Остров Мрака

Я зажёг новый факел от горящего и, держа его в одной руке, а другой скользя по туго скрученным стеблям (кирка была заткнута за ремень брюк), спустился вниз, надеясь, что там будет ровная площадка достаточного размера.

Ну да, так и оказалось: на ближайших семидесяти-восьмидесяти квадратных метрах перепады высот не превышали моего роста. Слева поверхность резко уходила на пару метров вниз, тоже образуя гладкую площадку, а за ней зияла пугающей чернотой большая полукруглая дыра в каменной стене. Спереди тот "островок", на котором я стоял, переходил в новую узкую стенку, на сей раз - высотой не менее двадцати метров. Внизу ничего не было видно; через пропасть вёл естественный каменный мостик максимум полуметровой ширины; на другой его стороне всё, похоже, тоже было ровно. Справа картинка ничем не отличалась от того, что находилось слева; разве что там всё было на несколько метров ниже.

В общем, пейзаж отнюдь не радовал; наоборот, я проникся уважением к Шахтёру, который умудрялся работать в таких условиях - причём, судя по отзывам жителей, весьма успешно.

Я закрепил лестницу со второго конца, посветил на стены: вроде бы ничего ценного нет, - выдолбил в камне углубление и засунул туда факел: надеюсь, никто не украдёт.

А теперь можно и поработать...

...Так, ещё двенадцать килограммов камня...

Я сложил булыжники в свою рубашку, которая из белой понемногу становилась серой, завязал и стал подниматься. Вдруг мне послышался странный звук, как будто кто-то перебирает своими короткими ножками по стене; я насторожился, звук пропал, и я продолжил подъём...

...впрочем, тут же его прекратив. В метре надо мной сидел огромный серый паук с шестью красными глазами и клыками длиной с мой большой палец!

Я испуганно вскрикнул, выронил импровизированный мешок, упавший с громким стуком, отшатнулся, позабыв, что стою не на твёрдой земле, а на тростниковом канате в дух с лишним метрах над полом шахты, и, естественно, полетел вниз следом за камнями.

А-ай! Не думал, что падать так больно! Будто левый локоть и рёбра взорвались подобно динамитным свечам!..

Мозг пребывал в шоке не более чем полсекунды. Я нашарил правой рукой кирку - и вовремя: именно в этот момент сорокасантиметровый паучара (всё-таки в первый раз у меня сработало воображение, и арахноид показался мне гигантским) прыгнул со своей верхотуры прямо на меня.

Я инстинктивно откатился влево, поднимая из последних сил кирку, чья траектория с некоторой вероятностью должна была пересечься с путём паука...

Не пересеклась. Я прокатился по камню несколько лишних метров, внезапно оказавшись у края пропасти, а чудище, невозмутимо оборвав нитку паутины, свисавшую с лестницы, плюнуло новой нитью в меня.

Я вскочил на ноги, уходя от атаки и занося над головой кирку, крепко сжатую обеими руками для нанесения смертельного удара. Паук не успел своевременно среагировать, слишком поздно отпрыгнув в сторону, и железное остриё отхватило ему кусок хитинового панциря вместе с одним глазом, зловещий красный свет которого тут же погас.

Брызнула тёмно-зелёная кровь. Паук издал странный звук - не то шипение, не то писк, - которым выразил свою то ли боль, то ли ярость (а может, и то, и другое вместе), выстрелил паутиной в стену и полетел, держась за полупрозрачную нить, в мою сторону. Мне весь этот "танец с киркой" уже конкретно надоел, и я взмахнул своими инструментом, чтобы прекратить эту, мягко говоря, необычную стычку.

Своим ударом я перерубил паутину и отсёк пауку три или четыре лапы. Кирка по инерции ушла далеко в сторону, и я невольно повернулся этак градусов на сто двадцать. А паук тем временем, продолжая то ли шипеть, то ли пищать, тоже по инерции налетел на меня.

Я этого не видел, но почувствовал - чьё-то странное прикосновение к моей спине. Повернул голову и не удивился, вновь увидев непрошеного гостя. Без замаха ударил киркой назад, и ощущение, что кто-то сидит на мне, исчезло.

Я развернулся и пнул паука, приходящего в себя, распластавшись на холодном камне, - да так, что изумлённо взвизгнувшее создание пролетело по воздуху, беспомощно шевеля всеми оставшимися лапами, метров двадцать, не меньше, и исчезло во тьме. Надеюсь, очнётся нескоро...

А я подобрал завязанные в рубашку камни и снова полез наверх. Кирка осталась лежать внизу. Ничего, заберу следующим заходом...

...Был ранний вечер, когда я перетащил всё добытое - более центнера булыжников и гранита, а также килограммов десять чёрного каменного угля - к себе в дом, свалив в три кучи у дальней стены.

В шахте, когда я возвращался за киркой, я подобрал уже начавший гнить клочок хитина с тёмно-красным паучьим глазом: Библиотекарь же из этого чернила себе делает... Может быть, он мне заплатит...

Так и оказалось.

- О, спасибо тебе огромное, - сказал Библиотекарь, беря у меня потускневший скользкий шарик. - Пауки нам нечасто попадаются, так что чернил много не бывает.

Отдавая мне взамен изумруд, он добавил:

- Говоришь, серый паук? Ну да, ты же под землёй был; а там пауки серые - выцветают от нехватки света... На поверхности-то они чёрные... и столь же агрессивные. Зато из глаз пещерных пауков (ну, ты понял) больше чернил получается, хоть сами эти существа чуть меньше, чем наземные...

- Нич-чё себе... - удивился я. - Выходит, снаружи пауки... полуметровые?

- Примерно. Но нам их убивать всё же проще, чем тебе - в шахте...

- Слушай, у меня тут одно деликатное дело... Мне камни приходится в своей рубашке поднимать, да и брюки теперь отстирать будет почти нереально... Ты не знаешь, есть ли у кого-нибудь запасной комплект одежды?

В данный момент на мне были те самые замызганные брюки, протёртые в нескольких местах носки и ещё более-менее прилично выглядящий пиджак, так что мой запрос был предельно последователен и обоснован.

- Файтер, я подумал над твоим позавчерашним вопросом про нашу одежду, внимательно рассмотрел свою и в конце концов понял, что она состоит из переплетённых между собой стеблей пшеницы и тростника. Удивительно, но в моих книгах нет ни слова об этой технологии... Я попытаюсь сплести для тебя новую одежду, так как запасной почему-то (я проверял) нет ни у кого... А тебе придётся походить так, пока я не закончу... Ты уж не обижайся...

- Да ладно тебе.. В принципе, ношение грязных вещей не влечёт за собой скорую смерть индивида, поэтому я, конечно же, потерплю... Ой, а мне ещё и к Броннику надо зайти... Короче, до скорого, я пошёл!

К углю Бронник отнёсся сначала скептически, но потом, проследив за горением одного куска, резко переменил мнение и, как мне показалось, включил в наш с ним устный "контракт" ещё и добычу угля, пообещав за это пятидесятипроцентные скидки на все свои изделия. Разумеется, за уже добытую партию твёрдого топлива он мне не заплатил ни изумруда. Что ж, зато теперь я точно знал, что мне не придётся отдавать за алмазные меч и броню больше двадцати пяти полупрозрачных зелёных камней... Ну, тоже вроде неплохо.

А ещё Бронник сказал мне, что Учитель передал ему свои знания насчёт руд и минералов ("Почему же тогда про уголь он тебе ничего не сказал?" - спросил я; "Он не знал, - ответил Бронник. - Он плохо видел в полутьме туннеля, а в шахту вообще не заходил: боялся находиться под землёй"; "Всё понятно, - констатировал я. - "Куриная слепота и навязчивый страх...").

Короче, Бронник согласился завтра спуститься со мной в шахту и поискать там железо, а затем - принимать их туннеля всё, что я надолбил, тем более что заказов пока всё равно нет, а свободного времени - вагон...

Я намекнул, что под землёй может быть опасно. От отмахнулся, сказав, что со мной ему ничто не страшно.

- Ну, как знаешь... - ответил я и ушёл.

Теперь у меня, получается, две штатные должности: "министр недр" и "дежурная армия". Вот и узнаю, каково бывает людям на двух работах.