Страница 15 из 120
- И пусть презрение моего рода и гнев богов постигнут меня, если нарушу эту клятву!
- Да будет так, - еле слышно ответил ярл, а затем продолжил. - Кто поручится за честь Айне, дочери Аэлирне из рода Дану?
- Я, - совсем неожиданно раздался рядом молодой голос, полный скрытой силы.
- И я, - послышалось с другой стороны.
- И я. И я. - обомлевшая Айне увидела, как на поляну высыпали девицы весьма зловещего вида. Одна держала в руке вроде как кубок с зеленым пламенем, другая небрежно помахивала сделанным из берцовой кости жезлом, да и остальные имели столь же неопровержимые атрибуты своей профессии. Бриарвудские ведьмы! С виду молодые, одетые в какие-то живописные лохмотья и вызывающе короткие юбчонки, какие постеснялась бы надеть даже гулящая девка. Стройные и фигуристые как на подбор, только вот в глаза им отчего-то смотреть не хочется.
- Мы знаем ее, и готовы поручиться именем клана. - произнесла очевидно старшая из них, держащая в руке вправленный в золото маленький череп с ало мерцающими глазницами.
- Наконец-то появились в открытую, - проворчал ярл и возвысил голос.
- Я принимаю твою клятву. Отныне и во веки веков.
* * *
Молодой кабанчик, еще полчаса тому нежившийся в грязи у ручья, истекал ароматным соком над костром. Капли с шипением сгорали в наколдованном Айне огне и от этого на полянке сильней пахло долгожданным обедом. Сбоку в котелке побулькивал суп с целой охапкой трав и кореньев, которые притащила одна из ведьм. В супе варилась кабанья ножка и надо ли говорить, что пахло из котелка тоже весьма и весьма неплохо. Обязанности Айне сводились к периодическому поворачиванию вертела, поэтому от нечего делать она стала прислушиваться к тихому разговору ярла с ведьмой, которая владела артефактом из маленького, очевидно детского, черепа.
- А как ее мать оказалась здесь, да еще и во время родов?
- Аэлирне возвращалась от друидов в свое селение, чтобы отдохнуть и набраться сил перед этим важным в ее жизни событием. В том году орковские шаманы сумели распечатать проход под горами с той стороны, и началось Вторжение. Этого никто не ждал - ведь проходы закрыли лучшие маги, поэтому войск здесь почти и не было. Небольшой гарнизон на перекрестке дорог да пару патрулей.
- М-да, представляю, что тут творилось, - ярл пыхнул своей трубкой, а друиды что ж, не вмешались? Они-то орков не очень жалуют.
- Поначалу Большой Круг занял выжидательную позицию - ведь он исповедует принцип невмешательства. Однако потом молодежь - это мы, - тут девица улыбнулась, - обнаружила, что орки каким-то образом просочились мимо охранных деревьев в Мирквуд и изрядно напакостили. Да и Бриарвуд немного выгорел - во время штурма поста на перекрестке орки использовали магию огня. Ну, тогда наши Посвященные так взъярились, что только держись! К тому времени подоспели ваши конные войска, да Император прислал пару магов, так что дороги вычистили быстро. А потом мы с лучниками Дану прочесывали Бриарвуд и ущелья, тут-то в сердце леса и нашли Аэлирне. Спряталась она так, что оркам ее нипочем не найти было, только наша сила жизни и обнаружила. Как раз вовремя, - ведьма посмотрела на Айне своим странным взглядом, - я и приняла.
- Чудно переплетаются дороги судьбы, - задумался ярл, - ведь это Знак...
- Цыть, - ведьма поднесла палец к губам ярла, запрещая ему говорить, не тебе, некромант, об этом рассуждать.
- Вот так и вышло, что Айне вроде не чужая и нам, и этому лесу... Потом, через пару дней, Аэлирне с дочерью отправили в город. А мы с девчонками, - ведьма окинула своих подруг заботливым взглядом, - решили не возвращаться в Мирквуд. Никаких перемен, да почти никто их и не хочет. Да и старших здесь над нами нет. Когда хотим - в город или по деревням заходим, иногда к своим друидам заглядываем. А так что ж, забот хватает, да и лесорубов с охотниками отваживаем помаленьку.
- Однако же, мрачная слава идет о хранительницах Бриарвудского леса. Вроде бы кое-кто живым и здоровым отсюда не выходит, - ярл выбил трубку о подошву и пытливо взглянул на собеседницу.
- Не мрачнее, чем о вас, черных, - огрызнулась та, - Всяко бывает... ежели подобру слов не понимают. Вот, ежели, скажем, к тебе в замок залезут и начнут безобразничать да по-плохому, ты их по головке погладишь? Или, может, чем-нибудь потяжелее угостишь?
- Ну, - Valle от души рассмеялся, - ко мне ни в один замок силой никого не затащишь, но, в принципе, я понял.
Айне мысленно согласилась, что если залезть в некромансерово жилище, то потом богами это будет засчитано как попытка самоубийства - тяжкий грех, как известно. Но что за Знак упомянул ярл? Надо будет попозже выяснить. Но, похоже, кабанчик готов.
- Садитесь обедать! - с этими словами девушка переложила мясо на большой лист лопуха и стала разливать суп в чашки.
Ярл, подумав, достал из сумки два каравая хлеба, еще горячего после выпечки, с хрустящей корочкой. Две ведьмочки завистливо переглянулись и быстренько получив еле заметный кивок одобрения от старшей, достали из-под полы глиняную бутылочку без наклейки, но с горлышком, запечатанным воском. Внутри оказалась искрящаяся зеленая жидкость, смутно знакомая Айне. Каждому досталось чуть больше наперстка этого нектара, но боги! что это за чудо! Девушка вспомнила, что уже пробовала такое в пещере недели две тому. Это было как глоток воды в пустыне, как свежий воздух после затхлой комнаты, как речка после жаркого дня!
Никто не удивился живой реакции Айне на чудо-напиток, но ведьмы с еле скрываемым нетерпением ждали, какое действие окажет эликсир на черного мага. Тот же и ухом не повел. Не спеша вылакал до последней капли, почмокал губами да еще и похвалил - Хороша настоечка! Жаль, емкость маловата была... - и принялся за обед как ни в чем не бывало.
Судя по ошарашенному выражению лиц, его должно было разорвать в клочья или испепелить на месте. На худой конец - умереть ему в страшных корчах.
- Однако, - первой пришла в себя предводительница, удивленно качнула головой и тоже взялась за еду.
- А вы как думали? Здесь вам не тут, - ярл уже прикончил свою чашку супа и кроил на куски зажаренную тушку кабанчика.
- Как это - здесь вам не тут? - от изумления молодая ведьмочка с сухой веточкой в форме рогульки чуть не выронила ложку, - Чудно говоришь...