Пепел Вавилона

Мичо настроила монитор на изображение с камер абордажной команды и подключила тихую музыку. «Хорнблауэр» показывался теперь под двадцатью разными углами, а пальцы, перебиравшие струны арф и стучащие по коже барабанов, пытались ее успокоить. В шлюзе, широко раскинув руки, стоял темнокожий землянин. Полдюжины камер нацелились на него, в поле зрения попадали и стволы личного оружия. Остальные ловили движение на корпусе или вне корабля. Землянин поднял руки, развернулся, придерживаясь за скобу, и завел руки назад, подставив под затяжные «хомуты» наручников. Мичо показалось, что капитан Плант — если это был он — проделывает такое не в первый раз. Уже попадал под арест?

Абордажная команда вошла внутрь, взгляды и внимание переключились на коридоры. Шли группами: движение на каждом экране отмечалось на высветившейся рядом карте. Показался камбуз, где рядами плавала команда «Коннахта» — руки простерты вперед в готовности принять свою судьбу. Картинки с камер шли мелкие, чтобы уместиться на ее мониторе, но даже в таком размере видны были слезы на лицах пленников. Маски горя, вылепленные поверхностным натяжением из соленого раствора.

— Ничего с ними не случится, — подал голос Эванс. — Са? Такая у тебя работа, да?

— Знаю, — процедила Мичо, не отрываясь от экрана.

Абордажная команда переходила с палубы на палубу, отключая управление. Отменная координация —- словно единый двадцатиглазый организм. Сказываются профессионализм и муштра. Жилая палуба выглядела запущенной. Оставленные на плаву ручные терминалы и питьевые груши присосало к воздуховодам. Бездействующие при отсутствии ускорения амортизаторы торчали под разными углами. Мичо вспомнились старинные видео земных кораблекрушений. Корабль колонистов затонул в бесконечном вакууме.

Она не сомневалась, что Кармонди, прежде чем действовать, вызовет ее, и сделала музыку совсем тихой. Запрос на связь возвестил о себе деликатным звяканьем.

— Корабль под контролем, капитан, — доложил Кармонди. Двое из его людей смотрели на командира, так что Мичо видела движение губ и подбородка с двух точек зрения и одновременно слышала. — Сопротивления не оказывали. Никаких проблем.

— Буш, доложите! — окликнула Мичо.

— Их защиту сняла, — отозвалась Оксана. — Тода и аллес.

Мичо кивнула — скорее себе, чем Кармонди.

— «Коннахт» контролирует системы вражеского корабля.

— Мы устанавливаем периметр и запираем пленных. Запускаю автоматическую проверку.

— Понятно. — Мичо повернулась к Эвансу. — Давай–ка отойдем подальше, чтобы не задело взрывом, если в зерновом отсеке спрятана ядрена бомба.

— Исполняю, — ответил Эванс.

Движение на маневровых едва натянуло ремни — меньше десятой g и всего несколько секунд. Отбирать то, что кто–то считает своим по праву, — опасная работа. «Коннахт», конечно, проследит за абордажниками, будет держать чуткие пальцы на пульсе. Кроме того, каждые полчаса Кармонди станет отзваниваться по протоколу. Стоит ему пропустить сигнал, Мичо превратит «Хорнблауэр» в облачко нагретого газа — в поучение следующим кораблям. А нескольким тысячам обитателей Каллисто, Ио и Европы останется надежда на другие корабли Свободного флота.

Пояс наконец сбросил иго внутренних планет. Поясу принадлежала станция Медина в сердце врат и единственный действующий в Солнечной системе флот, им принадлежала благодарность миллионов астеров. В историческом масштабе это была величайшая победа свободы и независимости. В местном масштабе они сейчас спасали победителей от голодной смерти.

В ближайшие двое суток команда Кармонди будет удерживать несостоявшихся колонистов на запертых палубах, а корабль предстоит перегнать на стабильную орбиту у Юпитера. Потом произвести полную инвентаризацию добычи. После этого еще неделю придется дожидаться установки транспортировочных двигателей. Все это время «Коннахт» останется сторожем и тюремщиком, а Мичо нечего будет делать, как высматривать в темноте новых беглецов.

Ее это не радовало, как не радовало и ее многочисленных супруг и супругов. Все же в голосе Оксаны прозвучало что–то большее, чем предчувствие неизбежной скуки.

— Боссманг, принято подтверждение Цереры.

— Хорошо. — Мичо переменой тона дала понять, что она услышала и невысказанное. Оксана Буш была ее женой с тех пор, как собралась их семейная группа. Они хорошо изучили друг друга.

— И еще кое–что. Сам передает.

— Чего хочет Доуз? — спросила Мичо.

— Не Доуз. Сам большой.

— Инарос? — удивилась Мичо. — Прокрути.

— С пометкой: «Только для капитана», — предупредила Оксана. — Могу перекачать тебе в каюту или на терминал, если…

— Прокрути, Оксана.

На мониторе появился Марко Инарос. Судя по тому, как лежали волосы, он находился на Церере или шел под ускорением. Фона за спиной не видно, не определишь, на корабле он или в кабинете. Обаятельная улыбка отражалась в теплом взгляде темных глаз. Почувствован, как зачастил пульс, Мичо уверила себя, что это ужас, а не влечение. В основном так оно и было. Хотя в харизме поганцу не откажешь.

— Капитан Па, — заговорил Марко. — Рад слышать, что «Хорнблауэр» вы взяли чисто. Это еще одно доказательство ваших способностей. Мы не ошиблись, поручив вам командование этой операцией. Поскольку все прошло достаточно гладко, мы готовы перейти к следующей стадии.

Мичо оглянулась на Эванса и Оксану. Эванс теребил себе бороду. Оксана отвела взгляд.

— Ведите «Хорнблауэр» прямиком к Церере, — продолжал Марко. — А я тем временем собираю совещание. Строго для внутреннего круга. Вы и я, Доуз, Розенфелд и Санджрани. На Церере. — Он улыбнулся шире прежнего. — Теперь, когда система в наших руках, предстоят перемены, а? «Пелла» говорит, что вы доберетесь за две недели. Рад буду повидать вас лично.

Он четко отдал салют Свободного флота, который сам же и придумал. Экран погас. Мичо непросто было разобраться в нахлынувшей смеси недоумения, отчаяния и облегчения. Всегда не по себе, когда задание меняют так внезапно и без объяснений. А участие в совещаниях внутреннего круга до сих пор отдавало опасностью с тех времен, когда Свободный флот еще не заявил о себе. Когда годами держишься в тени, мысли и чувства меняются, и переступить их трудно даже после победы. Что ж, по крайней мере, они возвращаются в плоскость эклиптики, а не уходят в черную высоту, где происходит всякое зловещее. Нехорошее.

«Такое, — подсказал голосок в голове, — как внезапные вызовы на совещание».

— Две недели? — переспросила Мичо.

— Возможно, — едва отзвучал вопрос, отозвалась Буш. Она уже прогоняла полетный план. — Но на высокой тяге. И не дожидаясь «Хорнблауэра».

— Кармонди это не понравится, — заметила Па.

— Стерпит, — сказала Оксана. — Приказ самого!

— Это да, — согласилась Мичо.

Эванс откашлялся.

— Так что, выполняем?

Мичо подняла кулак — да.

— Это же Инарос, — сказала она вслух, одним этим именем приканчивая зарождающийся спор.

— Ну… бьен, — протянул Эванс так, словно сказать хотел совсем другое.

— Что не так? — вопросила Па.

— Да просто это не первый раз, когда планы меняются, — морщась от беспокойства, пояснил Эванс. Гримаса ему не шла, но он был самым новым мужем, и Мичо не стала на это указывать. Миловидные мужчины порою так чувствительны…

— Продолжай, — просто сказала она.

— Ну, было то дело с деньгами и Санджрани. И с марсианским премьером, который благополучно попал на Луну, хотя за ним гонялся весь Свободный флот. И еще, как я слышал, мы пытались убить и Фреда Джонсона, и Джеймса Холдена, а оба еще дышат и разгуливают на свободе. Вот я и подумал…

— Что Марко не так непогрешим, как из себя строит? — подсказала Мичо.

Эванс ответил не сразу. Мичо уж решила, что и не ответит.

— Примерно так, — наконец заговорил Эванс. — Только об этом даже думать небезопасно, а?

— Примерно так, — признала Мичо.

Глава 2

Филип

Больше всех на свете он ненавидел Джеймса Холдена.