Страница 14 из 55
Орофин пробирался через лес медленно, стараясь выбирать дорогу поудобнее, приемлемую для маленького адана. Мальчик брёл за ним почти вслепую, широко раскинув руки, цепляясь за кусты и ветви, часто оступаясь и спотыкаясь на случайно подвернувшихся камнях или выступающих корнях. Когда поляна скрылась из виду, я обратилась в слух, пытаясь разобраться в звуках, доносящихся из расщелины. Да, Лаэрлинд в некоторой мере унаследовал от своей матери дар понимать животных, но всё же его силы не шли ни в какое сравнение с её знанием и опытом. И если одного-двух хищников ему обычно удавалось легко сдерживать, то с целой стаей, лишившейся добычи вблизи логова, он ещё не сталкивался.
Разом грянувший позади нас дикий вой резко ударил по напряжённым нервам. Я вздрогнула. Орофин на мгновение оглянулся и бросил быстрый взгляд на сверкающие за спиной глаза. Не слышать преследователей он тем более не мог. Наклонившись, воин подхватил на руки второго ребенка и со всей возможной скоростью, не разбирая дороги, устремился к краю леса, непроизвольно морщась от криков перепуганной до полусмерти девочки.
Прижавшись спиной к стволу и поудобнее устроившись в развилке ветвей, я приготовила лук, осматривая свободное от зарослей пространство перед собой и ожидая появления первых преследователей. К счастью, первым появился Лаэрлинд. Облегчённо вздохнув, я ещё успела заметить, как он вспрыгнул на дерево, ухватившись рукой за одну из низко расположенных ветвей, а затем перебрался к Халдиру и принял из его рук лук Орофина. В следующее мгновение из-за деревьев хлынули волки. Сложно сказать, сколько их было на самом деле. На первый взгляд они казались непрерывным серым потоком, вытекающим из разворошенных зарослей. Три массивные туши вывалились из общей массы почти одновременно, остановленные нашими стрелами. Остальные от неожиданности замедлили свой бег лишь на мгновение и тут же снова бросились вперёд, подвывая и повинуясь вожаку. Укрываясь в зарослях, они оставили между деревьев ещё несколько тел своих собратьев, в основном всё же уйдя вслед за Орофином.
Прекрасно понимая, что ему не скрыться от преследования с детьми на руках, мы, не сговариваясь, бросились следом, время от времени сбивая выстрелами серые тени, скользящие под нами. Следовать за Орофином было не сложно, а потерять из виду невозможно — девочка непрерывно кричала, не смолкая ни на миг, почти охрипнув и захлебываясь слезами. Хотя, в то же время, это давало нам надежду быть услышанными пограничной стражей и воинами нашего отряда, оставшимися у равнины.
Стрелы у нас кончились почти одновременно. При этом мы не достигли даже того талана, на котором было принято весьма опрометчивое решение отправиться на самостоятельные поиски.
— Стой, брат! — выкрикнул Халдир, отбрасывая ставший бесполезным лук и спрыгивая вниз.
Орофин послушно остановился, осторожно опустил детей на землю и выхватил из ножен у пояса короткий меч. Мальчик тут же сжал в объятиях сестру, пытаясь успокоить. Халдир встал спиной к Орофину, доставая точно такой же клинок. Я взглянула на Лаэрлинда, почувствовав его взгляд. Молча перебросив мне колчан с остатками стрел, он достал свои клинки и мягко спрыгнул к галадрим, безмолвно принявшим его плечо к плечу. Дети за их спинами притихли, испуганно рассматривая сверкающие среди зарослей холодные глаза, кольцом окружившие воинов.
Оставшиеся стрелы не требовали долгого пересчета. Четыре… всего четыре… гораздо меньше, чем сияющих точек, всё сильнее наступающих туда, где напряженно застыли готовые ко всему друзья. Ну что ж, значит так и будет…
Вскинув лук, я быстро всадила одну за другой все четыре стрелы в мерцающие зеленые огни, поворачиваясь в разные стороны, сквозь дикий вой ощущая необъяснимый прилив решимости и, отбросив лук, последовала за Лаэрлиндом вниз, уже мало что воспринимая сквозь охвативший сознание туман. Вой, удары, толчки, горячие потоки на руках, острый запах псины и крови, и снова раздражающий, непрерывный крик — сводящий с ума, затмевающий сознание…
Знакомый свист множества стрел положил конец яростной схватке, и я очутилась лицом к лицу с полубезумным мальчиком-фириат, судорожно сжимающим в объятиях сестру. На плечо мне легла знакомая рука, возвращая ощущение действительности. Привычным движением, повернув левую руку, я выдернула кинжал из туши волка, брезгливо сморщившись от хлынувшего из распоротого горла очередного потока крови. Мальчик по-прежнему смотрел на меня ярко-голубыми глазами, не мигая и ероша на голове сестры пшеничные пряди слипшихся волос в тщетной попытке утишить крики и делая отчаянные попытки скрыть от неё картину происходящего.
— Идём, Эль.
Я послушно последовала за Лаэрлиндом, крепко зажав в обеих ладонях скользкие рукоятки кинжалов. Оглянувшись напоследок через плечо, заметила рыдающую женщину, пришедшую накануне к опушке леса. Глотая слезы, она судорожно обнимала детей, что-то приговаривая. Девочка, уткнувшись ей в грудь, по-прежнему всхлипывала, а мальчик всё так же, не мигая, напряжённо смотрел нам вслед. Желая хоть как-то приободрить и успокоить его, я приостановилась, чуть улыбнулась и взмахнула на прощание рукой. Лаэрлинд молча обнял меня и увлёк за собой.
*
— Держи.
Не поворачиваясь, Лаэрлинд протянул мне на вытянутой руке одежду, терпеливо ожидая, когда я приму её.
— Я готова.
Он обернулся, окинув меня насмешливым взглядом.
Собираясь в эту поездку, я даже не подумала взять с собой какие-либо запасные вещи, рассчитывая провести в дороге самое большее два-три дня. И потому сейчас лишь растерянно глядела на Лаэрлинда, одетая в штаны Ардиля, искусно расшитую серебром рубашку Амрота, с растрепанными мокрыми волосами и босиком. Мои сапоги, с трудом отмытые от крови, лежали у кромки воды ручья, где я приводила себя в хоть немного приличный вид после всего случившегося.
Лаэрлинд, ни слова не сказав, собрал мою кое-как выстиранную одежду и молча направился к отряду, расположившемуся на одном из пограничных таланов. Поднявшись на талан к галадрим, я тихо присела на место, освобожденное для меня Эртаном, завернулась в предложенный плащ и с удовольствием откинулась назад, прижимаясь спиной к тёплому стволу маллорн.
С момента, как конники фириат покинули лес, молчаливо уводя с собой рыдающую женщину, её хмурого супруга и онемевших от ужаса детей, прошло несколько часов. За это время я успела немного успокоиться, отмыться и даже бросить насмешливый взгляд на сыновей Ардиля, оказавшихся в одинаковом со мной положении — с головы до ног забрызганными волчьей кровью без возможности переодеться. Лаэрлинд оказался в этом отношении умнее… Ардиль лишь с одобрением похлопал его по плечу, глядя на вытащенный из седельной сумки свёрток, и вручил мне ещё один свёрток с запасными вещами, отправив к протекающему неподалёку ручью мыться. Его старшие сыновья остались на месте случившейся бойни расхлёбывать последствия. Хотя, кажется, их это ничуть не расстроило… Кое-как отмывшись и сидя на талане в мокрой одежде спина к спине, Орофин и Халдир, тем не менее, разом встретили моё появление улыбками.
Эртан, посмеиваясь, подсел рядом и прикрепил к моим мокрым волосам пышный золотистый пучок сладко пахнущих соцветий — гордость золотого леса.
— За что это мне такая награда? — настороженно переспросила я, ощущая на себе взгляды всех присутствующих.
— Можешь считать это ещё одним выигранным призом, — глядя прямо перед собой, торжественно заявил Орофин.
Грянул дружный смех.
— Я буду всегда помнить об этом, — в тон ему прозвучал мой ответ.
Чуть подвинувшись и сильнее откинувшись на спину, я попыталась расслабиться, с удовольствием ощущая, как напряжение и усталость покидают тело.
— Вообще-то, говоря откровенно, это не достойно шуток, — холодно прозвучал голос Ардиля, не разделившего нашего легкомысленного настроения и веселья.
Приподнявшись на локте, я поймала удивлённые взгляды молодых воинов, устремленные на него. Всех, кроме сына владыки. Амрот молча сидел, опустив взгляд на дощатый настил талана, и казался отрешенным от происходящего.