Инстинкт зла. Тень

Любовь та еще сволочь.

Можно сказать себе миллионы раз: он недостоин, забудь, не люби… и все это совершенно бесполезно. Это так же глупо, как шагнуть с высоты небоскреба и верить, что тебя не размажет по асфальту. Это бессмысленно. И не помогает.

На самом деле от любви ничего не помогает.

Это болезнь, от которой еще никто не изобрел лекарства.

Но я нашла того, кто может ампутировать саму способность любить…

– Ты уснула? – выдернул меня из задумчивости хозяин моих мыслей.

– Долгих бесславных лет, Мастер, – склонила голову, показала ладони. Эр хмыкнул и показал мне на кресло.

– И тебе. Подожди немного, мне надо закончить.

Я послушно устроилась на потертой обивке старого сидения, осмотрелась. Высота стен в этой комнате была примерно метров двадцать, под потолком, украшенным фреской в виде часов, парили бесплотные духи Химеры, несколько строптивых книг и клочья живого тумана, налетевшие отсюда с реки. Но вверх я смотрела редко, предпочитая разглядывать знакомую обстановку. Стол со сколом на левом боку и трещиной на правом, лысоватые кресла, секретер без ручки, огромное панно, изображающее неизвестное истории побоище, кушетка с резными ножками и золотыми кистями, от которой я отвела взгляд…

Эр двигался вдоль стеллажей, расставляя камни и куски совершенно непонятных вещей, которые хранились здесь с незапамятных времен и по непонятной мне причине. На полках темного дерева пылились книги, перья, статуэтки, обрывки пергамента и ткани, бусины, витые морские раковины, потемневшие медальоны и еще куча всего. Как во всем этом ориентируется Мастер и для чего весь этот хлам здесь лежит – загадка.

Выудив из недр полок клочок блестящей ткани, Эр задумчиво повертел его в руках и сунул обратно.

Я, затаив дыхание, наблюдала за ним. Высокий, темноволосый и синеглазый, одетый в обычные джинсы и тонкий свитер, этот мужчина не производил впечатления Мастера. Вплоть до того момента, как разозлится. Вот вызвать гнев Верховного Гильдии не желал никто.

Закончив с полками, Эр обернулся.

– Куда ты пропала? – с улыбкой спросил он. – Я заезжал за тобой утром.

– Что? – опешила я. Заезжал за мной? – Зачем? Ну, то есть… Ты ведь никогда…

– Был поблизости, – беззаботно пожал он плечами. – Так где ты была?

Вопрос прозвучал так же небрежно, как выглядела поза Эра. Никакого напряжения, даже некая рассеянность. Но я не позволила себе обмануться этим тоном. Мастера что-то насторожило, и он желал знать ответ.

– Была в гостях, – спокойно ответила я.

– Да? – Эр показал на лестницу, что стояла у стеллажей. – Поможешь мне? Надо достать кое-что с верхней полки, а я боюсь, лестница слишком хлипкая для меня.

– Конечно, – кивнула и легко поднялась по ступенькам, стараясь не смотреть вниз, туда, где страховал Эр. На высоте закружилась голова, но я не показала вида. Даже Мастер не знал обо мне все. Тем более Мастер. – Что нужно достать?

– Книгу. Ту, с железными уголками на корешке, видишь?

Я потянулась к фолианту, что как назло стоял дальше других. Сердце испуганно дернулось, дыхание стало прерывистым. Ненавижу высоту, даже в таком вот виде… Шаткая лестница покачнулась, и я вцепилась пальцами в стеллаж, с ужасом ожидая, что рухну вниз вместе с полками. Но нет, удержалась. Вытащила книгу и спустилась ниже. Эр прислонился плечом к лестнице и смотрел на меня, улыбаясь.

Я замерла на ступеньке, потому что он преграждал мне путь.

– У кого в гостях ты была? – Мастер приподнял темную бровь, глядя на меня. Слишком близко. Он был слишком близко. И я привычно ощутила дрожь в теле.

– У знакомой, – проговорила я, почему-то соврав. Почему – я и сама не могла объяснить. Может, просто не хотела, чтобы Эр знал подробности.

– Вот как. – Он улыбнулся. – Будь осторожна, Ириска. Я волнуюсь о тебе, ты ведь знаешь.

Я неуверенно кивнула, не в силах оторвать взгляд от его лица. Так хотелось прикоснуться. Погладить темные волосы, крупный нос, иронично изгибающиеся губы. Взгляд зацепился за темное кольцо на правой руке. После свадьбы оно переместится на левую. Появление этого украшение и стало той последней каплей, после которой я решила обратиться к линкху. Мастер нашел ту, что станет его половинкой, и это не я. Это никогда не была я, несмотря то, что между нами… происходило. Я со своей несчастной и безответной любовью была смешна. Я походила на собаку, выпрашивающую подачку. Порой мне хотелось вцепиться Эру в плечи и заорать: «Полюби меня! Ну полюби! Почему не я? Я ведь всегда рядом, я преданная, верная, я на все готова ради тебя! Просто… полюби меня!»

Вот только я знала, что это бесполезно. Нельзя заставить любить. Можно повлиять на чувства, такие умельцы в Энфирии были, да вот только… Не нужно мне такое. Да и на Мастера такие трюки не действовали. И барахталась одна в этой бездне, без поддержки и надежды на спасение. Мой Мастер не был моим, а я так устала в нем тонуть… И устала надеяться. Сколько раз уже мне казалось, что все, дошла до края, до точки невозврата, перегорело… и всегда происходило что-то, откидывающее меня на исходную. Мы с Мастером оказывались на одном задании, и он вдруг становился заботливым и нежным. Или случайно сталкивались в Химере и жадно любили друг друга в ее темных переходах… Или он приезжал ночью, привозил мне что-то пустяковое, забытое и ненужное, входил в тесную квартиру – намокший под проливным дождем… и все начиналось заново.

На день, на два, на неделю. И снова – месяцы тишины. Снова пустота. Снова мое движение к финишу и эта проклятая надежда, что ведь было же, было! Значит, не просто так? Значит, все возможно?

Значит?

Да ни хрена это не значит, раз у Эра появилось кольцо на пальце. То, что для меня было огромной иссушающей и необъятной любовью, для него оказалось лишь ни к чему не обязывающей связью.

Свой шаг с небоскреба в бездну я сделала одна. И только меня размазало по асфальту. Эр этого даже не заметил.

Он отошел, а я со вздохом спустилась и вернулась в свое кресло.

– Ты по делу? – он бросил на меня быстрый взгляд.

– Да… Я хотела попросить отпуск, – чуть хрипло сказала я. Мастер посмотрел удивленно.

– Отпуск?

– Да. На пару недель. Не больше.

– Собралась в теплые страны?

– Хочу немного отдохнуть.

Эр прислонился бедром к столу. Как раз там, где трещина.

– Прости, нет. Ты нужна мне в Гильдии.

– Что? – опешила я, не ожидая такого ответа. – Но за девять лет я ни разу не попросила выходных! И выполняла все заказы, что ты мне поручал!

– Правда, не все успешно, – напомнил мужчина, вновь становясь Мастером, а не моим бывшим любовником. Хотя наша связь – длительная, нерегулярная и чертовски странная даже не попадала под определение «любовники». Я не знала, как назвать эти отношения.

– Мой процент провалов не больше, чем у остальных, – тихо возразила я. – Вернее, он значительно меньше.

– И все же, нет, Ирис, – он вздохнул с сожалением. – Ты выбрала плохое время для отдыха. Сейчас в Энфирии творится хаос, и заказов стало катастрофически много. Нам это на руку, и я не могу отпустить тебя. Кстати, я как раз получил свежие заявки, для тебя тоже есть.

Эр указал рукой на бумаги, рассыпанные по столу. Несколько слетело на пол, прикрыв наборные дощечки паркета.

Я молча взяла тот, что протянул Мастер. Невидяще вчиталась в строчки. Но сама почти не понимала, о чем идет речь. Я ведь рассчитывала, что без проблем получу заслуженный отпуск. И не ожидала услышать отказ.

– Заказчик платит золотом, работа несложная. Не забудь отчитаться о выполнении. Свои десять процентов заберешь у казначея.

– Конечно, Мастер.

Я поднялась, поняв, что аудиенция окончена, и сжимая в руке листок, который так и не прочитала. И уже на пороге вспомнила.

– Эр? – мужчина поднял голову от разбросанных свитков. Я редко называла его по имени. – Я могу воспользоваться архивом?

– Что-то ищешь?

– Да, – уточнять не стала.

Мастер махнул рукой.