Дорога обратного времени

Мэдлин ничего не ответила, настороженно вслушиваясь. Через некоторое время кто-то снова позвал ее, и девушка почти окончательно утвердилась в своих догадках на счет того, кто бы это мог быть.

— Настырный какой-то, — недовольно произнес хозяин дома. — Видать все-таки чувствует, что здесь кто-то есть, но не может понять, как нас найти. И почему его до сих пор эти шакалы не съели?

— Его так просто не съесть, — усмехнулась Мэдлин. — Думаю, мне придется выйти к нему, он меня ищет.

— Среди ночи в наш лес даже я не люблю ходить. Так что не советую. А это что твой знакомый, который тебя не так давно убить хотел? И ты к нему хочешь выйти? Странная ты. Сама на нож кидаешься. Подожди лучше, пока его в лесу сожрут, — посоветовал «добрый» Шэлем, который, оказывается, откуда-то знал о злоключениях девушки.

— Это он меня случайно убить хотел! — принялась оправдывать своего спутника Мэдлин. — На нем заклятие лежит, так что он раз в месяц неадекватным становится и на всех кидается. А в остальное время он абсолютно нормальный! Я его очень давно знаю, и он несколько раз спасал мне жизнь! Я бы без него пропала! А сейчас мне нужно ему помочь от этого заклятия избавиться! Он очень хороший и позитивный человек, поверь мне! Если бы ты хоть раз поговорил с ним, а уж тем более услышал, как он поет под гитару, то тебе бы он очень понравился!

Девушка так старательно убеждала Шэлема, потому что чувствовала, что благодаря наложенному им заклинанию сама она без спроса вряд ли сможет выйти из этого дома. По крайней мере, не сразу сможет. Поэтому Мэдлин позабыла упомянуть в своей характеристике, что хороший и позитивный человек по совместительству подрабатывает наемным убийцей и иногда промышляет мошенничеством.

Шэлем еще немного поворчал, но все же согласился выпустить ее. При этом сам он остался стоять на пороге и зорко всматривался в лес, стараясь не упустить ни малейшего движения. Перед этим он заявил Мэдлин, что, если ее спутник покажется ему опасным и враждебно настроенным, он непременно его убьет.

Девушка согласилась на такие условия, так как была уверена в том, что раз Джереми направился ее искать, значит, приступ безумия уже закончился. А кроме того, это был очень спорный вопрос, кто кого в случае чего убьет. Несмотря на всю магию Шэлема, Джереми тоже был явно не выпускником школы благородных девиц.

Оказавшись на улице, Мэдлин отчего-то никак не могла решиться окликнуть своего спутника. Тишина леса была такой звенящей и гнетущей, что ей стало боязно ее нарушить и разбудить хозяев этих мест. Пока девушка собиралась с мыслями, наблюдая, как выдыхаемый ею воздух превращается в пар, кто-то легонько коснулся ее плеча. В такой напряженный момент это заставило Мэдлин вздрогнуть и закричать от неожиданности.

— Спокойно, спокойно! Это я! — произнес до боли знакомый голос и даже в темноте девушка поняла, что перед ней Джереми. — Где ты пряталась? Я тебя целый час ищу на этой поляне! Чувствую энергию твою и твоего амулета, но никак не могу найти. Прямо игра в жмурки какая-то….

Он хотел еще что-то сказать, но неожиданно дыхание его перехватило, и против собственной воли молодой человек оказался в воздухе, приподнятый над землей где-то на метр. Все произошло так быстро, что Мэдлин далеко не сразу сообразила, отчего ее спутник ни с того ни с сего вдруг решил заняться левитацией. Девушка слышала только его сдавленные хрипы.

А затем темноту прямо перед ней озарила вспышка боевого заклятия, в свете которого Мэдлин увидела, что Шэлем своими корнями-руками настолько крепко держит Джереми, что вот-вот его задушит, а тот старается вырваться, из последних сил пытаясь произнести еще какое-то заклинание. Из-за боевого огненного шара рука лесного мага загорелась, но он, судя по всему, ощущал боль совсем не так, как обычные люди и поэтому не желал отступать.

— Шэлем, Шэлем, прекрати! Отпусти его, пожалуйста, он не причинит тебе вред! — взмолилась девушка.

— Да уж, не причинит, — просипел Шэлем, но Джереми все-таки выпустил.

Пока молодой человек, хрипя, пытался отдышаться, Мэдлин спешно произнесла водное заклятие и потушила огонь на руке-ветке. Та выглядела обугленной. Странно было даже, что сам лесной маг не вспыхнул целиком.

— Больно? — с состраданием спросила девушка.

— Не очень. Но она больше никогда не заживет окончательно. Регенерация уже не та, — тяжело вздохнул Шэлем.

— Я так понимаю, то, что мне больно, тебя не очень беспокоит. Ты уже нашла себе в лесу нового друга-убийцу. В прошлый раз это был дракон, а теперь кто? — недовольно поинтересовался, отдышавшийся молодой человек.

— Джереми, прекрати! Все началось с твоего приступа! Мне пришлось бежать в лес, где меня чуть не съели здешние волки, а Шэлем меня спас, так что помолчи, пожалуйста! — строго велела Мэдлин.

— Надо в дом идти. Туман наступает. Туман — это плохо, — сипло произнес лесной колдун.

— В какой еще дом? Я что-то упустил… — начал Джереми, но в этот момент он, судя по всему, с позволения Шэлема, смог увидеть его жилище и осекся. — Да, интересно у вас тут все устроено, — восхитился он.

А со стороны деревьев на поляну действительно наступал густой, похожий на молочную пену, туман. Причем девушка ощущала исходившую от него подозрительно сильную магическую энергетику. Судя по всему, это был не обычный туман, а свободное скопление сильной магии.

Джереми похоже тоже это почувствовал, поэтому поспешно зашел в дом вслед за Мэдлин и Шэлемом и даже потрудился закрыть за собой дверь. От подобного магического тумана можно было ожидать чего угодно. И не девушке, не молодому человеку не хотелось неожиданно превратиться, например, в лягушек.

— Что это за туман? — с любопытством спросила Мэдлин, разглядывая его из окна.

— Да кто его знает. Магический какой-то. В него кто попадает, все исчезают, — коротко объяснил Шэлем.

— Куда? — встрял Джереми.

— Не знаю. Исчезают и все. Может, растворяются в нем, а может, появляются где-то в другом месте, — неохотно ответил хозяин дома.

— Так, ладно, введите меня быстро в курс дела! Что тут у вас происходит? — потребовал молодой человек. — Почему этот твой друг вдруг стал на меня нападать? — обратился он уже лично к Мэдлин.

Девушка вкратце описала Джереми все произошедшее с ней. Особенно в красках обрисовав то, как на нее напали волки и она едва не утонула в болоте из-за приступа молодого человека. Мэдлин ожидала, что Джереми начнет извиняться, но он словно пропустил ее слова мимо ушей. Так что ей даже стало обидно.

«Вот, сухарь», — подумала она. — «А я его еще у себя приютила и из озера доставала. И почему все мужчины такие равнодушные? Зато на меня обижался целых полтора года».

Шэлем все это время подозрительно разглядывал молодого человека, а затем вдруг произнес, обращаясь к девушке:

— Теперь я понимаю, зачем тебе этот браслет. Если рядом с тобой один из Хранителей, лучше иметь возможность защититься от него. С ним он не сможет тебя коснуться. Тот человек видимо тоже так думал и поэтому его носил.

— Джереми, не хранитель. Он, конечно, рискует стать им, но я постараюсь этого не допустить, — возмутилась Мэдлин, а затем добавила. — К тому же, браслет против него не особенно действует.

Молодой человек, действительно мог спокойно дотронуться до девушки даже в момент приступа, в отличие от Хранителей, напавших в пустыне на армию Алемана и вынужденных отступить при виде золотого слитка.

— Это пока что, — «оптимистично» заявил Шэлем. — Превращение происходит не за одну минуту.

— О каком человеке идет речь? Кто еще собрался защищаться от Хранителей? — живо заинтересовался Джереми.

Мэдлин вкратце рассказала ему о воспоминаниях Шэлема и добавила:

— Как думаешь, этот неизвестный мог спрятать здесь копье?

— Почему бы и нет? — пожал плечами молодой человек. — Мы же не знаем, кто это сделал и когда. Правда, это все равно не особенно приближает нас к разгадке тайны. Мы и так предполагали, что копье находится где-то в лесу. А этот человек мог запросто прятать и что-нибудь другое. Даже не артефакт, а какую-нибудь свою личную ценность. А браслет просто так носил, потому что любил золотые побрякушки.