Материк Тьмы

Закутавшись по уши в теплые меха, мы ехали, покачиваясь в сёдлах, но такая лёгкая прогулка быстро закончилась для нас.

Прошло почти полдня нашего пути полного пологих подъёмов и спусков, когда мы подъехали к двадцатиметровой стене чёрного дыма, которая тянулась в обе стороны от нас на многие-многие десятки километров. От этой стены веяло теплом.

— Что это? — спросила Мерси глядя на чёрную клубящуюся стену.

— Закрытая зона, — высказала предположение Хельга.

— Там живёт зло, — сказал побледневший Орин. — Я чувствую его.

— На самом деле это вулканическая область, — поспешил успокоить я друзей. — Так называемый чёрный дым, это результат действия вулкана. Скорее всего, здесь совсем недавно произошло извержение. В результате его на земную поверхность выплеснулась магма, и выбросилось огромное количество раскалённого газа и пепла, что и явилось причиной образования такой стены.

— Спасибо, успокоил, — язвительно заметил Хелик, — только вулкана нам для полного счастья тут и не хватало.

— Что будем делать? — спросила Мерси. — Может, объедем вокруг?

Я отрицательно покачал головой.

— Эта стена дыма и пепла может тянуться на десятки и сотни километров, но дело даже не в этом. То, что мы ищем может находиться внутри этой зоны.

— Чёрный замок? — уточнил Орин.

— Да. Наш путь был долог, но теперь мы близки к его завершению.

— Тогда чего мы ждём? Поехали, — Дори хотел уже направить лошадь в сторону дыма, но я придержал его.

— Лошадей оставим здесь, там они нам будут только обузой.

— Жалко лошадок то.

— Не жалей, Дори. Если у нас не получится достигнуть нашей цели, то мы вернёмся за ними.

Рядом с чёрной завесой росла небольшая роща, в которую мы и отвели коней. Соседство с вулканической зоной давало возможность деревьям и кустарникам существовать в достаточно комфортных условиях. Тут и там между деревьев проглядывала зелёная трава.

Мешки с овсом мы развесили на нижних ветках деревьев, так чтобы зерно понемногу высыпалось из проделанных в них небольших дырок.

Основные припасы мы также оставили в роще, и отправились к стене практически налегке.

Когда мы почти вплотную подошли к клубящейся чёрной стене, тёплый воздух пробивающийся через пелену пепла и копоти стал более жарким.

— Пожалуй, скину я тут свой тулупчик, — сказал Хелик и начал снимать с себя тёплую одежду.

Следом за ним это сделали и остальные.

Теперь мы были готовы войти в запретную зону. Все члены нашего отряда были предельно собраны и сосредоточены. Куда-то подевались все шутки и прибаутки, которыми мы не раз подбадривали друг друга.

Эх, так и тянет испортить торжественный момент встречи с нашим главным злодеем словами: «Вы нас не ждали, а мы припёрлись».

— Ну что, все готовы? — спросил я.

Дождавшись утвердительных кивков, я первым подал пример, вступая в клубящуюся мглу.

Странно, но дышать в ней было можно, но ориентироваться можно было с трудом.

Я едва различал смутные силуэты своих друзей.

Этак можно было тут и потеряться, к тому же если на нас нападут враги, то отличить их от друзей будет затруднительно.

Поэтому я стал собирать друзей вместе, заставив их взяться за руки.

Теперь, когда все мы были вместе, можно было дальше продолжать наш путь.

Я шел впереди всех, держа за руку Хельгу, и напевал детскую песенку:

Встаньте дети, встаньте в круг,

Встаньте в круг, встаньте в круг!

Ты мой друг, и я твой друг,

Старый верный друг!..

Сзади послышался сдавленный смешок Хельги.

— Риттер, перестань меня смешить. Я снова почувствовала себя в детском саду.

— Ха-ха-ха. Сейчас подойдёт воспитательница и всех нас наругает.

— Я думаю, может подойти не воспитательница, а большой и страшный воспитатель, — услышал я голос Дори, идущего вслед за Хельгой.

— Соберитесь… хватит ржать… будьте внимательными… — донёсся до меня еле слышимый голос Орина.

Так, спотыкаясь и обходя на своём пути препятствия, мы шли в гору примерно с час, но постепенно туман вокруг нас стал редеть. Камни и скалы стали обретать форму и очертания, и теперь мы могли видеть куда дальше, чем прежде.

Внезапно скалы вокруг нас кончились, и мы оказались на заснеженном горном плато.

— Что это? — спросил Хелик, указывая на какую-то громадную чёрную точку на горизонте.

— Похоже, это какое-то строение, — отозвался Орин.

И правда, очертаниями чёрное пятно было похоже на маленький замок.

— Подойдём ближе и разглядим что это такое.

— Будьте внимательными, если это и есть наша цель, то наверняка и есть сторожа, которые её охраняют. Будет обидно, если кто-то погибнет в самом конце нашего пути.

Приготовив оружие, мы направились к чернеющему в мутной мгле пятну. Можно было только гадать, что ожидает нас там.

Снег уже потерял свою твёрдость и казался мягким, даже ватным, да и цвет он изменил с белого на серовато-ноздреватый, словно на него просыпали пепел.

Я обратил внимание, что в некоторых местах плато снег был словно приподнят как большой кулич, и усыпан искрящимися разноцветными бусинами. Какая странная форма для кучи снега.

— Что это такое? — спросила Алиса. — Никогда не видела ничего подобного.

— От непонятного нужно держаться подальше, правда, Дори? — спросил Орин и остановился, не увидев рядом с собой своего непутёвого брата.

Его братца мы обнаружили у одного из "куличей" с увлечением пытающего отковырять одну из бусин своим ножом.

— Дори! Что ты делаешь? — крикнул брату Орин. — Идём, времени на это у нас нет.

— Погоди, Орин, у меня вот, вот получится.

Получилось….

Внезапно "кулич" вздыбился на высоту пяти метров, поднимаясь столбом над снежной поверхностью плато. Бусины угрожающе засверкали, и под ними раскрылась громадная щель полная острых длинных кристаллических зубов.

Ничего себе!

Над Дори нависал огромный снежный змей.

Глава рода снежных змей Артукс, рейд-босс 200 уровня.

Возмущённый наглыми действиями непутёвого члена нашего отряда змей начал медленно двигаться по кругу вокруг гнома, который вдруг застыл, словно загипнотизированный сверканием глаз-бусинок гада.

«Сейчас он обкрутится вокруг Дори, сожмёт кольца и проглотит незадачливого любителя всего сверкающего», — догадался я.

— Бейте змея! — крикнул я, кидаясь на выручку молодого гнома.

Другие тоже не сплоховали.

Вздымая ногами снег, мы вшестером бросились к снежному змею.

— Ха! — резко выдохнул я, вонзая в его кожистую плоть Ледяную иглу.

Результатов было ноль. Похоже, Ледяная игла не действовала на змея, либо он имел к ней резист.

Орин запрыгнул на хвост змея и опустил на него свой топор. Во все стороны полетели осколки льда. Снег окрасился в голубой цвет. Но змей как будто и не почувствовал этого. Он только лениво взмахнул своим хвостом и Орин отправился в полёт шагов эдак на двадцать. Рана на теле змея нанесённая топором гнома стала затягиваться прямо на глазах.

Хелик и Хельга кружили вокруг пресмыкающего, стараясь найти у неё уязвимое место.

А вот Алиса с Мерси работали в связке. Алиса, неподвластная ментальному воздействию снежного змея привлекала к себе его внимание, давая возможность остальным членам отряда наносить удары. Мерси подлечивала её.

Наконец снежному гаду надоело мельтешение перед мордой худенькой фигурки хозяйки пряничного домика, и он нанёс удар в то место где до этого стояла Алиса. Но тут от гипноза очнулся Дори и успел к девушке раньше его.

Прыгнув вперёд он выхватил практически из зубастой пасти, нашу лесную фею и морда рептилии только взрыла снег в том месте, где до этого стояла она.

Засунув в ножны бесполезный клинок, я достал Лавовый меч и направился к распространяющему ледяной холод снежному змею свернувшегося кольцами.