И маятник качнулся

- И верно! Но... - добавила она, - Хозяин накажет тебя...

Я пожал плечами:

- А это будет уже сугубо наше с ним интимное дело!

- Думаешь, он справится с вельможами?

Я помолчал, вспоминая аукцион и спокойный, как меч, вложенный в ножны, голос человека, который купил меня. И заплатил ведь целое состояние. Даже по моим - то есть, по любым разумным - меркам. Справится ли? Не капли не сомневаюсь! Это так же верно, как и то, что за свою самодеятельность я получу от него по первое число... Однако, что бы ещё сотворить, чтобы ему жизнь, так сказать, мёдом не казалась?...

- Эй, - гнома дёрнула меня за рукав, - о чём задумался? У тебя такое лицо, как будто ты планируешь военные действия...

Я улыбнулся:

- Почти угадала. Война. И непременно до победного конца!

- И которая из сторон должна победить? - хитро сощурилась Миррима.

- Которая?... Я пока не решил.

- То есть, ты готов проиграть?

- Достойному противнику? Почему бы и нет?

Она покачала головой.

- И всё-таки что-то с тобой не так...

- Согласен. Но не в том смысле, который ты имеешь в виду.

- А в каком? - опять бездна любопытства во взгляде.

- Как-нибудь расскажу... Когда стану свободным человеком, - я подмигнул Мирриме.

Гнома вздохнула:

- И сколько же ждать этого момента?

- Спросишь у моего хозяина.

- А кто он?

- Как только узнаю, сразу сообщу!

Она обиженно выпятила нижнюю губу:

- Ты снова надо мной смеёшься!

- Чуть-чуть, - согласился я. - Кстати, милая, а почему ты до сих пор на свободе?

- Что ты имеешь в виду? - порозовела Миррима.

- Помнится, нелады с Лакусом были у тебя, а не у меня. Но я вижу тебя в добром здравии и без сопровождения...

В глазах малышки появилась рассеянность, свидетельствующая о напряжённом мыслительном процессе:

- Это так странно...

- Что именно?

- Лакус приказал наёмникам схватить меня. Но тот человек...

- Мастер?

- Да, его так называли... Так вот, он сказал что-то вроде: "Не стоит терять время и силы на вещи, которые не принесут прибыли... Обещаю, что Вы не останетесь внакладе, если забудете о существовании гномы..."

- Он так сказал?

- Да... И Лакус послушался.

Ну мужик силён! Так легко и просто приказывать человеку, который в принципе не слушается ничьих приказов и советов... Пожалуй, мне стоит присмотреться к тебе повнимательнее, Мастер!... А Лакуса я вполне понимаю. Солидный партнёр (а обрывки разговора, которые я имел удовольствие слышать, этот вывод вполне подтверждали) намекнул: "Не лезь в болото" - одного этого достаточно, чтобы прислушаться к столь мудрым словам. А помимо "мудрости старших" есть ещё и такая вещь, как досрочное прекращение контракта, связанное с несуразно большими расходами, не покрываемыми задатком. Лакус всё же потерял трёх своих людей, и не самых дешёвых, надо заметить... Так что он наверняка с радостью известил клиента о своём "выходе из игры". И возражений, скорее всего, не последовало.

- Готовимся к отъезду! - возвестил зычный голос хозяина обоза.

- Пора прощаться, - я подхватил Мирриму за талию и помог ей слезть вниз.

- А я не хочу прощаться! - с вызовом заявила она.

- В данный момент не в моей власти остаться с тобой, милая, - ответил я.

- Я тебя найду, - пообещала гнома.

- Буду ждать, - кивнул я. - Ладно, беги, пока не стемнело...

Она вздохнула и пошла прочь от телеги, но через десяток шагов обернулась:

- Я даже не знаю твоего имени!

Я отвесил церемонный поклон:

- Джерон, к Вашим услугам, почтенная.

- До встречи, Джерон!

И она припустила к городским воротам, а я поспешил занять своё место на телеге. Мальчишка, которого я отшлёпал, устроился где-то в голове обоза в компании своего "эскорта", и такое соседство не способствовало появлению радости на лицах парней. Я даже злорадно ухмыльнулся, наблюдая, с какой миной Бэр помогал "его светлости" залезть на телегу. Ничего, пусть помучаются, им полезно! А я тихо подремлю, благо средство передвижения, на котором было предложено путешествовать мне, находилось в самом конце обоза, и кроме двух всадников, охраняющих "тыл", ничто не мешало наслаждаться прелестным закатом...

***

Мерное поскрипывание сочленений телеги замечательно навевало сон, но я умудрился-таки проснуться посреди ночи. И легко понять, почему. Жрать хочется, фрэлл меня подери! Сколько уже времени я не ел нормально? Больше суток прошло только после приснопамятного обеда с магом... А если учесть, что и до этого замечательного события я трапезничал довольно скудно... Ладно, может быть, к полудню закину что-нибудь в свой ссохшийся желудок. Если, конечно, меня кто-нибудь изволит покормить. Впрочем, на худой конец, есть ещё "орёл", вручённый гномой - с таким "капиталом" меня радостно встретят в любой придорожной харчевне. Хватит думать о грустном! Мне нужно спать, спать, спать...

Нет, не получается! Не-на-ви-жу! Кого? Что? Себя и весь мир. По очереди. В данный момент - больше себя, чем мир. Я открыл глаза и уставился в ночное небо. И на небо-то оно непохоже. Скорее, котёл мутной сине-серой похлёбки, опрокинутый над лесом. И бледная луна, подмигивающая подбитым глазом из-за рваных облаков.

Круглоликая насмешница Ка-Йи, жемчужина северных небес, как давно мы не разговаривали... Когда я обращался к тебе в последний раз? В далёком детстве? Точно. Тогда я был гораздо счастливее, чем теперь. Я считал, что меня любят. Я считал, что кому-то нужен. Блаженное неведение... Мы никому не нужны, кроме себя самих. Да и в этом нельзя быть до конца уверенным. Правда, события и люди, прошедшие перед моими глазами за последние дни, не вписывались в стройную теорию равнодушного мира, которой я придерживался, но, возможно, это всего лишь исключения из правил... Сотни раз я задумывался, зачем я живу, и ни разу даже не приближался к ответу. Спросить бы у кого, более сведущего в этом деле, но никак не подберу кандидатуру... Впрочем, прожитые дни не помогают стать мудрее - только добавляют ворчливости в голос и скрипа в суставы. В памяти стираются даже самые счастливые моменты, а если что и остаётся, то недоумеваешь: когда же такое было? И было ли вообще? Быть может, это просто игра уставшего от пресной жизни воображения?... Грустная госпожа звёздного неба, что за тени бегут по твоему челу? Вздохи отлетевших душ? Беспокойные сны Властителей Судеб? Говорят, по лунным узорам можно гадать о собственном будущем... Жаль, что я так и не научился этому искусству. Точнее, я знаю, как это нужно делать, но предсказать Свой Путь мне заказано, а чужие Пути... Что мне до них? Лучше изгнать из головы все лишние и вредные мысли. Беспечные скитальцы, Призраки Пройденных Дорог, скользящие в ночи над спящей землёй, обнимите моё безучастное сознание и унесите с собой, под полог Вечного Леса...