Охота на вепря

– Гостья, конечно же, имеет право на подарок, – произнес совсем уже сбитый с толку юноша и стал поспешно накрывать на стол. – Да ты присаживайся.

– Ты сам готовил этот сбитень? – спросила девушка, попробовав медовый, настоянный на травах, напиток. Видимо, он ей очень понравился.

– Нет. К сожалению, я так не умею. Это мать варила, – удрученно ответил Илья, искренне сожалея о том, что не он готовил этот чудесный напиток.

– А почему её нет дома? – вновь спросила гостья.

– Сегодня с утра все ушли…, – юноша вдруг замолчал, но уже через мгновение уверенно добавил – к родственникам, в соседнюю деревню!

– Знаю я, к каким родственникам они ушли! – улыбнувшись, произнесла незнакомка – Сегодня к князю Ивану ваш батюшка приходил и жаловался на своих прихожан. Два дня назад они в церкви Великого Дмитрия воду святили, а сегодня, с самого утра, потянулись в сторону Черного ручья, на старое капище, славить Небесную Сваргу, купаться в проруби и пить сурью!

– Может и так, – неуверенно произнес Илья. – Не легко человеку в одночасье отказаться от веры предков!

– Ты прав. Должны пройти многие столетия, прежде чем люди перестанут поклоняться огню и кусту и будут настоящими христианами. Князь Иван так и сказал вашему священнику, что нужно иметь терпение и не обижаться на своих прихожан, которым совсем не просто разобраться, где есть истинная вера, а где мнимая. Батюшка ушел недовольный, – гостья замолчала, и в нависшей тишине было лишь слышно, как за стенами избы негромко завывал, постепенно успокаиваясь, холодный январский ветер.

– Завтра погода вряд ли измениться. Дым из трубы, как я заметил, стелется над самой землей. Нужно было бы и на охоту сходить, да в такую метель только зря по лесу пробегаешь. Скоры, или как теперь их называют, белки, осталось совсем немного. Летом налетал белый крылатый червь, и еловый лес остался без хвои. Мех дорогой будет – сменил тему разговора Илья.

– Верно, – согласилась девушка. – Мех белки подорожает, но и добыть его, как ты и сам говоришь, будет значительно труднее, чем в прошлые годы. Думаю, что заработать на этом вряд ли возможно. У меня есть несколько иное предложение. Завтра князь Иван устраивает охоту на вепря. Он очень хорошо платит своим охотникам. Может быть, и ты пожелаешь принять участие в этом мероприятии.

– Ты шутишь? Кто же возьмет меня на княжескую охоту! У Ивана Михайловича и своих ловчих достаточно. Они уже неделю живут в нашем городке и теперь знают все звериные тропы.

– Тропы то они возможно и знают, но местный охотник в таких делах лишним для князя не будет.

– Может быть оно и так, – согласился Илья. – Однако для того, чтобы меня взяли на такую охоту, необходима ещё и очень солидная рекомендация. Наш посадник, конечно, мог бы замолвить слово, да вряд ли он согласится о чем-то просить Великого князя, а других поручителей у меня здесь нет.

– А если я поручусь? – с лукавой улыбкой спросила гостья. – Что ты на это скажешь?

– Здесь и говорить нечего, – уверенно ответил Илья. – Я знаю, что ты из свиты князя Ивана, но ведь далеко не каждого человека, а тем более женщину, он выслушает. Если не ошибаюсь, то, судя по одежде, ты – ключница. Должность, конечно, большая, но, явно, недостаточная для того, чтобы князь Иван прислушался и согласился с мнением этой женщины. Ключница князю не указ.

– Возможно, что и так! – согласилась гостья. – Однако, мне уже пора возвращаться, а то Авдотья тревожиться станет.

– А кто такая эта Авдотья и почему она будет тревожиться?

– Авдотья – моя сестра!

– Тогда понятно! А у тебя самой, есть имя?

– Анной меня зовут! – произнесла гостья и, ещё раз попрощавшись с хозяином, вышла на крыльцо.

Илья долго наблюдал за тем, как она шла по узкой, заметенной снегом улице, как пересекла немноголюдную Торговую площадь и, наконец, скрылась в просторном доме городского посадника.

Глава 3. Неожиданное предложение

Было уже совсем темно, когда с капища, наконец, стали постепенно возвращаться многочисленные посадские жители. Пришла и семья Ильи, также встречавшая на Черном ручье восход Ярилы-Солнца. Ярким пламенем вспыхнули на стенах избы чадящие жировые светильники, загремела посуда и на столе появилось множество разнообразных молочных блюд, традиционно присущих этому древнему славянскому празднику.

– К столу! – раздался голос главы семьи, и все домочадцы дружно уселись на уже расставленные деревянные лавки.

Трапеза продолжалась недолго. Вскоре объемистые горшки опустели, и хлеба на столе тоже значительно поубавилось. Младшие забрались на печь, а остальные, немного прибравшись в помещении, тоже начали постепенно готовиться к ночлегу.

– Что-то ты сегодня, Илья, не в меру веселый! – заметила мать, наблюдая за поведением сына. – И сбитня в кувшине заметно поубавилось!

– Так ведь сегодня день моего ангела! – смущенно произнес Илья. – Да и к тому же, у меня были гости!

– Наверное, опять Хвощ приходил! – заметил отец, убирая со стола кувшин с остатками целебного, но теперь уже окончательно остывшего напитка. – Не было сегодня на капище этого человека.

– Нет, это был не Хвощ!

– А больше и некому. Все остальные твои одногодки ходили на Черный ручей и праздновали вместе с нами день пробуждение Ярилы-Солнца! Жаль, что ты не присутствовал на этом веселом и многолюдном празднике. Анастасия и та сегодня лазила в прорубь. Так ты все же скажи: кто приходил к тебе в гости.

– Сегодня поздравить меня с днем ангела…, – Илья вдруг умолк, увидев, как распахнулась дверь, и в избу, позвякивая тяжелыми металлическими доспехами, вошел незнакомый рослый дружинник, а вслед за ним переступил порог избы и испуганный городской глава.

– Кто здесь будет Илья? – немного осмотревшись, спросил незнакомец.

– Это тот, что под образами, в расшитой рубахе сидит! – услужливо подсказал посадник.

– Значит, ты и есть Илья!? – сурово произнес воин, взглянув на оробевшего юношу, и не дожидаясь ответа, добавил:

– Завтра Великий князь Иван Михайлович устраивает охоту на вепря. Как только рассветет, велено тебе прийти с конем на Торговую площадь, и выполнять все распоряжения сотника. Я понятно сказал!?

– Понятно! – упавшим голосом ответил Илья, хотя, в действительности, так и не понял, зачем именно он понадобился князю Ивану на этой, предстоящей, охоте.

Дружинник ушел. Вместе с ним исчез и сопровождавший его посадник. В доме повисла странная, тревожная, тишина.

– Илья, что это значит? – прервал всеобщее молчание отец юноши. – Почему князь Иван вдруг потребовал, чтобы именно ты присутствовал на этой охоте? Разве мало опытных следопытов в нашем городке? Такая честь выпадает далеко не каждому. В чем дело, Илья?

– Я не знаю. Я никогда не видел князя Ивана. Может быть, меня порекомендовал ему наш посадник? – удивленно произнес юноша, ещё не понимая, что происходит.

– Это вряд ли, – заметила мать. – Посадник и сам был напуган не меньше нашего. Здесь что-то другое!

– А может, это ключница попросила? – вдруг вспомнил Илья. – Она ведь сама предлагала мне принять участие в княжеской охоте!

– Что за ключница!? – одновременно, как по команде, спросили присутствующие.

– Пока вы были на капище, ко мне пришла ключница князя Ивана и за то, что я помог ей прошедшей ночью случайно не выпасть из повозки, предложила, в качестве награды, несколько серебряных монет. Я, естественно, отказался, и тогда она отдала их мне уже в качестве подарка к дню моих именин, – и с этими словами юноша достал из кармана небольшой сверток и положил его на стол.

– Да ты знаешь, сколько все это стоит!? – удивленно спросил отец, развернув тряпицу, в которой находились, подаренные Илье, серебряные монеты. – На эти деньги, по нынешним ценам, можно хорошую лошадь приобрести! Не подумал, откуда у ключницы такое богатство?

– Не подумал! – уже совершенно сбитый с толка, пробормотал Илья.

– Вот и оставь его одного! Теперь неприятностей не оберешься! – проговорила мать, глядя на поникшего юношу. – Ты хоть бы спросил, как зовут эту странную ключницу?