рукой и сделала несколько шагов к Охотнику.

— Я пойду. Я управляю автомобилями достаточно хорошо, — жара злила её, да и насмешливый взгляд Охотника раздражал.

За спиной послышались перешёптывания. Ник обернулся, когда увидел группу девушек, искоса поглядывающих на них. Они тихо посмеивались, а одна из них коротко помахала Нику рукой.

— Нет, ты никуда не пойдёшь, — он снова повернулся к напарнице, ловя на себе удивлённый взгляд Охотника. — Останешься здесь.

— Но я справлюсь! — воскликнула Хизер, вернувшись к Нику.

Охотник закатил глаза, слегка постукивая ботинком по земле и поднимая небольшое облачко пыли.

— Нет, считай это приказом, — Ник мотнул головой, отодвигая Хизер в сторону и выходя вперёд.

— Так тому и быть! Если тебе нужно оружие — можешь взять какое хочешь у любого из стоящих тут, — он проводил Ника взглядом, когда тот снял с одного из харриеров ленту с маленькими метательными ножами и две бутылки с зажигательной смесью.

— Чудесно! Вы должны разъехаться по разным сторонам площади и ждать сигнала! — Крикнул Охотник, крутя в руках нечто, похожее на сигнальную ракету.

Ник запрыгнул в кабину и, развернув автомобиль поехал к одной из точек — к человеку, размахивающему куском красной тряпки, как флагом. Тоже самое сделал и его соперник, отогнав автомобиль к чёрному флагу.

— Готовы?! — Охотник, подпрыгивая от радости, всматривался в жаркий воздух. Собравшийся народ отступил подальше от границ большой площади. — Поехали! — он выстрелил в воздух из ракетницы, прочертив оранжевым дымом полосу в расплавленном воздухе.

Площадь взорвалась криками и неистовым рёвом машин-монстров. Ник надавил на газ и привстал над сидением, чтобы лучше видеть, куда едет сквозь поднявшуюся пыль и гарь от бочек. Через несколько секунд перед глазами мелькнул первый цветной флажок, и он потянулся за ним, но взревевший совсем рядом автомобиль соперника засыпал глаза песком и флажок исчез.

— Сука! — Он вывернул руль, разворачиваясь и выискивая глазами новый флажок.

Соперник догонял, преследуя, казалось, что он желает просто убить Ника, а не собрать больше тряпок. Харриер вылетел перед ним из столпа пыли, протягивая жилистую руку к колышку. «Хер тебе», — пронеслось в голове у Ника, и он метнул один из ножей, дотянувшись до пояса рукой. Попал в кисть. Харриер взвыл и на несколько секунд потерял управление. Тряпка оказалась у Ника. «Так-то, сука!», — азарт бурлил в крови и разворачивая машину, он заметил, что в сторону горящих бочек полетела стрела. Когда она достигла земли, то одна треть площади заполыхала, смешивая огонь и песок в марево, через которое почти невозможно пробраться. Остальные флажки стояли за этой пеленой. Ник прибавил ходу, надеясь проскочить огненную стену, но соперник влетел в машину сзади — от сильного удара, он чуть не выпал из кабины, цепляясь за руль и чувствуя, как хрустнули суставы и вывернулось плечо.