Гамбит Тэкеши-Они

Девушка исчезла, а он стоял, прислушиваясь к доносившимся из прихожей звукам: вот она оделась, вот взяла ключи. Открыла дверь, вышла на лестницу. Когда щёлкнул замок, Карл Иоганнович вздохнул с облегчением, а затем сходил на кухню – выключил конфорку, на которой стояла кастрюля с недоваренными макаронами.

Прошло минут пять. Старик стоял, прислонившись лбом к прохладному стеклу. Его мысли были далеко, но всё тело пребывало в напряжении. Когда раздался дверной звонок – какой-то особенно дребезжащий – он невольно вздрогнул.

Вот и всё!

Карл Иоганнович отправился в прихожую.

– Кто там? – проговорил он тихо, не сомневаясь, что его услышат.

– Свои.

Старик щёлкнул выключателем на стене, открыл дверь и отступил, пропуская незваных гостей. Когда они зашли, Карл Иоганнович смог их рассмотреть. Его сухие руки медленно сжались в кулаки.

Здоровенный амбал с полным набором присущих черт – от квадратной челюсти и бычьей шеи до толстых, как колоны, ног пауэрлифтера. В нём колдун магической силы не почувствовал – значит, просто наёмник. Эти чаще всего особенно опасны, ибо суеверны и всего боятся – а потому, не задумываясь, пускают в ход оружие. Этот, правда, осматривался очень спокойно и вообще выглядел совершенно уверенным в себе. Другой, худощавый блондин в сером костюме-тройке и узком галстуке, испускал слабую ауру – маг из него был никудышный – зато в ней просматривались едва различимые желтоватые всполохи – признак убийцы. От него пахло каким-то сильно ароматизированным напитком. Ещё была ведьма. Она даже выглядела, как ведьма: копна рыжих волос, раскосые зелёные глаза, чувственный рот, высокие скулы, крепко вылепленный подбородок. Красавица. Вот эта силой обладала, и немалой. Хотя встречал Карл Иоганнович магов и посерьёзней. Последняя из компании – Лера, блондинка, недавно приходившая к Карлу Иоганновичу. Как ни странно – живая. Видимо, она и навела клан на него – может, в отместку, а может, так сложилось. Теперь это уже значения не имело.

– Вы по делу? – осведомился Карл Иоганнович, глядя на рыжую: хоть полюбоваться напоследок на такую красоту.

– По нему, дорогой, по нему, – ответил вместо ведьмы блондин.

Его колдун помнил: тот приходил пару месяцев назад. Заманивал.

– Чем могу служить? – спросил Карл Иоганнович, понимая, что нет смысла разыгрывать спектакль, но не желая упрощать незваным гостям дело.

– Он? – спросил Леру бугай, кивнув в сторону колдуна.

– Да, – отозвалась та.

В её взгляде старик прочитал неуверенность, смешанную с гневом и возмущением. Ещё бы: он ведь обрёк её на мучительную смерть! Похоже, новые знакомые просветили Леру на этот счёт.

– Вы узнаёте эту девушку? – резко спросила Карла Иоганновича рыжая.

Он выдержал паузу, прежде чем ответить.

– Разумеется.

– Как вы с ней познакомились?

– Разве она вам не рассказала? – старик скептически улыбнулся.

– Отвечайте на вопрос, – сдержанно посоветовала ведьма.

Её аура дрогнула и разгорелась с новой силой: она была готова в любой миг войти в Кава-Мидзу, чтобы отразить магическую атаку. Опасалась, что колдун может напасть.

– Давайте пройдём в гостиную, – предложил Карл Иоганнович. – Зачем толпиться в прихожей? Бежать мне отсюда всё равно некуда, так ведь? – не дожидаясь согласия, он развернулся и направился вглубь квартиры.

Его посетители двинулись следом. Амбал захлопнул входную дверь.

– Прошу, – проговорил Карл Иоганнович, указав на стулья. Сам он уселся за стол, положив перед собой сцепленные руки.

Никто не принял приглашения.

– Зачем вы отправили этой девушке письмо?

– Я их рассылаю в рекламных целях. Вот и ей пришло.

– Неужели?

– Именно так.

– Что-то не верится.

– Меня это не заботит.

Ведьма нахмурилась.

– Зачем к вам приходила эта девушка? – спросила она.

– Лера очень хотела научиться пользоваться Кава-Мидзу.

– И что вы сделали?

– Я дал ей совет. Вернее, подробную инструкцию.

– Какую? – нетерпеливо вмешался бугай.

– Я научил её вызывать демона.

– Зачем?! – спросила ведьма. Её аура всколыхнулась: женщина начала сердиться. Ну, ещё бы! – Ты не мог не знать, что так нельзя попасть в Кава-Мидзу! – проговорила она, переходя на «ты».

Карл Иоганнович пожал плечами. Какой смысл разговаривать с этими пешками? Они всего лишь исполнители воли Кэндзя, Старейшины, их знания и разумение ограничены невежеством. Когда-то и он был таким, но не захотел оставаться винтиком в системе, где другие принимают за тебя решения.

– Ты сознательно подставил её? – спросила ведьма.

– Конечно, – кивнул старик.

– Почему?

– Это моё дело.

– Уже нет!

Карл Иоганнович рассмеялся.

– Ты слишком самоуверенна, голубушка, – сказал он, покачав головой. – Я сам решаю, что мне делать.

Амбал демонстративно кашлянул.

– Ненадолго! – прошипела ведьма.

– Мне это известно даже лучше, чем тебе.

– Ты сдал её инквизиторам? Почему?! Они тебе угрожали, заплатили?

– Нет, ничего подобного.

Карл Иоганнович не видел смысла скрывать правду, но и отвечать на вопросы рыжей тоже желанием не горел. Ишь, допрос устроила. Думает, он её боится.

– Тогда в чём дело? – в голосе ведьмы прозвучало лёгкое недоумение.

– К чему этот диалог? – поинтересовался Карл Иоганнович. – Мы все понимаем, чем закончится ваш визит, не правда ли?

– Мы надеемся, что вы добровольно отправитесь с нами, не оказывая сопротивления, – вмешался блондин. – Тогда мы не причиним вам вреда, и вы получите возможность предстать перед справедливым судом.

Старик посмотрел на него, не скрывая презрения. Всё это пустые слова для наивных дурачков. Он, Карл Мартер, уже не в том возрасте, чтобы надеяться на помилование. Да и по какому праву кто-то будет его судить? Он не для того столько трудился и не собирается ни от кого ждать помилования. Тем более что он его, в общем-то, и не заслужил.

– Начнём, – сказал старик, закрывая глаза.

Он должен доделать работу, хоть она ему и не по душе. Блондинке придётся умереть. Кто бы ни спас её, он лишь ненадолго продлил её существование.

Лера закатила глаза и рухнула на пол, как подкошенная. Хизеши растерянно глядел на неё, открывая рот, как рыба. Риота сориентировался быстрее. Он вошёл в Кава-Мидзу и там бросился навстречу старику. Но тот был намного сильнее – Риоту подняло и швырнуло в волны, невидимая сила потащила мага вглубь потока, раскручивая всё сильнее. Его словно привязали к скоростному катеру и бросили в воду. Он чувствовал, как кости сжимаются от нарастающего давления.

– Аяко! – крикнул блондин, но девушка уже свернулась на полу в позе эмбриона, закрыв глаза и обхватив руками колени – её любимая поза во время контакта с Кава-Мидзу. Не обычного, конечно, бытового, так сказать, а серьёзного, требующего напряжения всех сил. Такого, как сейчас. Маги становились уязвимы во время перехода в Кава-Мидзу, их плотские оболочки оставались без присмотра, и у Аяко срабатывал инстинкт: желая защититься, тело само сворачивалось в позу эмбриона. Вполне объяснимое явление, как утверждал Озему Канэко.

Ведьма мысленно ринулась навстречу колдуну, увлекая за собой настоящий шторм энергии. Но Мартер встретил её сияющим багровым щитом, встопорщенным сотней длинных тонких шипов. Смертоносный водопад Аяко, принявший форму узкого клинка катаны, разбился о него вдребезги, но девушка тут же собрала новый для следующей атаки.

Тем временем Лера билась в конвульсиях. Её тело извивалось на полу, и даже мощные руки Хизеши не могли сдержать её резких ломаных движений. Изо рта девушки шла пена как при эпилептическом припадке, и бугай с ужасом смотрел на неё, не зная, что предпринять. В какой-то миг ему пришло в голову, что в Леру вселился Они, и лишь усилием воли он заставил себя не выпускать её. Отвращение смешивалось со страхом и растерянностью – таких чувств Хизеши не испытывал даже на поле боя, под шквальным огнём.