Страница 33 из 62
— О, наконец-то, — весело сказала Айви, заметив, что бывший лучевик пошевелился. — Давай сюда. Во-первых, мы ещё не весь чай выпили… Поторопись. А во-вторых, ждём твоих предложений. Мы тут немного заблудились, да… — она чему-то широко улыбнулась и неожиданно подмигнула Адаму.
Это выглядело до того дико, что Пауль покрылся мурашками.
— Ты смотри, как его перекосило, — прыснул Адам, заметив ошарашенное лицо напарника. — Да не бойся, мы не спятили. Так, дурачимся немного, чтобы обстановку разрядить. Айви рассказала, что это один из психологических приёмов реабилитации тех, у кого родственники умерли от чумы. У них в лечебнице так делали.
— А-а, — с облегчением протянул Пауль. — А я и правда напугался, на вас глядя.
— Да, об этом мы как-то не подумали, — смущенно сказала Айви и забросила в рот ещё кубик шоколада. — Мы-то уже полчаса так сидим. И расслабляемся по полной, да ведь? — она покосилась на Адама, тот энергично закивал. — Похоже, метод-то рабочий. А начали мы… знаешь с чего? Сыграли в «камень-ножницы-бумага». Победителю досталось на один кубик шоколада больше.
— И шоколад вы лопаете просто так, — вздохнул Пауль. — Неприкосновенный запас. Точно в детство впали.
— Да мы чуть-чуть… — ухмыльнулся Адам. — Вставай, и тебе два кубика выдадим. А то ты чересчур бледный и мрачный.
— Давайте, — Пауль достал кружку и налил себе остывшего чаю. — А что там с картой? Вы серьёзно сидите и гадаете насчёт направления?
— По сути — да, — Айви обвела пальцем участок на карте. — Можно сказать, что мы где-то вот тут. Но это вся конкретика. А если говорить о точности нашего местоположения, она не радует — плюс-минус пара километров.
— А как же твои замеры углов и расстояний?
— Ну-у, — командир развела руками, — относительно какой-то точки наше местоположение можно рассчитать довольно точно. А вот местоположение самой этой точки — извините…
— Весело…
— Не то слово. Присоединяйся, — и Айви пододвинула к Паулю лист карты.
После множества приблизительных вычислений всё-таки было принято решение о том, как и куда двигаться. Пауль предложил спуститься на пятый слой — «Чего тянуть-то!», и никто не возразил.
— Стало быть, ищем спуск, а дальше как тропа выведет, — сказал Адам.
— Не совсем, — Айви строго глянула на него. — Общее направление я пока стараюсь выдерживать. Всё-таки двигаться куда-то совсем не в ту сторону — глупо. Пока есть возможность идти хотя бы приблизительно в ту сторону.
— Это само собой. Жаль только, что на все эти измерения столько времени уходит…
— Кому-то потом эти наши карты могут спасти жизнь.
— Это в том случае, если мы сами выживем, — заметил Пауль.
Он сам на это уже не рассчитывал.
И сам удивлялся своему спокойствию, осознавая это.
Как часто случалось и раньше, колодец будто бы из ниоткуда возник посреди коридора, и Пауль снова, чертыхнувшись, попятился от края ничем не обрамлённого круглого отверстия в полу. Айви опустилась на одно колено, отметила на карте пройденное от места привала расстояние и, достав большой фонарь, посветила вниз.
— Лестница, — она удовлетворенно кивнула, выключила и убрала ручной фонарь и прибавила яркость налобного. — Я пойду первой. Адам за мной. Ребятки, — она тяжело вздохнула, поворачиваясь лицом к напарникам, — будьте очень внимательны. Вы уж простите моё занудство, вы и так всё понимаете… вроде бы. Но там, — она выразительно покосилась в провал, — начнётся что-то, к чему мы точно не готовы. И вы за себя отвечать не сможете. И я тоже. И друг для друга мы можем стать самыми страшными монстрами и самыми опасными врагами. Так что…
— Да поняли мы, — тихо сказал Адам, глядя в сторону.
— Вот и хорошо. — Айви еще раз вздохнула, и Паулю вдруг словно пролилась за шиворот ледяная капель: он понял, что командир боится. Что она с трудом уговаривает себя спуститься по этой лестнице в жадную чёрную глубину. Пытается не показать виду, но — не справляется.
А ведь именно её хладнокровие — пусть только и внешнее! — всё это время было невидимым щитом, заслонявшим отряд от кошмаров, сообразил Пауль.
— Давай-ка я пойду первым, — спокойно сказал он.
Айви вздрогнула и бросила на него быстрый взгляд. Догадалась, что он понял…
— Давай, — кивнула она, стараясь скрыть благодарность, прозвучавшую в голосе.
Пауль без лишних слов сел на край колодца, нащупал ногами ступени и, развернувшись, начал спускаться.
Шаг, перехватить, шаг, перехватить…
Десять, двадцать. Сорок. Шестьдесят.
Стоп. Семьдесят или уже восемьдесят?
Ноги начинают мелко дрожать. Плохо. Плохо…
Вдруг становится жарко. Или это не жар, а холод? Словно морозные иглы впиваются в кожу. А дышать всё тяжелее. Во рту привкус меди.
Шорох одежды и стук подошв по металлическим ступеням тонут в гулкой пульсации крови в ушах и превращаются в совсем другие звуки.
Смех. Кашель. Хрипы.
Детские смех, кашель и хрипы.
«М-мор-ри…»
«Китти! Котёнок, иди обедать!»
«Не хочу-у!»
«Иди, иди скорей, котёнок-чертёнок! Пауль пришёл!»
«Пауль? Ой, иду-иду! Пауль, приве-ет! Смотри, что я нарисовала! Я тебя нарисовала! Это ты! Правда ведь, похож?..»
Хрип. Кашель.
«Мама… Мамочка… Софи… Мэг…»
Голову сдавливает огненно-ледяной обруч боли, накатывает тошнота. В ушах — тонкий противный писк. Перед глазами пляшут белые мушки.
Это он.
Монооксид углерода.
Он никого не щадит. Ему безразлично, кто ты — невинное дитя или безжалостный убийца. Он просто входит в твои лёгкие, как к себе домой, и растворяется в крови. Прямо как вирус нейрочумы… Вытесняет кислород и занимает своё место.
Пауль обеими руками обхватил один из столбов лестницы и замер, зажмурившись и глубоко дыша. Сверху приближались постукивания — следом быстро спускалась Айви.
— Эй, что с тобой? — пробился через отвратительный писк в ушах ее напряжённый голос.
— Сейчас, — прохрипел Пауль. — Отдохну… Сейчас, — его трясло, и он цеплялся за шершавую ледяную металлическую штангу, как в детстве за материнскую руку.
— Держись, — Айви спустилась ещё ниже, её рука легла поверх его кисти, сжимающей перекладину лестницы. Тепло сквозь перчатку… Пауль глубоко вдохнул, задержал дыхание и медленно выдохнул. Открыл глаза.
Морок отступал неохотно, отзвуки детских голосов ещё всплывали среди какофонии хриплого дыхания, шорохов и поскрипываний. Но сознание уже ухватилось за спасительную мысль: это всё ядовитые испарения подземелий, это всё ненастоящее…
Может, когда-то оно и было настоящим. Но не сейчас и не здесь. А здесь есть командир, которая, хоть и сама перепугана до полусмерти, всё же держит его, Пауля, за руку и делится теплом…
Он нужен ей живым и вменяемым.
Он нужен…
Нужен.
Пауль встряхнулся, медленно разжал судорожно стиснутые руки и осторожно переставил ногу на одну ступеньку ниже.
— Порядок? — спросила Айви, слегка сжав его руку, прежде чем отпустить.
— Н-ну, — Пауль быстро глянул наверх, — лучше, чем было, точно.
Айви резко вдохнула, явно собираясь сказать что-то ещё, но промолчала и коротко кивнула. Пауль кивнул в ответ и продолжил спуск.
Лестница закончилась внезапно, мелко дрожащие ноги с облегчением утвердились на надёжном каменном полу… который в следующее мгновение с гулом и грохотом обрушился. Ослабевшие руки беспомощно скользнули по ступеням, и Пауль заорал в голос, проваливаясь в черноту.
Удар о дно этой черноты оказался не столько болезненным, сколько противным и зловонным: громкий плеск, чавканье, с головы до ног окатила тепловатая жижа. Пауль, автоматически сгруппировавшись при падении, погрузился в неё, едва не захлебнулся и забарахтался, пытаясь подняться и оскальзываясь на покрытой слизью брусчатке пола шестого слоя.