Опасный груз

Морщась от нестерпимого смрада, здесь, наверху, почему-то ощущавшегося куда сильнее, чем у входа в подъезд, выглянул наружу, огляделся, убедился, что всё обстоит именно так, как предполагалось – в округе нет домов выше этого. Но расслабляться не стоит, ведь некоторые вровень, и ещё есть другие, поодаль, оттуда тоже могут разглядеть, ведь развитые твари отличаются, в том числе, идеальным зрением. Поэтому, шастать по крыше не стал, своим делом занялся, укрываясь за надстройкой над лифтовой шахтой.

Каким таким делом? На первый взгляд несерьёзным – из пакета, оставленного Дианой на одной из озвученных по радиосвязи точек, достал гирлянду из петард, связанных бечёвкой, пропитанной раствором селитры, растянул её по гудрону. Рядом установил картонную трубку фейерверка, к коему вёл аналогично длинный фитиль из того же материала. Проведенные неоднократно испытания показывали, что его должно хватить минут на десять, после чего начнутся шумовые и визуальные эффекты, которым место на развеселом празднике, но никак не в провонявшем мертвечиной обезлюдевшем городе.

Работу пришлось прервать на минуту – от одной из ближайших высоток по глазам мазнул яркий солнечный отблеск. Но тревога оказалась ложной – всего лишь отражение Солнца от оконного стекла.

Ну да, людей здесь быть не должно, а зараженные оптикой не пользуются.

Зашипела рация:

– Моряк, я тебя заметила. Поняла, где тебя встречать, буду через несколько минут.

Надо же – даже не пришлось шоу устраивать. Но не отменять же его, раз всё готово. Это хороший способ, если надо заманить мертвяков со всей округи в одно место. Вот и пускай здесь отираются, глядишь, под это дело еще успеет заглянуть в одно из мест, намеченных вчера.

Пора – Карат поднес к соединенным концам фитилей пламя зажигалки, подождал, когда верёвочки зашипели, разбрасывая искорки. Всё, больше ему здесь делать нечего. Скривившись и задерживая дыхание, вернулся в зловонный подъезд. Если выдержать, не разевать рот до последнего, можно попытаться успеть преодолеть верхние, самые смрадные этажи. Дальше не сказать, что чайными розами запахнет, но перетерпеть можно.

И Карат помчался вниз, перепрыгивая за раз через несколько ступенек и уже не думая о бесшумности. Тут вот-вот такой концерт начнётся, что на километры слушатели проникнутся, надо успеть убраться отсюда до его начала и если ради этого придется потоптаться со всей дури – он потопчется.

До места, где получится дышать без рвотных позывов, придётся спуститься на пять этажей. Если бегом, и если ты не рохля – ничего невозможно в такой задержке дыхания нет. Но Карату пришлось вдохнуть полной грудью уже через три.

Потому что между третьим и вторым его ждали.

Если говорить точнее – не совсем ждали. В том смысле, что не стояли, подкарауливая, а поднимались по лестнице, по его следам. Проделывали это бесшумно и прижимаясь к стенам, это позволило преследователям оставаться незамеченными до последнего.

Карат едва лбом в мертвяка не врезался.

Очень похож на недавно замеченного топтуна-переростка, или, как их многие называют – кусача. Тоже не дорос до рубера с его характерно основательными сегментами брони, устрашающе украшенными притупленными шипами. Но, определёно, не старый знакомый, потому как, сильно потрёпан превратностями судьбы, оставившими на шкуре несколько отметин, походивших на следы попаданий серьёзных пуль. Плюс, левая рука оторвана по локоть. Оставшейся правой вполне достаточно, чтобы прикончить Карата в одну секунду, позвольте только подобраться.

И ведь почти позволил – едва успел остановиться в начале лестничного пролета, в считанных шагах от резко оживившейся твари. Спасибо, что не забывал о бдительности, пусть и мчался вниз с долей беспечности, но автомат держал наизготовку: взведённым, снятым с предохранителя и посматривающим дулом вперёд. Притормаживая, вскинул оружие и напряг уши – примитивный способ, подсказанный первым встреченным знахарем, закрепился на уровне рефлекса, Карат даже не пытался освоить другие механизмы активации дара.

Зачем, если этот вполне устраивает.

Даже руберам не очень-то нравится, когда их щедро осыпают автоматными пулями, а уже этому недоростку и подавно не понравится. Пускай вообще ни разу не продырявишь шкуру, всё равно ошеломишь на какое-то время, заставишь зажмуриться от бьющих в морду потоков металла и пороховых газов. Но Карат не из тех, кто переводит десятки патронов там, где может хватить и одного. Да и прежде всего, надо определиться с ситуацией.

Если перед ним одиночка, унюхавший добычу или даже случайно сюда забравшийся – это одно; если нарвался на авангард стаи – совсем другое.

Не повезло – в узком просвете между пролётами просматривалась ещё одна туша, а ниже, похоже, следуют другие, минимум пара. Заметны лишь фрагменты их ног, но этого вполне достаточно, чтобы понять – там не какие-нибудь чахлые бегуны топчутся, там всё серьёзно.

Теперь понятно, почему давешний кусач оперативно слинял вместе со своими шестёрками – он тогда не Карата засёк, он принюхивался и приглядывался, пытаясь определить силу приближающейся стаи. Выяснив, что она очень даже приличная, вспомнил тягу собратьев к такому не всеми одобряемому явлению, как каннибализм, после чего поступил весьма благоразумно.

А вот Карат ничегошеньки не понял, полез напролом побаловаться с огнём, не подозревая о появлении опасных хищников. В стае, где кусачей пускают вперёд, как разведку, на главных ролях могут пребывать самые опасные товарищи, вплоть до элиты. Некоторым из них ничего не стоит почуять след человека, который все силы против этого предпринимает. Не всегда, конечно, и обычно, только свежий, но и этого хватит, чтобы не оставаться без вкусного десерта.

Итак, до выхода из дома остаются шесть этажей. Путь вниз один – по лестнице, и на этой самой лестнице располагаются минимум четыре твари, а максимум...

Максимум, их может насчитываться сколько угодно – и десяток, и два, и три, а то и авангард многотысячной орды пожаловал.

Здесь запад, здесь это запросто.

Два выстрела в сложной манере: прицелиться в состоянии замедления, как можно более плавно придавить спусковой крючок, в тот момент, когда затворный рычаг под натиском пороховых газов дёрнется назад, выйти в обычных ход времени, экономя силы, затем вновь замедлиться и повторить.

Бил по глазам. Не факт, что прикончит, или, хотя бы, серьёзно покалечит, но это, как минимум, выведет тварь из душевного равновесия, ошеломит, подарит секунду-другую.

Попадание пули заставило мертвяка развернуться, его повело вбок, пришлось припасть на перилла. Карат, швырнув в промежуток между пролётами ручную гранату, тоже начал разворачиваться.

Прорываться через лестницу, это означает, что придется почти всё время использовать дар. Его ресурсы не беспредельны, очень скоро настанет момент, когда ускоряться больше не получится, Карат станет обычным человеком, без намёка на сверхъестественные способности.

И кто знает, сколько тварей к тому моменту останутся на его пути.

И каких тварей – тоже интересный вопрос...

Нет, прорываться вот так, нагло и грубо – нельзя. Но что остаётся, если выход всего один? Пробраться через крышу в другой подъезд, где нет "комитета по встрече"? И как он себе это представляет? Взрыв гранаты может и огорчит зараженных, но не настолько, чтобы они подарили минуту-другую форы.

Догонят влёгкую, обычный человек неспособен состязаться в скорости с монстрами.

Значит, придётся использовать третий путь.

Карат, ощущая себя человеком, с двадцатиметровой вышки сигающим в ледяную воду, там и сям утыканную вздымающимися со дна скальными пиками, отключил умение, рванул назад, на ходу придавил спуск, не жалея патроны, высадил стекло в подъезде. Дальше выскочил на лоджию, которую коварные строители отделили от белого света уродливой бетонной решеткой. Пробраться сквозь неё наружу возможно лишь через широкие проёмы сверху. Это оказалась самая расходная часть маршрута, заниматься преодолением преграды пришлось в состоянии ускорения, в противном случае твари свое не упустят, настигнут и ухватятся за пятки.