Пепел Вавилона

— Ненавижу здешнюю гравитацию. Все кажется, что слишком медленно разгоняемся. Хочется усилить тягу, только тяги–то никакой нет, и никуда мы не летим. По мне, пусть меня прижимает к койке ускорение, а не этот булыжник. — Алекс кивнул на экран, где крутились новости. Женщина в ярко–красном хиджабе серьезно обращалась к камере. Холден узнал уважаемую марсианскую журналистку, только имени не вспомнил. — Этому нет конца. Они это называют мятежом. Речь идет о забвении долга, дезертирстве и черном рынке оборудования.

— Звучит невесело.

— Веселее, чем раньше, — поправил Алекс. — Это тоже удар. Вроде гражданской войны, только вместо того, чтобы драться, каждый пятый военный смылся за кольца со всеми вещичками. Ну, с теми, что не продали поганцам из Свободного флота.

— Они хоть предупредили, что уходят?

— Не-а, — протянул Алекс. — Во всяком случае, об этом не передавали.

Женщина в хиджабе — Фатима Уилсон, вот как ее зовут! — пропала с экрана, теперь на нем сменялись пустые марсианские доки и кучки протестующих перед ними, орущих прямо в объектив. Холден не разобрал, против чего или за что они там выступают. При таких делах они и сами, пожалуй, не знали.

— Если вернутся, попадут под суд за измену, — продолжал Алекс. — Так что, думается мне, они в ближайшее время домой не собираются.

— Так, — подытожил Холден. — Удар по Марсу. Свободный флот растоптал Землю. Пираты потрошат колонистские корабли. Станция Медина отключилась. И еще невесть что глотает проходящие сквозь врага корабли.

Алекс открыл рот, хотел ответить, но тут замигал и запищал его экран. Срочный запрос на связь.

— Чертовщина за чертовщиной, — проворчал пилот, — и спасибо еще, если не валятся пачками.

На экране появилась Крисьен Авасарала. Прическа волосок к волоску, сари отливает малахитом. Только в глазах и в складке рта видна усталость.

— Капитан Холден, — заговорила она, — мне нужно встретиться с вами и вашей командой. Безотлагательно.

— Наоми спит, — не успев обдумать ответа, выпалил Холден. Авасарала улыбнулась. Улыбка не была приятной. — Да, я ее разбужу. Сейчас будем.

— Спасибо, капитан, — отозвалась фактическая правительница Земли и отключилась.

Молчание заполнило палубу.

— Заметил, что она меня не обругала? Ни одного грязного словечка, — сказал Холден.

— Да уж, заметил.

Холден глубоко вздохнул.

— Это не к добру.

Конференц–зал располагался у самой поверхности Луны и выстроен был как школьный класс или церковь: возвышение у передней стены, ряды стульев напротив. Только возвышение сейчас пустовало, а дюжина стульев были кое–как составлены в круг. Авасарала села рядом с Фредом Джонсоном — главой станции Тихо и прежним представителем АВП. Место слева занял марсианский премьер–министр Смит, а справа — Бобби Драпер. И Смит, и Джонсон были без пиджаков, а усталыми выглядели все. Холден, Наоми, Алекс и Амос дружно устроились напротив, пара стульев с каждой стороны обозначили границу. Только когда все расселись, Холден заметил отсутствие Клариссы. Ему и в голову не пришло ее привести. Вызывали команду «Росинанта», а она…

Авасарала стукнула пальцем по ручному терминалу. Посреди круга выскочила схема. Земля, Луна и станции Лагранж высвечивались золотом. Зеленым обозначилось кольцо кораблей, отсекавших и перехватывавших новые атаки Свободного флота. Отдельная схема рисовала внутреннюю часть системы: Солнце, Меркурий, Венеру, Землю и Марс с крупными станциями Пояса, такими как Церера и Паллада. Россыпь красных точек на ней походила на болезненную сыпь.

— Красные — это Свободный флот, — пояснила Авасарала. В натуре ее голос похрипывал, словно после приступа кашля. Холден не знал, от долгих переговоров или она надышалась лунной атмосферой; мелкую пыль не задерживали никакие фильтры, так что воздух на станции попахивал порохом. — Мы отслеживаем их передвижения. Вот здесь — аномалия. Тут.

Она повозилась с терминалом, слив две схемы: одна при этом увеличилась, другая съежилась, обозначив один и тот же участок пространства. Красные точки не соприкасались с планетами и станциями, плавали в великой пустоте, практически не подчиняясь орбитальной механике. Наоми подалась вперед, с усилием фокусируя взгляд. Она слишком устала.

— Что он там делает? — Голос Наоми прозвучал достаточно чисто.

— Наводит на цель, — ответил ей Фред. — Позывные отключены, но, по–видимому, это старательский кораблик. «Лазурный дракон» с Цереры. Команда — радикалы из АВП.

— То есть, вероятно, подчиняются Свободному флоту. Который швыряется камнями? — Это сказал Холден.

— А координирует их вот этот засранец. — Авасарала устало пожала плечами. — Это предположение. А точно известно следующее: пока эти свиные рыла угрожают нам камнями, мы в ловушке. Наши корабли не могут тронуться с места, а с внешними планетами Марко Инарос может вытворять что его душе угодно.

Смит наклонился вперед и заговорил ровным, почти извиняющимся тоном:

— Если разведка Крисьен не ошиблась и этот корабль направляет атаки, он — первоочередная наша цель в Свободном флоте. Вы знаете, что полковник Джонсон, генеральный секретарь Авасарала и я формируем сводные экспедиционные силы? Это будет для них первым заданием. Захватить или уничтожить «Лазурный дракон», воспрепятствовать вражеским атакам на землю. Дать единому флоту вздохнуть чуть свободней.

Холден впервые услышал термин «единый флот». Звучание ему понравилось.

И не только ему.

— Вот дерьмо, — подал голос Амос. — А я тут наловчился ковырять пальцем в жопе.

— Пальца можешь не вынимать, — ответила Авасарала. — Но дальше будешь ковыряться в амортизаторе. «Росинант» не входит в состав флота, так что его можно отослать, не оставив дыры в обороне. А у вас, как я понимаю, осталась большая пушка…

— Килевая рельсовая, — ухмыльнулся Амос.

— …Которая криком кричит о компенсации за маленький–маленький членик, но может оказаться полезной. Командующий экспедицией затребовал вас и ваш корабль, а из вас никто, кроме мисс Нагаты, и шлепка не стоит, так что…

— Стоп, — вмешался Холден. — Командующий экспедицией? Не пойдет.

Лицо Авасаралы застыло гранитом.

— Не пойдет?

Холден и глазом не моргнул, встретив ее взгляд.

— «Росинант» не подчиняется никому, кроме нас. Я понимаю, что собрана большая сила и действовать надо совместно. Но «Роси» — не просто корабль, он наш дом. Хотите нас нанять — отлично. Мы беремся за работу, мы ее сделаем. Но поставить над нами командира и заставить подчиняться его приказам — нет.

— Капитан Холден… — начала Авасарала.

— Я не торгуюсь. Просто говорю как есть, — перебил Холден.

Трое самых могущественных в Солнечной системе людей, главы трех сил, поколениями боровшихся друг с другом, переглянулись. У Смита брови полезли на лоб, министр беспокойно озирался по сторонам. Фред склонился к Холдену, всем видом показывая, как в нем разочарован. Только в глазах Авасаралы блестела усмешка. Холден посмотрел на своих. Наоми скрестила руки на груди. Алекс вскинул голову и выпятил подбородок. Амос улыбался точь–в–точь как всегда. Единый фронт.

Бобби откашлялась.

— Это я.

— Что еще? — не понял Холден.

— Это я, — повторила Бобби, — командую экспедиционными силами. Но если вы действительно отказываетесь…

— О, — проговорил Холден. — Нет. Нет. Это другое дело.

Алекс протянул «ага», а Наоми развела руками. Бобби расслабилась.

— Что ж вы сразу не сказали, Крисси? — брякнул Амос.

— Отвали на хрен, Бартон. Я как раз собиралась.

— Ну, Бобби, — спросил Холден, — как ты собираешься за это взяться?

Глава 4

Салис

— топ–стоп–стоп, — орал Салис в микрофон скафандра.

Основание рельсовой пушки имело десять метров в поперечнике, форму неправильного шестиугольника и массу небольшого корабля. По его команде полдюжины строительных маневровых, выстроившихся вдоль этой громады, выстрелили в пустоту реактивной массой. Калиброметр на мехе открутился к нулю; невидимое глазу движение громадины прекратилось. Они вместе плыли в пустоте: нечеловечески огромное оружие, слабо мерцающая станция чужаков и Салис в растопырившемся, как паук, желтом строительном мехе.