Halo. Разорванный круг

– Вы намекаете на коррупцию? Вы совсем недавно стали министром. Я не предполагал, что вы так быстро сойдете с ума от власти, Р’Нох. Вам не пришло в голову, что вы предъявляете очень серьезное обвинение?

– Я никого ни в чем не обвиняю, Внутреннее Убеждение. Но вы подумайте, в чем состоит суть нового министерства. Мы должны решать проблемы, прежде чем они пустят корни и вырастут. А это означает, что мы должны выявлять эти проблемы. А выявление предполагает проверку слухов. Включая и слухи о вас.

– И при этом вы утверждаете, что ни в чем не обвиняете меня?

– Мы лишь… проводим расследование. Возможно, тень подозрения и существует. Возможно, нет. Но…

– Я снова утверждаю, что меня нет в Списке безбрачия. Поэтому никаких нарушений совершено не было. Нам разрешено обзавестись потомком. И вас не должно заботить, если моя супруга интересуется возможностью беременности.

Р’Нох сделал движение, означающее «это только мысли вслух».

– Да, но при наличии достаточных подозрений любой может быть включен в Список безбрачия, Внутреннее Убеждение.

– И вы поэтому обратились ко мне? Потому как я могу надеяться, что вы окажете мне в этом поддержку… сотрете пятно с моей репутации?

Мкен изо всех сил старался сохранять спокойствие и невозмутимость. Он не допустит, чтобы негодяй увидел, как трясутся от ярости его бородки.

– Что вы, Внутреннее Убеждение, никто никому не решался оказывать поддержку в таких делах. Безусловно, информация должна быть собрана. Проведены допросы. Кто знает, как далеко это может нас завести? Даже если ничего не будет обнаружено, одно только расследование – уже пятно на репутации. Вы знаете, какова наша братия, – мы склонны делать предположения. Слухи будут усиливаться, плодиться, множиться.

Р’Нох, казалось, восхищался собственным остроумием.

– Столько давления на мою голову. Значит, вам что-то нужно от меня. Изложите вашу истинную цель. У меня важная работа.

– Вы восприимчивы – я говорю это, не подтверждая и не отрицая вашего предположения. Но, Внутреннее Убеждение, есть кое-что, чего бы мы хотели от вас.

– Мы?

– Да. И этот план исходит от его высокопреосвященства Безупречного Благоухания. И от меня, в более скромном масштабе.

– Иерарх… Верховный пророк безупречного благоухания… Он одобряет это… этот шантаж? Это выкручивание рук?

– Что? Я не ослышался? Вы обвиняете Безупречного в выкручивании рук? Не могу поверить, Внутреннее Убеждение.

Мкен заскрежетал зубами. Он хотел сказать: «Непосредственное выкручивание рук требует мужества, так что на самом деле это вряд ли, потому как Безупречный – трус, он строит козни, стремясь к власти, когда остальные стоят к нему спиной…»

– И что же это ваше «кое-что»? – спросил Мкен вместо этого.

– Мы всего лишь хотим, чтобы вы с командой тайно проникли на Джанджур-Кум, где вы должны будете завладеть неким объектом… и генетически здоровыми особями женского пола для целей размножения.

Мкен был ошарашен:

– Не могу поверить, что вы это серьезно! Я уже говорил, что` думаю об этом гнусном плане, когда вы предлагали реализовать его в первый раз!

– Я ясно помню это. Вы унизили меня перед иерархами.

– Понимаю. И это, значит, погашение долга, ваша месть за неловкое положение, в котором вы оказались тогда.

– Может быть, элемент возвращения долга, как вы говорите, присутствует. – Ноздри Р’Ноха встрепенулись еще раз, глаза прищурились. – Но я вам скажу, что от планов насильственного похищения отказались. Принято решение брать только тех женских особей, которые изъявят желание свободно отправиться на Высшее Милосердие. Мы отправили Очи на родную планету и обнаружили поселение, где, как мы считаем, можно найти перспективных желающих. Это место называется Креллум. Некоторым особям женского рода было отправлено голографическое послание. Есть и еще кое-что. Поблизости находится место, которое называется грот Великого перехода, где мы можем найти просвещающее видение самого священного пути. А вместе с этим и люминарий.

Мкен фыркнул:

– Не существует никаких доказательств, что просвещающее видение вообще существует. Есть много легенд об этом священном артефакте, но ни одного еще не нашли.

– И все же записи тех, кто служил на Дредноуте до его отправки, упоминают о возможности наличия этого реликта на Джанджур-Куме – они определенно получили священный знак через люминарий корабля. Если этот реликт и в самом деле там, он придаст нам дополнительный вес – священную поддержку, необходимую во времена духовного брожения после Писания Союза.

Мкен не сомневался: часть монолога Р’Ноха, касающаяся духовного брожения, была парафразом слов Безупречного Благоухания. Сам Р’Нох не тратил время на духовные размышления.

– Что ж, посылайте экспедицию. Привлекать меня нет никакой необходимости.

– К сожалению, есть… Для этого существует две причины. Во-первых, нам необходимы ваши знания по нашей родной планете.

– Вряд ли я обладаю какими-либо практическими сведениями о чем бы то ни было применительно к подобной экспедиции…

– Но у вас определенно есть то, что нам требуется. – Р’Нох грубо нарушил протокол, оборвав Мкена на полуслове. А затем вежливо продолжил: – Вы изучали интересующий нас район, Внутреннее Убеждение. Вы хорошо знаете южную оконечность Ресколаха.

– Ресколах? – Сердце Мкена забилось быстрее при упоминании легендарного названия – области, в которой, по слухам, хранилось множество реликтов. Он чуть ли не почувствовал искушение. Однако идея была абсурдной. – Я изучал топографические карты – самые последние данные, какие мне удалось найти. Но… я много чего не знаю.

– Тем не менее вы подходите для этой миссии лучше, чем кто бы то ни было, – к тому же на роль главы экспедиции «Поход апроприации» вас выбрал сам Безупречное Благоухание.

– Вот, значит, как вы это назвали? Какая неловкая подмена слова «грабеж»! Нам, возможно, придется убивать сан’шайуум, чтобы набрать побольше реликтов, и этот предлагаемый добровольный набор…

– Убивать сан’шайуум, Внутреннее Убеждение? Послушайте, те, о ком вы говорите, – стоики! Еретики! Пусть скажут спасибо, что потеряют только нескольких сородичей женского пола и реликт. А мы должны множиться. Список безбрачия, нечастые циклы плодоносности – наше население уменьшается. Если бы сангхейли обратили внимание на нашу малочисленность, они бы не были столь преданы нам.

– Тогда почему просто не сделать послабления для Списка безбрачия?

– Список появился не случайно. Нельзя допустить, чтобы наша генетика скатилась к дегенератизму, Внутреннее Убеждение. У нас есть основания считать, что стоики генетически здоровы. Они более многочисленны, маловероятно, что их можно подозревать в кровосмешении. И опять же просвещающее видение и священный путь бесценны. Мы должны быть уверены, что сангхейли воистину нам преданы, воистину обращены в нашу веру. Блеск такого священного реликта снимет все сомнения и неизбежно объединит их под нашим руководством!

– А если меня убьют? Вы полагаете, что сан’шайуум-стоики на нашей родной планете нас не обнаружат? Будут беспечно стоять в сторонке и смотреть, как мы похищаем их женщин?

– Я ничего такого не полагаю. Мы надеемся, вам удастся избежать сражения и остаться незамеченными. Но… мы не уверены в этом. Вы изучали Джанджур-Кум издалека. И у вас есть военный опыт. Вы спуститесь на планету незаметно и покинете ее незамеченным. Вероятно, вас не убьют. Но если это случится, то я сомневаюсь, что его высокопреосвященство сильно опечалится.

– Я тронут, – иронически ответил Мкен.

– Тогда он пошлет кого-нибудь другого. Так или иначе план осуществится. А теперь, пророк внутреннего убеждения, вы должны поспешить со сборами – вы должны отправиться на Джанджур-Кум как можно скорее…

Глава 4

Убежище: неисследованный

мир-крепость Предтеч

850 г. до н. э.

Век Единения

– Соолн, у тебя озабоченный вид. Несчастный. Что тебе сказал Летающий Голос?