Страница 2 из 92
Рэдмир, как назвали свои земли выжившие, покрывал собой многие сотни квадратных километров, тянувшись от горы Ветров на западе, до змеиных рек на востоке. Окруженный естественными и аномальными барьерами со всех сторон, он словно пузырь в пространстве создавал для людей условия возможные для жизни, или точнее — выживания.
Отсутствие солнца, вечно красный сумрак, особая энергия в окружающем пространстве и тонкая грань между смертью и существованием — навсегда изменили облик когда-то цветущей Земли, или, точнее, всего того, что от нее осталось. Животные и растения мутировали, подстраиваясь под новые реалии. Насекомые исчезли, а птицы стали редки как вид, ибо летать в напряженном воздухе мог лишь ветер, все остальное сгорало в жестких полях излучений и непредсказуемых, зачастую покрывающих многие километры, аномалиях. Даже сам человек изменился в новом мире. Слабые гены, многих из них превратили в монстров, более опасных, живучих и жестоких чем люди. Химера… один из таких представителей нового, эволюционировавшего человека. Бледная, тонкая кожа, зачастую покрытая слизью, отсутствие глаз, вытянутые пальцы, более развитые челюсти и клыки, вот только часть описания существ, бывших когда-то людьми, а ставших опаснейшими хищниками, не знающих пощады и страха.
Однако не химера самый опасный монстр Рэдмира. Есть и более страшные чудовища: двуногие ящеры, обитатели пещер, стаи огромных волков, водные гарпии и прочие твари. Но даже они не сравнятся с истинным злом, проснувшимся во Вселенной после катастрофы. Никто не знает, как оно выглядит, ибо те, кто видел его, уже ничего не могут рассказать. Но ходят слухи, что это истинный дьявол, именно тот, кого описывают царем преисподней многие религии. И в это нетрудно поверить, ведь смотря на обновленную Землю, можно смело предположить, что она попала именно в Ад!!!
Но жизнь не прекратилась даже в кромешных сумерках вечно багрового заката. Люди, что смогли избежать мутаций и опасных монстров, собирались в группы. Так проще выжить. Прошло пару лет, и в местах Рэдмира, где красное небо было менее плотным, а свет, пусть и не солнца, но белый как день, пробивался меж туч, были отстроены два города — последние оплоты цивилизации. Южный и Северный Пределы (как называли цитадели, расположенные по разные края Рэдмира) вошли в государственный союз Триплекса, под предводительством единого главы и его правительства. Более семидесяти процентов выживших скрылись от опасного мира за стенами двух поселений. Внутри был порядок и безопасность, взамен которым принесли в жертву свободу.
И, тем не менее, было много несогласных с властным, подчас жестоким режимом нового государства. Таких недовольных изгоняли из Пределов, либо они уходили сами. Изгои кочевали в восточные земли, где было меньше аномалий и мутантов, но больше воды и пригодной для охоты живности. Там создавались заставы и свободные хутора. Было, конечно, несколько поселений и на дальнем западе, в черте весьма опасных пустошей. Но, то скорее были форпосты и перевалочные базы сталкеров — охотников за сокровищами прошлой жизни и артефактами будущей.
Хантер, как раз, был из стана людей, охочих до кладов предков и сверкающих аномальных образований нового мира. Он терпеть не мог строгие законы Триплекса, мирное море Южного Предела и надежные горы Северного. Опасность! Свобода! Своеволие! Вот три основные составляющие его счастливой жизни. Да, это было сложно… уцелеть без защиты могучих стен, но именно это и придавало существованию свой невероятно приятный вкус, — вкус к жизни!
Ник не принадлежал ни к одному клану, он был одиночка, вечно рыскающий по развалинам погибшей цивилизации, выискивая в них то, что можно было выгодно продать. Иногда в таких походах попадалось и нечто более ценное, чем барахло — артефакты! В «пику» расхожему мнению, артефакты не являлись прямыми порождениями аномалий: камнями, булыжниками, сферами. Нет! Это были вполне осязаемые, узнаваемые предметы, лишь по воле случая и особой энергии Рэдмира превращенные в уникальные, а иногда и просто ценные реликвии, обладающие рядом свойств, выпадающих за пределы знакомых законов физики. Взять хотя бы «Тряпку», одну из ее разновидностей, раньше она была портьерой в доме, скатертью или даже шапкой. Но после того как случайные поля на неделю поглотили дом, в котором эта утварь обитала, как из простой материи она превратилась в эластичную резину с просто потрясающими изоляционными свойствами. Цена килограмма такого артефакта, на черном рынке, иногда доходила до пяти унций золота!
Разумеется, были и бесполезные образования. К примеру «Пыль» — обычная грязь, прах в который превратился сапог, камень, да что угодно после воздействия временной радиации, вдруг возникшей посреди давно сгоревшей дотла деревни. Продать эту взвесь не представлялось возможным, даже собрав ее тоннами.
Свободная жизнь была весьма дорога, вот и бродили сталкеры по мертвой земле в поисках оставшихся ценностей. Но никто из них и не пытался клясть судьбу, ведь это был их собственный выбор.
Хантер как раз возвращался с очередного похода из дальних земель. Не без труда преодолев пустынный Полигон, он уже более суток крался по Вечному Городу — развалинам многоэтажек, кварталы из которых тянулись на несколько сотен километров вдоль Исчезающего моря.